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“是快了些！”暴昭寻了张椅子坐下道，“据说中使一行到开封后便突然加快了行程，连过彰德、广平二府地界，连城都没入！”
耿炳文听罢心中一抖：莫非中使已得知莫州、雄县之败？不过转念一想，他又觉得不大可能。就是他自己也是刚收到败报，中使便是长了顺风耳，也不可能这么快就知晓。
“耿帅！”暴昭从苍头手中接过茶，仰头一饮而尽，方道，“事情还不止如此。更离奇的是，此次劳军，这中使在中途居然换了人！”
“什么？”这下不仅耿炳文，连一旁的耿璿都惊讶不已：劳军中使中途换人，这在大明朝还真是闻所未闻。
暴昭将身子往前凑了凑道：“据河南消息，中使一行到开封府后，皇上派御用监少监王钺追至，随后这劳军中使就换成了王钺！王钺一接任，便星夜往真定这边赶，这其中颇有玄机！”
耿炳文猛一哆嗦：这王钺是建文最信任的内官，劳军这屁大点事，怎需劳他大驾？而且还是中途接任！皇上此举，到底是何用意？
耿炳文尚在思忖，暴昭已沉声又道：“若仆所料不差，王钺突然出马，必是圣意有变！他此番前来，十有八九带了圣上的密谕！”
“北伐未满一月，圣意能有什么变？”耿炳文皱着眉头道，“誓师当日，陛下曾亲口允诺不干兵事，一应军务皆以我令为准，怎得这么快就变卦？”
“耿帅有所不知！”暴昭低声道，“您北上不久，京中便传出一股风声，说您离京前曾私下言道‘燕藩兵精将勇，朝廷大军华而不实，平燕恐需缓缓而行。’耿帅您也知道，朝廷上下，皆认为燕藩地不过两府，兵不过三五万，此番三十万王师出征，自当一鼓作气，灭此朝食。故而此言一出，舆论大哗，文武大臣皆纷纷上书，请皇上催促您尽快进兵，以速安社稷。仆料想，皇上自己也有此意，故临时让王钺接任中使，催您进兵。”暴昭是在刑部尚书的位置上被放到河北专职平燕的，在朝中文官圈子里人脉甚广，消息十分灵通。反观耿炳文，他虽也是勋臣，但生性寡言，不擅交际，又是年过六旬的开国老将，无论是与文官还是与那些年轻的二代勋臣们都合不到一起去，所以消息反而闭塞。不过这也是齐泰荐他为帅的重要原因——与那帮一肚子坏水的勋戚不合拍！
不过耿炳文性子虽孤僻些，脑子却一点不迂，暴昭话一说完，他脸色立马就变了。皇帝的心思他很清楚，这位年轻天子恨不得自己即刻就踏破北平。若朝臣果真群起上书，他十有八九会经不住撺掇，派人催自己进兵。不过细细一想，耿炳文又觉得此事很是蹊跷：所谓私下放言云云自是子虚乌有，可问题是自己的方略是怎么泄露到京城的？自己八月初才到真定，这坚守待机之策也是在之后才定下，就算有人对此策不满，想用朝廷来压自己，也不可能这么快啊？何况风声这么快就传遍京城，还引得大臣纷纷上疏，这就更不是一般人能办到的了。那又是谁有这么大能耐呢？思忖再三，耿炳文仍无答案，遂问暴昭道：“敢问暴尚书，都是哪些人出此言？”
“一开始也就是坊间私下浪言，本无大碍。可忽然间曹国公和子澄大人联名上疏，这一下就成了气候！曹国公身份显赫，子澄大人又是削藩主谋，他二人一出头，朝中本就有许多以为平燕不过反掌间事的人，这下全都站了出来一起起哄！”说到这里，暴昭感到有些惭愧。他心里清楚，朝中叫嚣着速平燕藩的多是文官。这些人对燕王谋反之举恨得是咬牙切齿，但偏偏又不了解北平详情，想当然地认为王师一出，燕藩朝夕可定，故而闻风鼓噪，一下子就形成了一股汹汹舆情。暴昭虽也是文官，但他身在真定，对北平局势可谓一清二楚，自然对这种看法嗤之以鼻。无奈其孤身一人，又不在朝中，对此也是无可奈何。
“黄子澄和李景隆？”耿炳文闻言一怔：黄子澄也就罢了，此人职在削藩，又是个文书生，此番心急如火也不奇怪。可这李景隆怎么也跳了出来？削藩一事与他毫无关系，我与他素无过节，他为何要鼓动群臣上疏，撺掇皇上催我出战呢？我出不出战和他有什么关系？
“兵主！兵主！”就在耿炳文百思不得其解之际，右副总兵将宁忠踉踉跄跄跑进屋来，声色惊惶地道，“兵主，方才得报，游击孙严在保定举城降燕，现北兵已进保定府。”
“啊！”犹如一声惊雷，屋内众人呆若木鸡。保定位于真定与北平之间，也是北平省内的一座大城。它的易帜，将使真定直接处于燕军锋芒之下！
难不成燕军要打真定？耿炳文犯了迷糊，按道理说，燕军根本不具备攻下真定城的实力。
不过很快，耿炳文便清醒过来。眼下最要紧的还不是这些。莫雄惨败、保定易帜，偏偏中使又在这个当口来真定，如何应付中使，才是自己要首先考虑的关键所在。一旦中使得知这些，回去再禀告皇上，那自己麻烦可就大了！想到这里，耿炳文顿觉心慌意乱。他端起桌上的杯子，欲饮口茶，不料手忽然一抖，茶水酒出，全溅落到了身上，崭新的官袍顿被浸湿。
七
在南军上下被莫、雄惨败，保定易帜的阴云所笼罩的当口，朝廷劳军中使——御用监少监王钺渡过滹沱河，进入真定城内。
王钺进城颇费了一番功夫。燕藩起事后，北平周围州县的士民为避战祸纷纷弃家南逃，各衙门的大小官吏们也作鸟兽散，而被燕军击溃、失去建制的原南军将士亦乱哄哄地溃亡，这三股人群汇集在一起，形成了蔚为壮观的南逃洪流，其中不少就奔向真定。真定虽是河北大城，仓促间也容纳不下这多溃兵流民，而且北伐开始后，此地大军云集，这就更使得城内混乱不堪。莫、雄惨败，保定易帜的消息传开后，人们立刻意识到，燕军或许要打真定，一时间整个真定城都乱了起来。不光原先的各路流民，就连不少真定居民也纷纷出城逃难。为避免将恐慌蔓延至中原，耿炳文下令，把滹沱河沿岸的渡口统统封锁，堵住了流民南逃之路，但这也使得真定更加动荡不安。就在王钺刚下渡船不久，便有一群约数百人的难民涌向渡口，欲寻船渡河，引得好一阵骚动。王钺见此情景，脸立时黑如煤球一般。耿炳文看得是心惊胆颤，忙又增派三百兵士过来维持秩序，这才将中使一行迎入城内。一路上，士民哭喊声、叫骂声不绝于耳，耿炳文听得，更是尴尬不已。他明白，今日这一切，都将通过王钺之口，传到皇上耳朵里。这对自己来说无疑不是什么好消息。而更让耿炳文没想到的是，就在围观中使的人群中，有一个身份特殊的妙龄女子，正对这位劳军中使打起了别样主意。而这女子不是别人，正是魏国公家的四小姐——徐妙锦。
本来徐妙锦不应该出现在这里。那日与朱棣告别后，妙锦在狗儿、尹庆两个内官的保护下一路南下，准备经运河返回京师。只是方进入沧州，前方便传来了坏消息——河间府守将徐凯为从山东运粮，将河间与整个山东境内的漕船悉数征用！
没了漕船，这意味着要想南下必须骑马赶路。妙锦北上时已吃够了骑马的苦头，如今却是无论如何也不愿再受这份罪了。主仆三人聚到一起商量，狗儿提了个建议，趁着真定方向尚未开战，三人不妨折而向西，从真定境内渡滹沱河南下，抵达开封，然后在那里寻艘商船顺黄河南下。在明初时，黄河乃夺淮入海，淮河又与直隶境内的运河相通，如果选此条路线的话，这一路下来就只需坐船，再不用受骑马之苦。且开封乃商贾聚集之地，多有京师来的大商船驻泊。反正妙锦他们这次带够了盘缠，到时候找艘大船搭乘，旅途也更加舒适。
计议已定，三人遂转向真定。谁知棋差一招，就当妙锦一行抵达真定城附近时，燕军已攻下莫州、雄县，耿炳文下令将滹沱河沿岸各渡口封锁。此时南下之路已堵死，狗儿二人无奈，便建议妙锦先返回北平，待打完仗后再行计较。谁知妙锦得知燕军大胜，一时大为兴奋，竟突发奇想，要见识一下大军攻城的场面。妙锦知道大姐夫不会允许自己上战场，便索性决定进入真定府，坐观燕军攻城。
见这位小姑奶奶这么敢想，狗儿二人差点没把尿吓出来。他们倒不怕打仗，但若妙锦出个三长两短，他们可怎么向燕王交差？不用问，二人立即激烈反对。可妙锦已拿定主意，又岂能听他们劝说？三人之中，妙锦是主、狗儿与尹庆是奴，眼下燕王又不在，两内官又哪犟得过她？只得苦着脸答应。昨日下午，三人进入了真定府，此时真定城内混乱不堪，三人费了半天功夫，才花高价找到了个小客栈住下。今日一早，得知朝中有中使前来，妙锦憋闷不住，便出来看看热闹。
待中使一行走过，人群纷纷散去。忽然，妙锦略微奇怪地对一旁的狗儿道：“咦！你看见无？这个中使好像是王钺哩！”
“管他王钺还是李钺，和咱们也扯不上关系！”狗儿耷拉着脸，没好气地回道。这小子天生嘴甜，几天下来已和同龄的妙锦混得十分熟稔，故而说话的胆子也大了不少。此时他正琢磨着燕王要是知道妙锦来真定，回去肯定会重罚自己，故而心情十分郁闷。
“咿呀！亏你也是内官，王钺你都不知？他可是炆哥哥身前的红人哩！”妙锦惊讶地看了狗儿一眼，又自言自语道，“我以前听四哥说过，像这种劳军的事，随便派个差不多的内官去念念旨，颁颁赏也就完了。这王钺甚得炆哥哥欢心，可以说是离了他几天就不舒坦，这种人怎么会大老远地跑这里来？”
狗儿立刻警觉起来。他脑子一向灵光，此时听妙锦这么一说，顿也琢磨出了点不对劲：“小姐说的是啊！前些年王爷出兵放马，前来劳军的中使也都是些普通角色，从没见先帝派个贴身心腹过来的！莫非这小皇爷和先帝爷不一样？”
“不对！”妙锦想了一想，又大摇其头道，“就算你说的有理，可这王钺也太奇怪了。你方才未瞧见么？一入城，耿老头便和王钺一同往驿馆方向去了！按理说，王钺应先至大将军行辕宣旨，然后再回驿馆，他怎么连这个规矩都忘了？就算他忘了，耿老头怎么也老老实实听他的？”妙锦出身簪缨世家，又常出入宫廷，对这些规矩其实是很了解的，只是自己平日里不怎么遵守罢了。
“会不会是这个王钺知道了莫州、雄县之败，要向耿炳文问罪？”尹庆犹犹豫豫地道。
“军中胜负与他何干？再说了，他一个劳军中使，又不是朝廷钦差，有什么资格间耿老头的罪？”妙锦当即又是一阵摇头。
三人俱是无语。过了好一阵，妙锦忽然娇哼一声道：“我看这里头肯定有玄机，咱们得找个机会去打探打探！”
妙锦话音一落，尹庆顿时大惊，忙劝道：“小姐不可！中使驻地，必定守备森严，这岂是能随便打探的？”妙锦来真定已够让他头痛了，他可不想再节外生枝。
“怕什么？”妙锦不屑地道，“不就是王钺么？以往在宫里，他没少被我使唤！”这倒不是妙锦自卖自夸，她要耍起性子，连建文都敢指派，一个王钺又算得了什么？
“小姐说的是在宫里！”尹庆忙道，“您现在可是在真定！若是让他知道您出现在这里，回去再告诉皇帝，那您可怎么解释？要知道，您