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风雪中，朱棣脸上的笑容早已凝固，直直愣怔许久，方留下一声长长的叹息……
十二月十六，燕军西征大同。
此次西征起初十分顺利。翻越太行山后，燕军于十二月二十四抵达广昌。广昌守将汤胜乃代王心腹，见燕军杀至，不战而降；建文二年正月初一，就在家家户户欢度元旦之时，燕王朱棣却风尘仆仆地率军赶到了蔚州城下。
蔚州位于大同东南三百五十里处，乃山西行都司辖下重镇。一开始，燕军的攻击并不顺利。几日过去，蔚州仍在南军手中。
可就在这时，战事发生了戏剧性的变化。一日清晨，蔚州卫指挥使李诚出城窥营，却不料被燕军发现，一番争斗后，李远被活捉，献于燕王帐下。李诚外号“冲天李”，在大同军中颇有名气。见抓到此人，朱棣亲释其缚，好言相劝。李诚见燕王至诚，感动归降，并自愿回城带守军献城投降。朱棣大喜，当即放他回去。
不料李诚想降，他手下人却不想。蔚州卫指挥同知王忠、佥事李远等人见李诚变节，索性将他关了起来。但这也造成了蔚州守军的分裂。
过了几日，见蔚州无动静，燕军又开始猛攻。此时蔚州军心已乱。支持李诚的军校趁机打开城门，燕军杀入蔚州城。王忠、李远见大势已去，不得已也只好降了。好在朱棣感他二人忠诚，不仅不杀，还升他二人为北平都指挥佥事，划归丘福帐下。二人见燕王如此大度，大出意外，从此便死心塌地追随燕王，成为燕军中两员猛将。
蔚州既下，大同便直接暴露在了燕军面前。陈质知道自己实力不济，忙闭门不出，赶紧向李景隆求援。告急文书如雪花般飘进德州城内的征虏大将军行辕。
接到急报，李景隆顿时陷入进退两难的境地。一方面，他知道此时不宜用兵。天气仍寒，现在出征，以南军的体质，根本受不了野外的狂风大雪；何况郑村坝一败，南军辎重丢弃一空，德州城内物资不足，江南的补给也尚未运来，要这么出去，连营帐都难得凑齐；再者，低落的南军士气至今也未恢复，贸然出征，必然会让将士对自己更加不满。
但另一方面，尽管面对诸多困难，李景隆却又不得不出兵。正如道衍所料，眼下的平燕总兵官正面临着来自京师的巨大压力。就在不久前，齐泰、黄子澄被罢免。得知这个消息，李景隆大吃一惊。齐泰、黄子澄是朝中削藩派之首，他们的免职，是否意味建文改弦更张，要变剿为抚了呢？如果真是这样，那他这个平燕主帅无疑是尴尬至极；而更让景隆忧心的是，黄子澄是自己在朝中的主要奥援。他要是倒了，自己的处境就不妙了。果然，没过两日，建文遣中使到德州传旨。在敕旨中，建文对景隆久战无功大加叱责，不满之情跃然纸上。幸亏李景隆事先在军报中对自己的损失极力轻描淡写，否则皇帝知此大败，还指不定要把他怎么样呢！
就在李景隆惶恐不安时，黄子澄的一封密信，让他稍稍松了口气。在信中，子澄竭力安抚景隆，表示建文平燕之心未变，自己免职也只是慢燕人之心，兼堵部分勋臣武将之口的权宜之计，让李景隆不要因此而忧心。但同时，黄子澄也对景隆的失败十分失望。在信的结尾，黄子澄措辞严厉，要求李景隆务必要尽快剿平燕藩，不得再有闪失。
这一旨一信，给了李景隆莫大的压力，他已经输不起了。无奈之下，德州大军于寒冬中再次开拔，向大同方向扑去。同时，李景隆以平燕总兵官身份传令陈质，命其率山西行都司兵马东出大同，对燕军形成夹击。
南军的一举一动，都没有逃过朱棣的眼睛。朱棣可没打算在蔚州和景隆决战。此次西征的目的是削弱山西行都司，同时疲德州兵马。如今这两个目的都已达到，燕军再逗留在山西境内也就没有必要了。在得知李景隆越过太行山上的紫荆关后，朱棣折兵北上，一路经小五台山、美峪所、怀来等地，从居庸关退回了北平。
南军累死累活地从山东赶到山西，却不料扑了个空。李景隆气得眼冒金星，却也无法可想，只得又从原路退了回去。
这一去一回，可把南军害了个苦。景隆出兵期间，河北风雪满天，南军本不耐寒，衣被又不充足，这一路上被冻得是叫苦不迭。不出意料，李景隆又成了众人发泄怨气的靶子，平燕主帅的威望降入冰点。待回到德州，景隆清点部属，发现有不少部下在途中被冻死，被冻掉手指的也达数千之多！至于兵仗军械损失更是不可胜计，一路上南军连人都要被冻僵了，谁还会拿着这些碍事家伙？此时李景隆才知上了朱棣的大当，但为时已晚。
南军损失惨重，燕军却收获颇丰。经此一战，山西行都司实力大损，短期内不可能再威胁北平。而蔚州等地的归降，也进一步增强了燕军的实力，燕王旗下的卫所又多了几个。
而最为巧合的是，塞外鞑靼的北元朝廷此时发生内乱。国公赵脱列于与司徒赵灰邻帖木儿被北元皇帝坤帖木儿猜忌，南下投降大明，正好被退兵途中的燕军接个正着。
西征大同，居然意外的收获这么一只鞑靼精骑，朱棣不由喜出望外。他当即致书坤帖木儿，一番恫吓；同时又给昔日与自己交好的瓦剌部头领猛哥帖木儿去信，请其牵制鞑靼的北元朝廷，以防其趁机兴兵南下，从而免去了自己的后顾之忧。
在回到北平后，朱棣又迎来了一个好消息：山海关主将、江阴侯吴高被罢免了！
“吾之计得逞矣！”得知这个消息，朱棣心中充满了得意。
这一切都是朱棣的策划！当日道衍提出清除羽翼之计，但因燕军实力有限，故只能舍辽东而取大同。但辽东与大同一样，都是燕藩肘腋之患，辽东实力仍存，将来决战之时朱棣又岂能安心？
不能力拔，便就智取！一番思谋，朱棣将目光瞄准了镇守山海关的吴高。
吴高是辽东军主将，世袭江阴侯。燕藩靖难后，吴高奉旨屯兵山海关，从东路威胁北平。吴高正牌子勋臣出身，其妹更是被建文废黜的齐王朱欂的王妃！有这么些因素在，这位世袭侯爷对削藩平燕自无甚兴趣。其出兵放马，亦不过是食君之禄、忠君之事罢了。到山海关后，吴高一直龟缩不出，仅有的一次围攻永平，还打得勉勉强强，燕军主力一到，他便一溜烟儿逃回了山海关。对吴高这种消极心理，朱棣早已摸得一清二楚。本来，有这么个人物做辽东统帅，对燕藩其实是有利无弊，朱棣也犯不着去寻他的晦气。但现在的情况却逐渐起了变化。
李景隆是世袭曹国公，其在京城时便与吴高关系莫逆。且吴高之父吴良曾在李景隆之父李文忠麾下，两人关系亦是不错。李景隆继任北伐主帅后，曾数次致函吴高，请其鼎力相助，并从登莱等地经海路给辽东运了好些粮饷器械。吴高无论如何也抹不开李景隆的情面，便加紧整顿军马，准备明年开春后配合李景隆讨燕。山海关内的厉兵秣马自逃不过燕军密探之眼，这些消息悉数被传回到北平燕王府中。得知情况后，朱棣终于决定要除掉吴高。
西征大同前，朱棣亲写书信二封，分别送给吴高及他的副手——都督佥事杨文。在给吴高的信中，朱棣溢美之词跃然纸上，把他一顿好捧；而给杨文的信中却充满了诋毁与侮辱。待到信件发出之时，朱棣有意将两封信作了调换：给吴高的信“错送”给了杨文，而杨文的信则交到了吴高手上。
朱棣这一手并不高明。但此计妙就妙在：它牢牢把握住了朝廷与杨文的心。
杨文是辽东老将，当初耿璿调往真定后，他本以为下一任辽东主将会是自己，谁知耿炳文却派了个吴高来。而吴高到任后，一味的龟缩不战，这更让一心想在平燕战事中建功立业的杨文老大不满，总想找机会取而代之。接到朱棣“错送”的信，杨文自以为抓到了吴高的把柄，大喜之下，他当即拜发奏本，参吴高暗结燕藩，并将此信附上，派人直送朝廷。
吴高是勋臣，这样的身份本就不能让建文君臣放心。当初启用吴高时，齐泰还为此犹豫许久，只不过因着时任平燕总兵官耿炳文的一力保荐，才允其上任。现在耿炳文已兵败失势，继任的李景隆也连遭败绩处境堪忧，吴高在朝中已失了保人。待到杨文奏折一上，齐泰震惊之下深信不疑，当即劝建文将其罢免。建文本也不信任吴高，于是便下旨罢其官职，并夺其爵位，徒往广西安置，并令杨文接任其职。
吴高虽不是什么名将，但其人心思缜密，行事谨慎，辽东军在其手下虽无大作为，但也军心不散，战力不减，始终对北平保持威胁。而杨文却不同。此人有勇无谋，又粗鲁贪杯，待属下甚苛，他甫一接任，便把个山海关搞得是鸡飞狗跳。将士们怀念吴高，对杨文老大不满，军心顿也就涣散下来。由此，本就不算强的辽东军也实力大降，对燕藩的威胁大大降低。
“今辽东亦暂时无忧，朝廷之四面合围，仅只剩南面一路，王爷先前设下的那步棋，是不是也该动了？”得知吴高已被撤，金忠马上进府。在向朱棣贺喜的同时，他也出言提醒。
朱棣笑容一窒。半晌，他方露出一丝为难之色，犹豫道：“世忠，本王思来想去，总觉心中不安，要不还是另寻他法吧……”
“王爷！”金忠叹了口气道，“臣亦知此计有伤天和，但要破九江，这无疑是最有效之法。若是失败，我燕藩亦不损什么，但若功成，则乾坤一举易势。王爷当以靖难大业为重，切勿因小不忍而乱大谋啊！”
朱棣沉默不语，从其神情中可见其内心十分纠结。
金忠一阵默然，再道：“且京城那边为此事运筹许久，如今应也已到发动之时，王爷若再不布置接应，到时候事情一败，祸患反而更甚啊！”
“然此计太过玄奇，只怕是赔了夫人又折兵啊！”朱棣仍在犹豫，但语气已软化许多。
“以眼下形势看，若夫人不赔，兵必折无疑；但若赔了夫人，这兵多半还是不会折的！”金忠坚定答道。想了一想，他又略为焦急地道，“当断不断，乃兵家大忌，王爷当知！”
“尔去安排吧！”终于，朱棣艰难地做出了决定。他挥了挥手，随即人有气无力地倒在王座上。
“王爷……”见朱棣如此，金忠上前一步，欲劝慰几句，却又不知说什么好。愣了半晌，他也只得暗叹口气，告退而去。
第二日清早，几个客商打扮的男子驾着马车驶出文明门，向德州方向驰去。
三
就在北方的燕军与南军各自蓄力，准备生死大战之际，徐妙锦在狗儿和尹庆的护送下，已平安回到金陵。
入城之前，狗儿二人便告辞归去，妙锦知他们不便入京，遂也不阻拦，只将身上剩下的盘缠尽数赏给他们，便自己牵着马，晃晃悠悠地打道回府。
妙锦的归来，自然在中山王府内掀起了轩然大波。徐辉祖暴跳如雷，将她一阵怒骂之余，更是气得要行家法。妙锦自知理亏，故当辉祖责骂时一声不吭，但当听说要挨篾条抽时她顿就急了，当即以跳三尺高道：“咿呀！你要敢打我，改天进宫时我就跟娘娘说我去北平了。还说是你放心不下大姐，才故意放我过去的！”
“你……”徐辉祖气得浑身发抖，指着妙锦的鼻子，哆哆嗦嗦了半天吭不出声儿来。
“好了！”一旁的增寿忙训妙锦道，“你这丫头，惹下了天大