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“他们带回了许多消息，”耶齐尔不置可否地说，但他心中还是难免有些烦躁。实际上，他很难相信这些。穿过宫殿的河流？他们以为他是个白痴吗？他甚至难以想象有哪种水果可以不用呵护，自由生长——任何口渴的人都能随意采摘。这坚是天堂中应许的东西，不会赐给沙漠世界中的凡人。
“你派出士兵为我父亲效劳，”哈奇姆·伊本·阿玛力克不留情面地说，“为什么不让他们为亚夏效力？”
这句话非常无礼。不少人因为远不及此的冒犯行为而被处以剥刑——被活活扒掉皮肤，钉在烈日之下。
“你父亲已经被杀了，”耶齐尔在伽利布做出任何不可挽回的行动之前，抢先开口说，“你的兄长统治着卡塔达。”
“什么？”年轻人手忙脚乱地爬起身，未戴面纱的苍白面容上印着恐惧和惊讶。
伽利布抄起身边的长矛，用单手握住，近乎随意地一挥，矛杆敲在王子的膝盖窝。一声脆响随即传出，很快又被周围的空旷沙原吞没。哈奇姆·伊本·阿玛力克瘫倒在地，呜咽连连。
“在我哥哥起身之前，你不能站起来，”伽利布轻声说，“这是一种侮辱。”他话说得很慢，好像对方是个理解能力奇差的白痴。
他把长矛往旁边一戳。随行的几名武士方才瞥了他们一眼，此时已把头扭开。这场谈判对他们而言颇为无聊。最近的活动基本都很没劲。秋冬两季是很难约束纪律的时节。
耶齐尔又开始考虑要不要把卡塔达人交给弟弟和他的战士。他们需要解解闷，而王子的死可以提供一点乐子。但耶齐尔最终决定作罢。比起用死刑安抚躁动的武士，还有更重要的问题亟需处理。他有种感觉，连伽利布对此都心知肚明。以他弟弟的标准来说，用矛柄敲打膝盖窝是极为温和的反应。
“坐起来。”耶齐尔冷言道。王子的呻吟让他有点冒火。
好笑的是，呜咽声戛然而止。哈奇姆·伊本·阿玛力克立刻爬起来坐好。他抹了抹鼻子，还是用的右手。有些人完全不懂规矩，但既然他们会质疑真主和亚夏愿景，又怎么可能懂得礼貌得体的举止？耶齐尔再次提醒自己，哈奇姆毕竟是个虔信者。
“马上到礼拜时间了。”耶齐尔对卡塔达王子说，“咱们先回营地。祈祷过后，咱们吃饭，然后你把对兄长的所有了解都告诉我们。”
“不，不。不！我必须马上回去，头人。一刻也不能停留！”哈奇姆头一次显出令人震惊的活力，“我父亲一死，就会留下可乘之机，既是对我，也是对我们所有侍奉亚夏和真主的人。我必须写信给卡塔达的瓦祭们！我必须……”
“马上到礼拜时间了。”耶齐尔站起身，又说了一遍。
伽利布也站了起来，举手投足间颇有武者风范。王子手忙脚乱地爬起身。他们开始往回走。哈奇姆一瘸一拐地跟在后面，嘴里还唠叨个不停。
“这真是妙极了！”他说，“我那该诅咒的父亲死了。我兄弟软弱无能，身边还有个不敬神的堕落导师—一就是谋害最后一位哈里发的恶贼！我们可以轻松夺取卡塔达，头人。百姓会站在咱们这一边！我马上返回阿拉桑，告诉他们您就要到来。您不觉得吗？这是亚夏从星辰间赐给咱们的礼物！”
耶齐尔站定脚步。他在集中精神准备礼拜时，不喜欢被人打搅，可哈奇姆显然要把他烦死。伽利布也许会烦得失手把他杀了，这种可能性不是没有。
耶齐尔说：“我们要去礼拜。现在不要说话。听好了，我们在冬季哪儿都不去。你也一样。你会跟我们在一起。你是我们今年冬天的客人。到了春季，我们重新商讨这些问题。至于冬天剩下的日子，除非我们提出问题，否则我不想听你说话。”他顿了顿，试图换上温和的语气安抚对方，“我说这些是为了你的安全着想，明白吗？你如今不是在阿拉桑，沙漠中的情况不太一样。”
那人惊得目瞪口呆，突然伸出手——还是右手——抓住耶齐尔的袖子。
“但我不能留下！”他说，“头人，我必须回去。赶在冬季风暴之前。我必须……”
此言戛然而止。卡塔达王子低头看去，脸上一副木愣愣的惊异表情，几乎有些好笑。伽利布刚将那只冒犯的右手齐腕砍断，已经收剑还鞘。卡塔达王子哈奇姆·伊本·阿玛力克，眼见刚才还连着右手的断腕血流不止，从嗓子眼里发出窒息的闷哼，立时昏倒在地。
伽利布面无表情地低头看着他。“要我把他的舌头割掉吗？”他问，“咱们忍受不了他一个冬天的唠叨。他活不下去的，哥哥。总会有人把他杀了。”
耶齐尔思忖片刻。伽利布的话几乎完全正确。他摇摇头，叹了口气，很不情愿地说：“不，咱们需要跟他谈话。咱们可能需要这个男人。”
“男人？”伽利布说着摘下面巾，啐了口唾沫。
耶齐尔耸耸肩，转回头去，“来吧。该去做礼拜了。”
他转身继续朝前走。伽利布似乎想要反对。在内心深处，耶齐尔几乎可以看到弟弟正割掉那人的舌头。情景相当诱人。伽利布已经干过不知多少次，算得上驾轻就熟。耶齐尔差点改变主意。差点，但毕竟没变。
耶齐尔没有回头。片刻之后，他听到弟弟跟了上来。伽利布通常都会听他的命令。耶齐尔打了个手势，三名武士走上去抬起卡塔达人。他也许会因失血过多而死，但这种可能性不大。他们知道该如何在沙漠中治疗刀伤。哈奇姆·伊本，阿玛力克会活下来。卡塔达王子也许永远不会知道，他的性命和语言能力是耶齐尔的赏赐。无论你费多大力气，有些人就是扶不起来。
祖利蒂部族的头人回到营地。瓦祭和所有部众都在等他。钟声敲响，在风中显得缥缈异常。他们摘下面巾，站在空地中，向真主和他挚爱的仆人亚夏祈祷，裸露的面容转向遥不可及的索里亚。他们为力量和慈悲祈祷，为心灵的纯洁和肉身凡胎祈祷，为亚夏的星空愿景能圆满实现祈祷，为他们在流沙世界的日子走到尽头时能够进入天堂而祈祷。
尽管他早有准备，但还是不够充分。在新近竣工的觐见室里，瓦雷多的拉米罗王端坐在三道拱门前的宝座上，看着客人们走入大厅，清楚地感到麻烦即将到来。
拉米罗扭头看了一眼妻子，只见她神情亢奋，这更加印证了他的直觉。依内丝今天上午花了好大工夫整理妆容。一点不奇怪，客人们来自菲瑞尔斯，那是她的老家。
他的统帅冈萨雷斯·德拉达伯爵随侍在侧，站在王位后面一步远的地方。伯爵面对诸位客人，仍然保持着惯有的倨傲神态。这倒没什么关系。但拉米罗几乎可以肯定，德拉达怕是忘记了他们对瓦雷多来说可能意味着什么。
这也并不奇怪。冈萨雷斯脑筋不错，办事效率很高。但他的眼界仅仅局限于埃斯普拉纳三大王国。无论拉米罗王在鲁恩达的兄弟和在贾洛纳的叔父搞什么阴谋诡计，他都能做出精确判断，并提出相应的化解对策。但冈萨雷斯对群山彼方的牧师毫无兴趣，更不会考虑有关他们的问题。
所以准备才会不够充分。客人包括五名神职人员，其中有—位主教。他们是应王后之邀，在去往瓦斯卡岛的途中到此逗留。这能有什么要紧的？冈萨雷斯根本连想都没想。国王虽说现在越来越觉得后悔，但当初也没过多考虑。
如今瓦雷多的拉米罗王没有显露出半点忧虑之情，而是礼貌地注视着主教经过铺了地毯的通道，朝王座走来。另外四名同伴跟在他身后几步远的地方。有些人一亮相，就等于在提醒你有大事即将登场。这位主教便是其中之一。
菲瑞尔斯主教热罗·德夏瓦雷斯身量极高，足以俯视在场的所有人，甚至包括国王在内。他胡子刮得干干净净，好似一张婴儿面庞，灰发从脑门向后梳去，让整个人显得更高了。虽然他离王位还有段距离，但拉米罗可以看到他一对剑眉下那双明察秋毫的蓝眼睛，再往下则是英挺的鼻子和又薄又宽的嘴巴。主教站在君王面前，显得气度高贵，举止优雅，举手投足好似来自小王国的使节，而非大神的仆人。他身着菲瑞尔斯牧师蓝袍，流苏和腰带都是象征太阳的黄色。热罗·德夏瓦雷斯的确令人过目难忘。
圉王在那张贵气十足的脸上看不出半点谦卑。他飞快地扫视一眼，站在德夏瓦雷斯身后的那四位牧师也没显出恭顺。他们当然毫无敌意，更没有不礼貌的感觉，但牧师不用表现出恶意，就可以制造天大的麻烦。拉米罗此刻隐隐觉得，在这细雨霏霏的秋季清晨，麻烦已经来到他的觐见厅中，就在刚铺好的毛毯和拼砖地板上。
拉米罗知道他们是王后邀请来的，不免更加心烦。
国王把毛领长袍裹得更紧。他用余光看到冈萨雷斯略微打了个手势，仆人们匆忙开始生火。他的统帅永远不会错过这种细节，总是尽量保证国王感觉舒适。可惜他错过了某些大问题。不过话说回来，拉米罗自己也一样，而且他不会为自己都没想到的问题责怪别人。
“我以贾德圣名，”等高大的主教在王位前不远不近的地方停下脚步，拉米罗从容地说，“欢迎你们来到瓦雷多。”
菲瑞尔斯的热罗这才鞠躬行礼——拉米罗注意到，最在他表示欢迎之后。但这一躬鞠得毫不含煳，是合乎规矩的正式致礼。主教随后直起腰来。
“这是我们的荣幸，国王陛下。”主教的声音圆润高雅，埃斯普拉纳语说得完美无缺，甚至还带点贵族腔，“吾等非常感谢我们挚爱的依内丝、您最虔诚的王后发来邀请，之后又受到您的欢迎。想到可以在叶斯特伦闻名遐迩的宫殿中度过一个舒适的冬季，才促使我们踏上旅途，在秋末冬初之际穿越重重山峦。”
他倒是直截了当，开门见山。牧师们要留下。虽说这些人抓紧时间，还能到达鲁恩达，但现在的决定一点也不奇怪。真是太妙了。拉米罗察觉到坐在身边的依内丝正露出优雅悦目的微笑。她期盼已久了。
“我们会尽可能提供舒适的环境，”国王说，“但说到凡间的享乐，我们恐旧无法跟菲瑞尔斯的盛名相提并论。”他微微一笑，表明这是个玩笑。
主教摇摇头，他的表情中隐隐显出一丝劝诫的味道。开始了。“我们的生活非常简单，尊贵的陛下，”他低声说，“我们会满足于您乐于提供的任何简陋居所和娱乐。我们的喜悦来源于在这西方贾德人的强大要塞中，也能找到大神的存在。”
拉米罗审视着他的面容。国王知道，依内丝【“文】考虑到【“人】菲瑞尔斯【“书】牧师们【“屋】也许会在此多逗留几天，所以早就在皇宫的新侧殿里替他们安排好一套互相连通的房间，并且进行了极尽奢华的装潢。她甚至还坚持安排了一间教堂。热罗·德夏瓦雷斯不会住进任何简陋居所。国王也知道妻子和她故乡的牧师们之间书信来往的各种细节。当然现在透露出这种认知并不体面，但他很想试试不体面的感觉。
“我敢保证，我们深受爱戴的王后已经按照您的指示，尽力安排好每个细节，以确保那些居所能够满足您的要求。我们会为您的房间准备热水，每天下午还有私人男按摩师。食�