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请！”
李冬不再多言，拿过一块豆腐干置于案板正中，左手手掌平摊，按在豆腐干的顶部，右手微微一翻，手中刀面与案板水平，然后缓缓平推，刀刃紧贴着左手手掌的下沿切了进去。
只见那刀刃从手掌下平平地划过，去势极稳极缓，但却绝无一丝停顿。李冬右手手腕发力，推着刀身而动，除此之外，全身上下就像入定了一样，甚至连眼睛也不眨一下。
这时场内一片寂静，众人全都屏息凝视，目光随着那黑黝黝的刀锋移动，在座的都是内行，知道这刀法上的比试，在这一刀下去后，便可见了分晓。
厨艺中的刀功的用法，可分为切、劈、斩三大类，其中以切法最为精细复杂，也最能显出技艺的高下。从运刀的手法上说，切法可分为推切、拉切和锯切；从运刀的方向，则可分为直刀切和横刀切。
横刀推切，俗称“片”，是所有刀法中最难的一种，而这正是把豆腐干切成干丝时必须的第一步。这一步能否成功，除了要看右手推刀时的力量和稳定性外，左手手掌上的配合也至关重要。进行横刀切时，豆腐干全靠左手上的压力被固定在案板上，这压力小了，豆腐干会在刀刃的推力下移动，压力大了，又会阻碍刀刃的推入，这就要求施力手能随刀刃的推进程度灵活控制力量的变化。两手配合稍有不谐，便有可能发生顿刀或者移料的现象，自然也就切不出完整均匀的方干片来。
在诸多目光的注视中，李冬手中的刀终于稳稳地划过了整块方干，当锋利的刃口从豆腐干的另一侧冒出头之后，李冬收住刀势，然后移开左手，把厨刀直直地举了起来。
只见乌黑发亮的刀面上，紧贴着一片极薄的豆腐干，虽然刀体已成垂直，但那片豆腐干仍能粘在刀面上，可见其不仅又轻又薄，而且刀口必然是异常的平整光滑。
李冬似乎有心卖弄，把厨刀举得老高，待众人全都看个清楚之后，这才将右手手腕轻轻一抖，那方干片受了震动，脱离刀面后，竟如一页白纸般从高处飘然而下，悠悠荡荡，刹是好看。快飘落至案板时，李冬伸出左手，将方干片平平稳稳地接在了手心。众人看得如醉如痴，到此刻才回过味来，齐齐赞了声：“好！”
沈飞见徐丽婕一副专注的样子，在她耳旁解释道：“大煮干丝是非常考验刀功的一个菜，一块方干，能切成多少片，直接反映了操作者的刀功水准。能把方干切到三十片以上的，就算达到了特级大厨的标准。照李冬的切法，这块方干只怕最终能到四十片以上！”
“啊，他真是好厉害。”徐丽婕感慨地说，心中暗想：却不知道姜山又能切出多少片来？
此时姜山也已经持刀在手，他所用的是一口崭新的上好钢刀，刃口处寒光闪闪，一看便是出自老字号的精品，但和李冬所持的那口传世玄铁刀相比，终究是差了一筹。
同样是稳稳的一刀之后，姜山切出的方干片却明显比李冬切出的要厚了一些，他自己似乎也不甚满意，轻轻地摇了摇头，不知是在懊恼刀具不佳，还是在叹息确实技不如人呢？
随后两人各不停歇，擂台上刀光闪动，直到每人案板上的豆腐干都成了一堆薄薄的方干片。
“这两块豆腐干，李冬一块切出了四十五片，一块切出了四十四片，姜山则是两块都切出了三十六片。”徐丽婕认认真真地说道，言语中对姜山的技逊一筹多少有些失望。周围的看客听到她的话，有好几个都轻轻地点着头，看来像她一样数出每块方干所切片数的人还不在少数。
切片完成之后，紧接着便是切丝。这一步所用的刀法属于直刀推切，难度比切片时的横刀推切要小了很多。两人都完成得干净利索，只听得刀刃与案板相碰发出的“笃笃”声此起彼伏，连绵不断，不消片刻，他们面前的案板上便都耸起了一堆小山包似的方干丝。从台下看去，李冬案上的干丝堆明显比姜山的要大了一号，众人心中都清楚，这正是因为李冬切出的干丝更为纤细，所以堆在一起时，能显出更大的体积。
擂台上二人互相比对，心中更是如明镜一般。姜山放下手中的厨刀，诚挚地说道：“李师傅刀功精湛，确实名不虚传。在这一点上，我心服口服。”
李冬翻了翻眼睛，仍是一副冷冷的表情：“不必客气。你的言下之意我明白。我也承认，我只是在刀法上能胜过你，说到综合厨艺，今天在座的能胜过我的只怕就有不少。我不管你这次来扬州究竟说什么目的，不过你得明白，天外有天，人外有人，凭一个人就想撼动整个扬州厨界，哼，可不是那么容易。”说完，他往下退了几步，坐在朱晓华身边的一张空椅上。
不远处的徐叔冲台上的小伙计点点头，小伙计会意，来到后厨出口处，朗声说道：“请‘水华轩’金宜英金师傅上台！”
话音甫落，一个四十岁上下的中年男子已从后厨走出，他身材不高，圆圆的脸庞上戴着一副黑框的近视眼镜，一眼看去，不像个大厨，倒更像是个读书人。
众人认得此人正是城西“水华轩”的主厨金宜英。大家心中都很明了，素来以火候掌控能力闻名扬州厨界的金宜英此时上擂台，显然是作为车轮战中的一环，来完成这道“大煮干丝”最后的烹饪步骤。
金宜英不紧不慢地走到灶台前，看了一眼案板上高高耸起的那堆干丝，脱口称赞道：“好！这干丝的质地好，切得也好！”
一旁的姜山接口说：“‘妙味居’朱晓华和‘福寿楼’李冬的手笔，自然不会差的。我来到扬州的时间虽然不长，但也听说金大厨已对菜品火候妙至巅毫的掌控，同朱大厨额选料能力，李大厨的刀功并称扬州烹饪界的‘三绝’，今天三位齐聚‘一笑天’酒楼与在下共同切磋厨艺，必定会让我受益匪浅。”
“哎，今天高手云集，这样的谬赞怎么敢当。”金宜英笑眯眯地看了看姜山，“你就是从北京来的御厨后代？这两天淮扬厨界因为你的到来风起云涌啊，言语倒是谦虚得体。嗯，年轻有为，敢想敢做，不错，不错。”
金宜英素来雍容大度，是出了名的好脾气，因此他在擂台上公然称赞对手，大家倒也不以为意。只见他顿了一顿，话题一转，又继续说道：“这厨艺比试，向来是一对一的单挑，我们这次合三人的技艺与你比试，对你确实有些不公。不过听徐老板说，你的厨艺确实厉害，要单打独斗，现在扬州很难有人是你的对手，为了获胜，我们也只好这样了。你如果不服气，也没关系，那本菜谱，我们不要你的就是了。”
姜山见他如此坦荡，禁不住莞尔，不过口中却毫不示弱：“这厨艺上的比试，需到最后菜肴出锅才能分出胜负。最后若是我赢了，打赌时定下的条约你们可是不能抵赖的。”
“哦？好好好。”金宜英倒不着恼，仍是一副笑容可掬的模样，“那我们就先分出胜负再说。只是前两阵你已落了下风，在火候上想要扳回来只怕不容易啊。”
徐叔轻咳一声，插话道：“两位不用多说，胜败还得看手上的功夫。”说完，他冲那小伙计使了个眼色，小伙计对着后厨方向呼喝了一句：“上鸡汤！”
不一会，两名女服务员从后厨出口款款走上了擂台，把各自手中端着的一只大砂锅分别搁在姜山和金宜英面前的灶台上，随即又退了回去。
小伙计清了清喉咙，向众人解释说：“由于时间所限，这次比试所用的鸡汤，由‘一笑天’后厨为双方准备。这两只砂锅中的鸡汤源于同一锅，是用地道的农家老母鸡熬制而成，味道鲜香浓郁。各色辅料也已切好加入汤中，计有脆鳝丝、竹蛏丝、火腿丝、笋丝、木耳丝、青椒丝、口蘑丝、海参丝、燕窝丝九味。这两只砂锅中的汤料完全一致，两位尽可放心，在烹饪技法上比个高下。”
这鸡汤若是凉了，再回热时，便会失了鲜味，姜山和金宜英都把炉灶打起小火，维持着砂锅的温度，然后开始料理各自面前的那堆干丝。
两人分别拿了一口铁锅，加上清水，开大火加热。没几分钟，锅中的水已然沸腾。只见他们把干丝倒入锅中，略抄一下后，立刻又用漏勺捞出。
“这是在干什么？”徐丽婕不明就里，只好又去请教沈飞。
“干丝入锅之前，先要用沸水沥一遍，这是为了出去干丝中的土腥味。这是‘大煮干丝’烹制时一个比较关键的步骤，在去处土腥味的同时，又要保留清新的豆香，所以一定要控制好过水的时间。”
徐丽婕若有所悟地点点头。只见台上的二人在干丝沥完水后，把锅中的沸水倒尽，却从砂锅内舀出少许鸡汤置于铁锅中，然后又将干丝倒了进去。
“知道这道工序是为什么吗？”沈飞有意考一考徐丽婕，“这里面的道理并不复杂，你猜猜看？”
徐丽婕歪着脑袋略想了会，一拍手说道：“我明白了。这干丝刚才沥水后，沾上了不少清水，直接下入锅中，自然会冲淡鸡汤的鲜味。所以要先在少量的鸡汤中过一遍，然后再下到锅中，就能够解决这个问题了，对吗？”
“不错不错。”沈飞笑着打趣，“这几天跟着我混迹，总算长了些知识。”
徐丽婕“哼”了一声，顾不上和他斗嘴，转过头来，继续关注擂台上的比试。
此时两人都已将干丝下到了砂锅中，这意味着这场比试已经到了最后也是最关键的阶段：鸡汤汆味。这个步骤对火候掌握的要求非常高，火小了辅料和鸡汤的鲜味难以浸入干丝，火大了会把干丝煮烂，失去口感。
而这一点，正是金宜英的强项。“水华轩”靠他打了十多年的招牌，自然也不是浪得虚名。只见他身体微微前倾，左手始终放在炉灶的火力控制开关上，右手则虚抬于腹前，与砂锅保持着约一寸的距离。
不久前那笑眯眯的表情在金宜英的脸上已经看不见了。他紧锁着眉头，面色凝重，虽然隔着厚厚的眼镜片，但他双目中的精光仍然犀利地射了出来，落在面前的那只砂锅上，似乎不会让其中每一分细小的温度变化逃过自己的监察。此时此刻，他全身上下的气质已经完全是一个刀客，一个聚集着一百分精神的顶尖刀客！
沈飞把嘴附到徐丽婕耳边，轻声提示道：“注意看他的右手。”
徐丽婕凝神仔细看了片刻，不禁轻轻地“咦”了一声。原来每隔几秒钟，金宜英右手的中指便会倏地弹出，与砂锅壁轻轻接触后旋即收回，动作极快，若不特意留神观察，很难发现。
“他这是在干什么？”徐丽婕好奇地询问。
“测试砂锅中的温度。”沈飞回答到，“每测一次，他就会相应地调整一下火力的大小。因为调整的幅度很细微，所以你看不出他左手上的动作。不过从火苗的变化上可以看出一些端倪。”
果然，如果认真观察可以发现，金宜英的右手手指每弹出一次，灶头上的火苗便会相应有些不易察觉的变化，徐丽婕在惊叹金宜英神乎其技的同时，也暗暗佩服沈飞敏锐的观察力。
这一切当然也逃不过姜山的眼睛。这手触壁调温的功夫，没有对温差感觉上的过人天赋和二十年以上的经验积累，是绝对无法做到的。姜山心中惊异的同时，也只能自叹弗如。每隔一段时间，他便会轻轻地揭开砂锅盖，根据目测的沸热状况来调节火力大小，从手法上来说，这自然逊色了许多。
时间一分一秒的过