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一时间人人沉默不语，气氛略显得有些沉闷。“一刀鲜”在屏风后见此情形，忍不住说道：“徐老板的狮子头声名虽然显赫，但红楼宴厅今天打理的也绝非泛泛之笔。徐老板不在也好，大家品尝之后，可无所顾忌地发表意见，对这两款狮子头定个高下。”
徐丽婕听出“一刀鲜”的话中隐隐有轻视父亲的意思，若在以往，她倒也不会很在意，但在今天这种环境下，不禁触景生情，心中颇为不悦。当下便立着眉头说：“那天我吃了父亲给我做的‘四鲜狮子头’，一个狮子头中可品出鲜肉、火鸡、香菇、蟹粉四种不同的鲜味，四味缭绕，但又各自分明。连我这种对烹饪一窍不通的人，都能尝得出来。姜先生更是一闻香味，就报出了各种原料。不知道这款狮子头又能如何？”
“哦？”老者转头看着姜山，“既然姜先生辨味的能力如此出色，那你不妨也试着分析一下这道狮子头的用料。”
姜山笑了笑，也不推辞，闭上眼睛，用鼻子深深地吸了一口气，那口气并不进入腹腔，从鼻后绕过，经由口舌后，便徐徐地吐了出来。众人的目光现在全集中在他的身上，不知他会说出什么样的高论来。
只见姜山沉思了片刻，说道：“那天徐叔做的狮子头，四味复合，相辅相成，便如同百花竞放，各自争奇斗艳。而这款狮子头中，只有一种鲜香的气味。不过这绝非烹饪者手法欠缺，在这款狮子头中，即使加入再多的原料，也无法达到多种鲜味复合的效果。因为现在已有的这股鲜味霸道无比，必然会将其他鲜味掩盖，终究只能是一花独放的局面。”
在座其他的大厨也都仔细闻了那股香味，此时均微微点头，对姜山的分析表示赞同。老者“嗯”了一声，说：“这现有的香味一定是出自某种非同一般的原料，不知姜先生能否准确地说出呢。”
姜山轻轻吐出两个字：“鲍鱼。”
淮扬众厨一片讶然。这鲍鱼属海产，而扬州自古处于内陆江河，淮扬菜系中从无鲍鱼的制法，所以刚才众人都没能判别出那股霸道香味的来历。鲍鱼极为名贵，在以华贵取胜的粤菜系中常可见到。红楼宴厅将鲍鱼引入狮子头的制作，可谓是融两大菜系所长的一种创新了。
老者此时赞许地点点头：“姜先生分析得一点不错，段经理，你现在就把这个菜分一下，让大家都来品尝品尝你独创的‘鲍汁狮子头’，看看是否能具有和‘四鲜狮子头’叫板的实力。”
段雪明做了个手势，自有陪侍女子上前，将那九只狮子头一一分入众人面前的餐碟中。老者待大家动筷后，自己也吃了一口，然后抬头问道：“诸位觉得如何啊？”
姜山品了片刻，回答：“鲜香浓郁，入口即溶，这些都不必说了。单从创意想法上来讲，四鲜争艳和一味独霸各居胜场，倒也难分高下。”
“嗯。”老者看看身后的段雪明，“能得到这样的评价，你也该知足了。徐老板的‘四鲜狮子头’独霸扬州这么多年，你能有求变的想法，这创新出来的菜肴能和‘四鲜狮子头’分庭抗礼，实属不易。”
段雪明听着老者的话，连连点头，眉宇间颇为欢喜，看似老者几句简单的褒奖便可让他心花怒放一般。
姜山的话却似乎还未说完，他停顿片刻后，又补充了一句：“不过从原料上来说，这两款狮子头的贵贱，就相差得比较多了。”
徐丽婕一愣，姜山这话，意思自然是“鲍汁狮子头”贵而“四鲜狮子头”贱，那么说来，父亲终究还是输了，她瘪了瘪嘴，心中不免有些沮丧。
可抬头一看，段雪明却耷拉着眉毛，全无获胜后的欣喜。老者也摇着头，沉吟片刻后，说道：“此话有理啊，你用了超出十倍价格的原料，最终做出的菜肴也只能和别人斗个旗鼓相当。你要想在‘狮子头’这道菜上有所超越，看来这个方法是行不通了。”
徐丽婕听了这话，方才恍然大悟，原来姜山以贵贱论菜，言下之意却是父亲的“四鲜狮子头”稍胜一筹。得意之下，忍不住转过头去，隔着屏风神气地看了“一刀鲜”一眼。隐约可见“一刀鲜”微微颔首，哑着嗓子说道：“好，说得好。”也对姜山的观点表示赞同。
三道主菜都已上齐，意味着这“三头宴”也接近了尾声。
吃完碟中的狮子头后，诸人各自放下了筷子，厅中气氛逐渐凝重。
谁都知道，今天的宴席只不过是个序曲，见证“一刀鲜”和姜山之间的厨艺比试，才是大家来到红楼宴厅的真正目的。
当序曲结束的时候，正戏就应该开始了。
诸人都看向主座上的老者，目光中充满期待。
老者却是一副气定神闲的样子。他拿起桌上的面巾，先擦了擦嘴，然后折叠了一下，又开始擦手。他一根手指一根手指地擦着，极为仔细，似乎这双手马上要去做一件很重要的事情。
快擦完的时候，他抬起头，看了屏风后的“一刀鲜”一眼。
“一刀鲜”轻轻点了点头。
老者放下纸巾，不紧不慢地说道：“今天我既然代做这个东道主，那也得献个丑，奉上一道菜肴，一来给大家助助兴，二来也有劳姜先生品评品评。”
老者语气平和，但最后一句话中的挑战意味却极为明显。众人先是一愣，随即明白：这肯定是“一刀鲜”事先安排好的一步棋。老者虽然归隐多年，但却是不折不扣的扬州人，在此时出手，如果能胜过姜山，自然可算扬州厨界获得了胜利；即使落败，后面还有“一刀鲜”押阵，老者也算是起到了投石问路的作用。
姜山心中对此形势更是清清楚楚，禁不住暗暗捏了一把汗。这老者不但厨艺极高，而且自己对他的来历底细一无所知，比试起来，并无必胜的把握。不过好不容易查到了“一刀鲜”的下落，绝不能在最后的关头功亏一篑。想到这里，他仍是一副自信的表情，笑着说：“品评两个字不敢当。老先生如果能够一显身手，让大家观摩学习，我倒也求之不得呢。”
“好啊，这下热闹了。”沈飞眉飞色舞，似乎唯恐天下不乱，“老先生，您今天要做什么呢？‘神仙汤’还是‘金裹银’啊？”
老者摇摇头：“这样的市井儿科，怎么能在行家面前拿出手。段经理，带我去后厨吧，顺便也给我打打杂。”
“好的。”段雪明做了个请的手势，老者起身离座，跟在段雪明身后，一同向后厨走去。
淮扬众厨看着两人的背影，都有些愕然。段雪明自二十年前横空出世，担任红楼宴厅的经理以来，虽然很少抛头露面，但其名望绝不亚于扬州任何一家酒楼的总厨。现在居然有人让他来“打打杂”，而他还毕恭毕敬，毫无怨言。这种事情，如果不是亲眼看见，只怕谁也不会相信。
老者身份的神秘和高贵，也由此可见一斑。
这边的陪侍女子们忙碌不停，这次却连众人的碗筷餐具都换了。新上的餐碟色泽微绿，原是用上好的碧玉制成，筷子细巧白腻，自是以象牙为原料。见到这等阵势，众人都是暗自咂舌，陈春生更是心痒难挠，琢磨着须给“镜月轩”也添几套这样的餐具，这才那凸显出酒楼的档次来。
过了约一刻钟，仍是段雪明当先，两人一前一后，回到了宴厅中。
只见段雪明手捧一只银质高脚餐盘，上覆圆顶盘盖，小心地走至桌前，将餐盘放下。那餐盘锃亮光洁，周壁用金丝嵌着游龙的图案，栩栩如生，看起来甚是华贵。
见到这样的餐盘，众厨的目光一下在全被吸引了过去，并且微微露出惊讶的表情。
对于一名烹饪高手来说，盛菜的餐具是非常讲究的。这并不是说餐具越贵重越好，而是指餐具的韵味风格要和内盛的菜肴一致。要知道，一道菜在端上桌的过程中，食客们首先看到的便是盛菜的餐具，并由此产生对菜肴的第一印象，因此出色的厨师总是会想方设法通过餐具来激起食客相关的感觉和食欲。
比如说清蒸鱼通常会配以细浪花的青瓷盘；淡爽的蔬菜则多盛于纯净的白瓷盘中；褐陶罐能让人产生饥饿感，用来盛放红烧的鸡鸭肉类极为合适；看到砂锅，则不用多说，里面多半是长时间炖制而成的浓汤。
不过淮扬一带的酒楼是极少用金银制器来盛放菜肴的。这是因为淮扬菜系素来重精巧而轻华贵，重典雅而轻靡俗，这样的菜肴若与大富大贵的金银相衬，往往会不伦不类，在观感和意境上大打折扣。
老者技艺高深，当然不会不明白其中的道理，他选用镶金的高脚银盘来作容器，里面的菜肴必定也是异常华贵才对。可众人想来想去，淮扬菜系中似乎并无这样的菜肴，一时间是既诧异又好奇。
老者重新坐定，冲段雪明点点头，段雪明会意，右手一翻，揭开了盘盖，里面的菜肴终于露出了庐山真面目。
只见银盘中或红或绿，四下点缀着各色鲜果菜蔬，晶莹玉润，如同许多玛瑙翡翠一般。正中处洁白如玉，卧着一条蒸好的桂鱼。
“嗯……”马云略一沉吟，说道，“这道菜以形取胜，外裹金银，内有奇石宝玉，满目琳琅，确实有富贵之气，不知道菜名叫做什么？”
老者微微笑了笑：“要说富贵之气，诸位现在是只见其一，不见其二。”说着，他站起身，将手中的象牙筷插入鱼腹，轻轻一挑，“请看我这道‘老蚌怀珠’！”
那条桂鱼原来早已从鱼腹处剖开，此时一挑，上半片鱼身随之翻开，便如同一只展开的蚌壳，藏在桂鱼体内的热气腾腾而出，银盘中立时如烟如雾。烟雾渐散之后，众人眼前都是一亮，只见打开的鱼腹中，竟藏有一斛洁白圆润的璀璨明珠！
只见这斛明珠整齐划一，粒粒如指尖大小。其间椒红葱绿，衬着诸色细丝，艳丽照人。更有几颗滚出了鱼腹，在银盘内滴溜转动，与旁边的“玛瑙”、“翡翠”争艳斗趣，一时间满盆珠光宝气，令人目不暇接。
姜山站起身，冲老者恭敬地行了个礼，问：“老先生，您难道是当年江宁织造曹家的后人？”
姜山这么问是有道理的。大多数世人只知道曹雪芹是一位伟大的现实主义作家，殊不知这位清代的文学巨匠，在烹调上也曾是当时的绝顶高手。“老蚌怀珠”这道菜，相传就是由曹雪芹所创，后曾记载于《红楼梦》中，不过语焉不详，其具体做法到后世已经失传，尤其是鱼腹中的明珠到底以何为料，多年来一直是厨界中的一个谜团。现在老者能将这道菜做出，当然和曹家有些瓜葛。
老者笑着说了句：“我也姓曹。”这句话无疑是认同了姜山的猜测。满桌人全都惊讶不已，就连沈飞也收起了嘻笑的表情，神情尊敬。马云心中的另一个疑惑此时也随之解开，他看看段雪明，向老者客气地问道：“曹老先生，这位段经理想必就是您的高徒了？”
“不错。”段雪明替师父回答，“而且我的先祖，便是在曹家担任后厨的总管。”
众人恍然大悟，原来段雪明在老者面前是这样一种半仆半徒的身份，所以态度会如此谦卑。而他对红楼宴厅情有独钟，也就不足为怪了。
“诸位，请品尝菜肴吧。这些明珠，都是用野生的麻雀蛋制成，滋味别有一股鲜香。”老者说着，自己率先夹起了一颗，咀嚼一阵后，闭眼颔首，似乎颇为满意。
众人也纷纷伸筷，各自去夹盘中的“明珠”。沈飞更是扁着筷子，一下夹起了两颗，然后得意洋洋地