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地面上，武汉三镇的市民、逃难而来的难民和前线撤下来的伤兵游勇，似乎也被震动、鼓舞了。他们没有再像过去那样，警报一响就四处躲藏。而是爬上屋顶、走上阳台，甚至走向广场等地，哪儿开阔，哪儿能更大限度地望见天空，他们便往哪儿去。他们像是急着去看一场扣人心弦的比赛。
天上，已是青光闪烁，火龙翻滚。“咕咕嘎嘎”的枪炮声伴着尖厉的呼啸声，把天空搅得像开了锅的粥似的。
李桂丹在枪弹死神的大网中，沉稳地战斗着。杭州“八？一四”空战，已经过去半年了。这半年来，他像是完全变了个人。原本一个活蹦乱跳、服饰整洁的东北帅小伙如今却成了一个胡子拉茬、不修边幅的怪人。过去常开的笑口，如今却像是用铅封上了似的，很少能蹦出一句话。一上训练场，他就咬着牙、发着狠，两眼喷着凶光。手下的队员人人怕他。
元旦，他获得了军委会授予的2级云麾勋章。他知道他值这个价。在天上，他已经把8架小鬼子的战机打入了地狱。可他不满足，甚至不满意。他所在的第四大队如今已是一茬新人，那些曾与他一起训练、一起上天杀敌的战友们，大多从天空上泪失了，陨落了。尤其是他的老乡、他的恩师、他的大哥高大座，经常是一闭上眼，他的面前就闪现着红光、机骸和一具燃烧的躯干。那是大队长高志航的。
还是在去年10月，当4大队从兰州接机返回周家口机场驻防时，突遭敌机轰炸。高志航在弹雨中指挥4大队强行起飞，怒吼声盖住了枪炮串：“快，快起飞杀敌！谁伯死，我毙了谁！”一故炸弹呼啸着飞向高志航，情急中，高大座把机械师冯干卿推向一旁。“轰”的一声巨响，炸弹在高志航身旁爆炸了。待李桂丹发了疯似地扑上去时，高大座的头颅，四肢已不知去向，只剩下一截躯干在疯狂地燃烧着。
这悲惨的一幕永远留在了李桂丹的大脑中。失去了敬佩、崇拜的恩师，失去了志同道合的同乡，失去了患难与共的挚友，他变了，变得沉默寡言，变得疯狂无比。一上天，他的两眼便会喷出火。
新年那天，当空军副总指挥毛邦初在激昂的进行曲中。把勋章别在他胸前时，他没有笑，也没说一句话。他在猜想眼前这个面皮白净的副总指挥是否在云间与敌人交过手，他更想知道那闪着狡黠光芒的双眼背后，究竟隐藏着什么。他为什么要逼着4大队改变航向去洛阳，又从洛阳飞到周家口，那机场警报不灵，管理混乱他不会不知道。高大座曾一再向他声明，陈述利害，可他为什么要死咬着不松口。这个混蛋，他毁了4大队，毁了高大座。
回到住处，他取下勋章扔入箱中，转身又去了机场。他发过誓，许过愿，每次空战都要拿一架日本人的飞机来祭莫他心中的英雄、他的生死朋友高大座，直到有一天自己也和他一样。
一架“96”式轰炸机从他的右上方一闪而过，“狗杂种，往哪儿跑！”周家口惨遭不测后，大而笨拙的轰炸机，像一只咬伤过他的癞皮狗，令他恶心、痛恨。他一个右转跃升，扑到敌机下方，快捷迅猛地按动了抢机。好一个恶虎掏心，敌机凌空炸开。一堆碎片中，机骸裹着黑夜栽落下去。他的脸上露出了难见的笑容，轻语道：“高大座，兔崽子今天的债有着落了，你往后瞧，他们欠的帐一个也跑不了！”
不一会，又是一架日军驱逐机被他咬住。一通青光过后，他清楚地看到日机飞行员脑袋耸拉下来。不知是不放心，还是不解气，他追上去又是一梭子，日机窜出了黑烟，螺旋着坠落下去。
李桂丹拉平了飞机。这时，他像是干完了一件揪心的大事，一身轻松，浴血再战，他不再有什么负担了，打下一架就赚一架。他更加兴奋，更加疯狂了。
空中仍是机影翻飞，青光闪闪，炮声隆隆。弥漫的硝烟没能遮掩住李桂丹击落两架敌机的光芒。4大队的勇士们看到了，勇气倍增；地面上观战的人群看到了，赞不绝口；日机群发现了，惊怒交加。仗着机数的优势，几架日机幽灵似地从四面悄悄靠来。
李桂丹又咬住了一架轰炸机。敌飞行员惊恐地左右闪避，拖延着时间。“熊包！大日本皇军的威风劲哪去了？”他咬着牙，恶狠狠地咒着，这时，他已注意到四面扑来的敌机，可他全无惧色，仍一点一点儿地调整着角度，捕捉着目标，慢慢地，敌机进入了他瞄准镜中的十字架。
“哒哒哒哒”、“嗵嗵嗵嗵”，几乎在同时，几串青光四处迸射，几条火舌飞出枪膛。李桂丹看着前面那架火光熊熊、黑烟腾起的轰炸机，艰难地露出了最后一丝笑。鲜血从他的胸口涌出、从飞行帽边流下，热乎乎的。一阵天旋地转，洁白的天空和翠绿大地融在了一起。眼前一团红雾，像燃烧的火球。周家口、高大座又猛地撞入胸中。“高大座，小弟就要来了……”他心里念叨着。
天空沉寂下来，地面上观战的人海却都没有散去。十多分钟对他们来说，既像转瞬一刻，又像茫茫无期。无边的崇敬、感激，缕缕的哀惋、痛惜，像一枚甜中泛苦的橄榄，在他们心中渐渐化开来。他们目睹了这场空前惨烈的大空战，他们亲眼看见13架敌机从天上滚下，但他们也眼睁睁看着李桂丹大队长、吕基淳分队长，巴正清、王怡等飞行员血洒蓝天，悲壮殉国。
新闻喉舌说出了他们心里的话，录下了他们欢快而又沉重的足印：
“庆祝空捷，追悼国殇
——两万余民众大游行，全市哀祭忠勇飞将军”
肃穆的祭堂，花圈如海，挽联如云。其中两幅格外引人注目。
中共周恩来等驻汉代表送来的挽联气势恢宏、意境深远。“为五千年祖国英勇牺牲，功名不朽；有四百兆同胞艰幸奋斗，胜利可期。”
委员长蒋介石和夫人美龄送来的挽联回肠荡气，情愫缠绵：
“武汉居天下之中，歼敌太空，百万军民仰成绩；滂沱挥同胞之泪，丧我良士，九霄风雨招英魂。”
武汉、南昌，前线、后方，邪恶的日本空军一时殓迹，在2月18日这场惊心动魄的风暴中，中国飞将军用勇敢、智慧，用热血、生命，在唯一能与日军平等较量的天空，夺回了自尊，夺回了纯洁的长空，夺回了久违的辉煌。可他们清楚，平静的背后，必定酝酿着更大的风暴，但他们渴望着风暴。
中国勇士应战
转眼间2个月过去了，武汉、南昌等后方重镇，硝烟渐渐散去，早春的气息越来越浓厚地弥漫在空气中。
日本海军航空兵在“二？一八”空战中大败而归，还折了王牌，一时老实了许多，即使偶然有几次在夜间窜犯武汉等地，也在中国空军和地面高炮的还击下，盲乱地扔下几颗炸弹后又仓惶遁去。倒是鲁南、徐州等陆战前线，越来越吸引住中国空军的目光。
早在1938年头1个月的最后一天，30架日机空袭了洛阳。一阵猛烈的狂轰滥炸后，日本人扔下一条白布战书，向北遁去。日本陆军航空兵在看到海军航空兵屡屡失手后，既有一分幸灾乐祸，又有几分惊恼，便装扮得像个骑士一般，给中国空军下了战表：
勇敢的中国空军战斗员，对你们的奋斗精神，吾人深表敬意。
吾人欢迎中国战斗员，来战场上空决一胜负。
日军战斗队加藤大尉
加藤是日本侵华航空兵第16联队第2大队大队长。此人敢放出大话，自然不是等闲之辈。开战来，他机身上标志战果的星星急剧增多，到这天已涂上八颗了。除了技术娴熟外，他战术狡诈，作战也敢玩命。而且他的队内还有川原中尉等一批高手，因此在日军陆航内享有“驱逐大王”的美誉。前番空袭洛阳得手，他更是踌躇满志。当他静下心来猜想着中国空军接到战书后的尴尬处境时，忍不住得意地笑了。
但他想错了。不几日，山东兖州机场，加藤收到了中国空军投下的应战书。
日本空军战斗员：
前日接到贵队之战书，言欲与本军作一胜负，本队甚为欢迎，吾人也准备领教……
中国空军战斗队”
加藤手拿战书，惊喜交集，浑身上下，每个细胞都在疯狂地跳动着。他感到天空的战云更浓了，一场下了生死赌注的搏杀已拉开战幕。管他呢！不成功，便成仁，加藤喜欢冒险、喜欢刺激，所以他喜欢这场搏杀。
较量在不知不觉中展开。
3月18日，中国空军第3大队突击了津浦路北段日军前进阵地。返航途中，意外地捡了个漏，敲掉了加藤大队的3架回航孤机。刚交手，加藤就先折了第一阵。但令中国空军感触最深的，却不是这意外的3比0。
上午，当他们猛攻地面上日军阵地、坦克时，另一侧中国陆军官兵发了疯似地跃出战壕，狂呼喝彩，把军帽、水壶抛向天空。他们像是忘记了自己身处前线，呼啸的流弹随时都可能要了他们的命，可他们控制不住自己。几个月来，他们一见到飞机，本能就在驱使着他们四处躲避。他们既要防天空、又要抗击地面，死神过多地环住了他们。可他们默默地忍受着，默默地倒下。
人们，起码有一部分空军官兵并没意识到这些。每次分到空袭地面目标的任务，总有些不那么情愿。今天的情景却让他们认识了另一些与他们并肩战斗的人。他们既高兴，又心酸，甚至还夹杂着一丝惭愧。
陆军确实需要空军，陆军也真诚地感谢空军，当第5战区司令长官李宗仁上将得知战况后，压不住内心的喜悦和感谢，在电话里对第3大队长吴汝鎏中校连声喊道：“好得很！好得很！真是太谢谢你们啦！如果陆军能帮上什么忙，你们尽管开口！”
空军动情啦！以后的几天里，空军频繁出动，轰炸敌车站、补给船，攻击敌阵地、集结地。他们像是欠了笔人情债，急于想找补回来。
3月25日，第3大队全面开花。地上，封丘日军阵地、焦作日军物资列车、临城集结地，都饱尝了中国炸弹的滋味。天上，机数占优的加藤大队原准备捞一把，在归德上空拦截返航的中国战机。想不到拦截最后变成了溃逃，还把“加藤（队）之宝”川原中尉等6架战机埋葬在中国天空，另2架也受到重创。恼怒的加藤开战来第一次抽了队员的嘴巴。
这时，加藤开始意识到碰到的究竟是什么对手了。晚上，他心情沉重地在作战日记上写道：“3月25日于归德附近与支那强队遭遇，空前壮烈，前所罕见。”他害怕联队长新田少佐那阴隼的目光，只能打肿脸充胖子，偷偷在“3”架战果前，加上个“1”。过去，他可从没偷偷摸摸地干过这种有损帝国武士声誉的事。
4月4日，台儿庄会战已接近尾声，濑谷旅团惨遭合围似乎已成定局。绝境中的描谷残军突然看见飞机凌空。衣衫褴褛、通体血污的日本大兵举帽摇旗，欢呼雀跃，像是捞到了最后一根救命的稻草。可这根稻草，倾刻间变成了一柄锋利的利剑，中国人的利剑，残兵败将们最后一点儿抵抗意志也被绝望地斩断了。
几天后，当台儿庄大捷的喜讯传遍全国，武汉各地轰轰烈烈的祝捷游行涌向高潮时，飞将军们都面带胜利的笑容出发了