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兵临遵化（今属河北），直逼北京。消息迅速传来，京师戒严，人心惶惶，不少人开始南逃。
皇太极所以选择此时突袭，一是明廷坚决不肯议和，却又无力改变现状，相持下去对自己来说很不利；二是本年后金遭受严重饥荒，饿殍遍地；三是地处腹背的朝鲜、毛文龙已不再构成威胁，没有了后顾之忧；四是蒙古部落新归顺后金，可作先导和前锋。此数种因素使皇太极选择了先发制人。当然，皇太极并非没有顾虑，后金统治者内部对此次行动分歧很大，争论持续了数日。以举国之力攻击庞大的明朝，劳师袭远，粮草不济，兵力必然削弱，更重要的是万一袁崇焕乘虚攻入都城沈阳，后果不堪设想。但经过数日争辩，皇太极还是决定冒险出征。
袁崇焕十月二十八日得报，当时身在宁远，立即传令分兵两路，一路由山海关总兵赵率教带骑兵4000西上堵截，驰救遵化，另一路由祖大寿、何可纲马不停蹄，增援北京，自己则镇后策划。
十一月初四日，后金军进攻遵化城。巡抚王元稚依城固守，顽强抵抗。赵率教援兵星夜兼驰，抵达三屯营。但三屯营总兵朱国彦胆小如鼠，不容入城，赵率教率部直奔遵化，途中遭遇后金贝勒阿济格所部，力战身亡，全军覆没。初五日，遵化城陷，王元稚自缢。
遵化陷落，朝廷一片混乱。崇祯惊慌失措，大力提拔一切可用之人。他将原兵部尚书王洽革职下狱，召还赋闲在家的孙承宗任兵部尚书兼中极殿大学士，负责保卫京师。
初十日，袁崇焕率祖大寿、何可刚一路援军飞抵蓟州，沿途所经各地都留兵布防，准备截断清军退路。崇祯帝得知袁崇焕驰兵入卫，下旨褒奖，主动发内帑犒赏将士，令袁崇焕统率各路军马。袁崇焕令祖大寿作先锋，自己居中调停，赴援京师。
此时，京城人心惶惶，谣言恣肆。有流言蜚语说袁崇焕私通后金，因和议不成，引导金兵攻入北京，以胁迫朝廷同意和议，制定盟约。崇祯帝从战争刚开始虽有些狐疑，对这些流言也有所耳闻。说袁崇焕私通后金，也并非空｜｜穴来风：他擅杀毛文龙，目的是为后金除去心腹大患；他与后金和谈，名义上是缓兵之计，但更可能是暗中议降；后金绕道蒙古入侵，也有人说是袁崇焕给他们出的主意，否则袁身为督师，如何不能预知敌军这么大的行动？但在非常时期，形势尚不明朗的情况下，只能静观事变。崇祯传信袁崇焕应驻守蓟州，不可轻举妄动，随意调拨军队。当然，信的口气很是委婉。
不料，皇太极攻陷遵化后，并没有象袁崇焕预计的那样强攻蓟州，而是象征性地打了一仗就迅速向西挺进，进逼京师，连陷玉田、香河、顺义等县，推进到通州北20里处扎营，分兵向居庸关、天津、密云推进，形势更加严峻。
袁崇焕弄清了后金兵的意图，不顾崇祯的旨意，立即率兵火速救援京师，于十五日赶到通州附近的河西务。副总兵周文郁提醒他暂时驻扎，不要再往前开进，视情再作决定。但袁崇焕心急如焚，不予理睬，翌日率9000兵马抄小路抵广渠门外。同时，大同总兵满桂、宣府总兵侯世禄率援军也赶到德胜门外驻扎。此外，孙承宗在通州驻屯，北京城内的兵士由新任兵部尚书李邦华、右侍郎刘之纶统率。
当时天气已是仲冬，士兵露宿京城郊外，冻馁交加，袁崇焕严肃军纪，不准士兵进入民家。有一个士兵实在难忍饥寒，去附近民家拿了一块饼，就被袁崇焕枭首示众。
二十日，后金军兵临北京城下，在城关之东扎营兵分三路，开始攻城。北京保卫战正式拉开序幕。有名的几次战役主要在德胜门、广渠门、左安门和永定门进行。
德胜门有大同总兵满桂、宣府总兵侯世禄把守。崇祯帝召见满桂并赐其玉带，封东平侯。二十日，皇太极亲率贝勒代善、济尔哈朗、岳托等攻打德胜门。双方厮杀激烈，侯部不久即溃，满桂率军独战，城上明军发炮支援，却打中满桂军，死伤惨重。满桂受伤兵败，进入德胜门瓮城暂驻。
袁崇焕案 五（2）
与此同时，皇太极派贝勒莽古尔泰、阿济格、多尔衮、多铎等率数万骑兵直扑广渠门。袁崇焕、祖大寿率9000骑兵迎战。后金兵分六路，气势磅礴，袁崇焕率将士奋力鏖战，从上午打到下午，激战8小时，转战十余里。袁崇焕横刀立马，冲锋陷阵，身上中箭无数，“两肋如猬，赖有重甲不透”，仍奋不顾身。后金兵最后失利撤退。袁军乘胜追击，取得了广渠门大捷。皇太极闻讯叹息：“十五年来，未尝有此劲敌也！”崇祯帝见击溃敌军，一再催促袁军出战。作为京师护卫统率，袁崇焕深知此时敌我形势，自己从千里之外赶来，以劳敌逸，已犯大忌，此时又经一战兵困马乏，不宜追杀，就以等待大部援军为由推脱。崇祯帝自然不满，疑云更重。
遭此一击，皇太极气焰稍敛，暂缓进攻。二十二日，他提出议和，崇祯没有回应。二十三日，崇祯在平台召见袁崇焕、满桂等将帅，鼓励他们为国效死，并给予赏赐。袁崇焕以士兵饥寒疲怠请进城稍事休整，崇祯帝面露难色，默不做声。两天后，袁崇焕以满桂兵可以驻扎外城休整为由再次提出带兵入城，并请辅臣入援，崇祯仍然拒绝。
此时，崇祯对袁崇焕的疑心已经很重，城中流传的袁崇焕勾结后金、逼订和议的谣言越来越逼真：袁崇焕把大军放在蓟州，敌军却只用200人，声东击西，双方交战如同儿戏；朝廷命袁不要过蓟州，他却置之不顾，一直移师到京城下，现在更得寸进尺要入城；倘入城后，与满兵内外夹击，明朝必然顷刻颠覆。这些都让群臣和百姓生疑，而生性善疑的崇祯更是疑窦丛生。
二十七日，皇太极见进攻广渠门失利，转攻左安门，袁崇焕、祖大寿急奔赴守，经过一天厮杀，后金兵败退到京郊的南海子。城外的战事暂时进入胶着状态，皇太极在蛮攻的同时，也用起心计分析当时的形势。这时，投降后金的汉人范文程献出了反间计。
范文程（1597～1666），字宪斗，号辉岳。他是宋朝宰相范仲淹的第17代孙。明初自江西谪沈阳，遂为沈阳人，居抚顺。1618年，努尔哈赤率八旗兵攻陷抚顺城，范文程和他的哥哥范文寀主动前往投奔。其后，辅佐努尔哈赤、皇太极、顺治、康熙四朝，为清初文臣之首。范文程病逝时，康熙帝亲笔题写了“元辅高风”四个大字，以表彰他辅佐大清的卓越功勋。此次悍然进攻北京，皇太极就是听从了他的意见。此时范文程见皇太极无计可施，想出了一个计策，窃窃私语说：“昔汉王用陈平之计，间楚君臣，使项羽卒疑范增而去楚，今独不可踵其故，智乎？”皇太极一听大喜，败退途中派人俘虏了两名太监。
两位被捉的太监一名杨春，一名王成德，职任马房提督。皇太极将他们关押起来，说要杀了他们，同时让副将高鸿中、参将鲍承先、巴克等五人监守。二十九日，高、鲍等人来到羁押两名太监的处所，乘他们似睡未睡之机，大声“耳语”，一唱一和，说“袁督师既与皇太极密约，大事定成”、“袁督师既许献城，则此辈皆吾臣子，不必杀也”云云。翌日，他们故意疏忽，放走两名太监。两个太监仓惶逃到京城，密奏崇祯所闻，崇祯点头会意。一出皇太极版的蒋干盗书上演得天衣无缝。
袁崇焕案 六（1）
十二月初一日，崇祯以议饷为名再次召袁崇焕、祖大寿、满桂等进宫。君臣寒暄几句，崇祯忽然脸色阴沉地质问袁崇焕：缘何杀毛文龙？缘何逗留观战，贻误战机？袁崇焕毫无准备，懵然伫立一会，立即跪下叩头，请皇上慎重明察。崇祯帝见他下跪，认为是心虚默认，下令侍卫将其捆绑逮捕，囚进诏狱。阁臣成基命见此，极力劝解：“兵临城下，非他时比！”敌兵压城而逮捕总帅是兵家大忌，自古罕闻。可崇祯对此无动于衷，说袁崇焕谋叛，只罪其一人，与众将卒没有干系，并宣布由满桂代统袁崇焕各路兵马，祖大寿、马世龙分统辽东军队。
同来的祖大寿惊骇万分。盛怒之下，不辞而别，统率辽东军往辽东开拔。祖大寿与赵率教是袁崇焕手下的两员大将，也是袁崇焕的密友，袁崇焕还救过祖大寿的命。现在袁帅无辜被逮，不只祖大寿绝难接受，袁部兵将也痛哭失声，表示愿撤回辽东。祖大寿遂不顾京师安危，走了一步险棋。辽东军训练有素，又常经战争磨砺，都是精锐部队。这一撤不仅带走了守卫京师的主力，引起其他援军的骚动，更兼祖大寿怒不可遏，极可能叛降后金。崇祯见事出意外，急忙一面颁旨公布袁崇焕罪行，褒扬祖大寿的功勋，一面请出昔日辽东经略孙承宗去和祖大寿说情，劝他息怒回返。祖大寿对孙承宗派去的人概不接见。
崇祯一时无计可施，阁臣成基命献策，请袁崇焕致书祖大寿，以袁、祖之间的私情说服祖大寿。崇祯忙派内阁全体大学士和九卿到狱中央请。袁崇焕开始坚决拒绝，后兵部职方郎中余大成劝其应“以国家为重”，袁崇焕方才含泪写信。
此时祖大寿已经带兵退回山海关外，遇到从宁远赴援的袁部主力部队。他们得悉主帅被逮，也掉头回返。驿使飞驰赶来，递上袁信，祖大寿读罢，痛哭失声，全军皆恸。祖大寿八十岁的老母亲力劝祖大寿返回勤王立功以赎救袁帅。祖大寿遂下令回师入关，并向皇上请罪。崇祯自然赦免，并予赏赐。
皇太极得知袁崇焕下狱，欣喜万分，挥师南下固安、卢沟桥等地，乘胜逼近永定门。总兵满桂、副将孙祖寿带兵防御，自知不敌，想固守待机。崇祯严令出师迎敌，满桂只得出城布阵。血战一夜，满桂、孙祖寿等30余大将皆战死，明军大败。后金军欲乘胜攻陷京师，皇太极认为明代“疆域尚强，非旦夕可溃者，取之易，守之难，不若简兵练旅，以待天命”，就致书崇祯，重申议和的愿望。崇祯此时仍自视为“中兴之君”，誓不议和，断然拒绝。但袁崇焕被系，满桂既死，士无统帅，孙承宗、祖大寿分统东西两路，连接不上，难以形成攻势，崇祯也只能徒叹奈何。
次年三月初，皇太极在关中转战半年，开始有计划地撤退。他从冷口出长城经蒙古而后回沈阳。撤退时，又令部下对所经城镇抢劫屠杀，造成几座空城。五月初，后金军全部撤回长城以北，北京保卫战结束。此时，如何处置袁崇焕就提上了议事日程。
崇祯即位之初惩办魏忠贤阉党的案子是由阁臣钱龙锡办理的。当时御史高捷、史塟也名列阉党，其后以贿赂得免。后来，高捷、史塟得到吏部尚书王永光的推荐，遭到钱龙锡的阻挠。三人怀恨在心，得知袁崇焕与钱龙锡关系密切，就想借袁崇焕打击钱龙锡。在袁崇焕下狱的第五天，高捷和史塟就攻击钱龙锡，说其与袁崇焕相互勾结，杀死毛文龙，引敌入侵，是幕后人物，最后钱龙锡也被判死罪。
其后，另一阉党余孽周延儒任吏部尚书后，阉党势力大增。当时，具有东林色彩的除袁崇焕的座师韩爌外，还有钱龙锡、成基命、孙承宗和李标等。而阉党与东林党的斗争集中在袁崇焕身上。不久，温体仁取代周延儒成为内阁首辅。他与毛文龙是同乡，对