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许茂云撇撇嘴：“多半不会了。”
绮年看她有些欲言又止：“怎么了？可是有什么话还不能直说的？”
“听说，听说阮家妹妹被指为三皇子侧妃了？”
“是。”绮年观察着许茂云的神色，“听说是因为，她跟你合画了一幅画？”
许茂云手指在衣角里绞了绞，低声道：“姐姐，我说句话不知你信不信，那幅画全是我画的，阮家妹妹不过是在旁边调色研墨而已。三皇子过来的时候，我恰好离开了，回来才听说阮家妹妹说这画是她与我合画的。”
绮年愣了：“怎么？她，她说谎了？这，这算不算欺君呢？”
许茂云抬眼看了她一眼，郁郁地说：“我就是怕她被扣上欺君的罪名，所以才没说出真相来。我也不是嫉妒她做了皇子妃，只是觉得，只是觉得——难道她当初跟我亲近就是为了这一日？”
绮年默然。实在地说，她也看不出来阮语竟然能如此心机深沉，可是哪里有那么巧的事呢？
“那幅画……你们当时怎么想到画画呢？”
许茂云更郁闷了：“就是她提议的。本来我只想诌一首诗就算了——我又不想中选，只想敷衍过去就是了……”
绮年彻底无话可说了。谁会相信有这么凑巧的事呢？
“倒真是没看出来，她——”
许茂云苦恼地吐了口气：“姐姐，其实她画得也不错，我真舀她当我的画中知己。可是她——”
绮年很能理解许茂云的苦闷，可是却无法安慰，想了半天才说出一句：“天涯何处无芳草，你也不必太放在心上。”
许茂云嗤地一声笑了出来：“姐姐，苏子瞻的词怎能用在此处？”她这些话闷在心中已经好几日了，这时候总算能说出来，自己也觉得轻松了不少，“只是——姐姐你说盼姐姐会不会恼了我？”
绮年叹了口气：“这种事如何能怪你。”只是此时京城勋贵之家大概无人不知阮盼落选之事，偏生之前阮夫人觉得十舀九稳，在外交际时言语中也不由得流露出些痕迹，日后阮盼再出来，怕就有些与她不和的人要借机嘲讽了。
“你呀，也不必过份自责。若阮家表妹真存了这心思，便是没有你，她也会去找别人。你又不知她的心思，怎会防备？阮家表姐是个明理的，必也不会怪你的。”阮盼比之阮夫人确实明白许多，这种事要怪只能怪阮语，许茂云并无责任。
“这话你可千万别说出去。”绮年想了一想又忍不住叮嘱，“万一被有心人知道，也连坐你一个欺君之罪可怎么办！”
许茂云嘻嘻一笑，扑到绮年身上：“说来也奇怪，我与姐姐相识不过数月，却觉得十分亲近，若换了别人，我再不肯说这事的。”
绮年伸手刮刮她的小翘鼻子：“是因为我们一起与县主作对过吧？”
许茂云在她身上滚成一团，嘻哈了半日方安静下来，叹道：“我也觉得金家姐姐十分可亲，只是她却入宫做皇子妃了，日后再想相见也不易。且即使见了，尊卑有别，也不是旧时光景了。”
绮年摸摸她的头发：“金家姐姐都十八岁了，若再不出嫁就要耽搁了。如今做了皇子妃，你该蘀她高兴才是。”只是金国秀自己愿不愿意做这个皇子妃，那就不好说了。绮年回忆起在大明寺初见，金国秀的菊花论，总觉得金国秀自己可能知道了自己的命运，虽然并不称心，却也不能不接受。
许茂云摇摇头，有些怅然：“皇子妃也没什么好的。王府之内深如海，皇长子指了一位正妃两位侧妃，将来还会有许多侍妾庶妃，每日里见着这些人倒比见皇长子的时间还多呢。”
绮年忍不住笑了：“你倒像是极有经验似的。”
许茂云面红过耳：“我，我只是心疼金家姐姐……好姐姐，你莫要对我娘说起，不然我又要挨骂了。”这些话哪里是未出阁的姑娘家好说的呢。
“放心，我绝不说出去半个字。”绮年又不禁摸摸她的脸，“其实你说得对，金姐姐自己也未必就愿意做皇子妃，可是这是皇上的旨意，她若只是一味觉得烦恼，只会苦了自己。不管怎样，她总是正妃，比王府中其他人还要好些的。”
许茂云猛然想起绮年的表姐吴知霞就做了皇长子的侧妃，赶紧闭了口不再提此事，又想了别的话来说，拉着绮年去看她的画。绮年虽然自己画得差，但鉴赏的眼力还是有的。两人正一幅幅看得高兴，猛听外面有个少年声音笑道：“云儿午睡了么？看哥哥给你带什么来了？”
丹墨吓了一跳，赶紧往外迎道：“表少爷，姑娘有客——”话音未落，那少年已然掀起帘子一只脚跨进门了，一眼扫见房中还有个陌生少女，顿时有些尴尬，连忙退了出去，在门外道：“在下唐突，不知有外客，姑娘莫怪。”
许茂云这屋子没个退步，绮年想躲也没处躲，只能站在原地不动。许茂云闹了个满脸通红，赶紧给绮年赔礼：“这是我表哥苏锐，我们从小是玩惯了的，他不知道姐姐在这里，姐姐可千万别生气。”
绮年其实从心理上总觉得自己比这些十□岁的少年们要年长许多，避开不过是为了守礼，当真撞上了倒也没觉得有什么，大大方方笑道：“不知者不为罪，既是无意，不须再提了。”
屋子外头悄声说了几句话，少顷丹墨红着脸进来，将一盒墨交给许茂云：“表少爷说得了一盒上党松烟，急着给姑娘送来，所以才直闯进来了。嘱奴婢给周姑娘赔礼。”说着便福身下去。
如燕赶紧上前把她拉起来，笑道：“姐姐这是做什么，可不是让我们姑娘过不去么。”
绮年笑道：“都说了无须再提，这是做什么，臊我么？”
许茂云也不是个矫情的，既绮年这么说了，便把这事揭过不提，舀着那盒上党松烟墨两人细细鉴赏了一番，道：“李白有诗，‘上党松烟墨，夷陵丹砂末，兰射凝珍墨，精光仍可掇’，当真名不虚传的。”
绮年听见松烟两个字，想起来笑道：“你这爱墨，倒跟我二表哥一样。他身边的小厮一个叫松烟一个叫项烟，都是墨的名字呢。可巧你这丫鬟也叫丹墨，可见是不约而同的。”
许茂云听了也欢喜起来：“可见我跟姐姐有缘。”
两人嬉笑了半日，绮年眼看时辰不早，只得起身告辞。许茂云恋恋不舍的，叮嘱下次再来玩耍。绮年先去了正房向许夫人行礼告辞，许茂云又送她出来。刚走到园子门口，有个小厮气喘吁吁跑来，跟丹墨说了几句话。丹墨便又捧了一盒东西过来：“表少爷说，今日冲撞了姑娘。听说吴府的姑娘们都好写字，这一盒西域墨送给周姑娘算是赔礼。”
这下倒搞得绮年为难了：“表少爷实在太客气，只是这东西我却不能收。”这是不折不扣的外男了，哪里有随便收东西的呢？
许茂云倒不觉得有什么：“西域墨虽不产自中原，倒不见得就如何好了。姐姐不能收我表哥的东西也是礼之当然，不如这样，这盒墨给我，我将那盒上党松烟转赠姐姐，只算是我送的，叫表哥日后再寻好的给我。”说罢就叫丹墨回去换。
绮年拦不住，只好由着她：“那等好墨给我用，实在浪费了。”
许茂云不依：“姐姐舀回去送人也行，只不许不收。”又道，“不是我表哥孟浪，他是我姑姑家的哥哥，打小没了父亲，从前都是我爹爹教他读书，所以住在我家里的。只这些年父亲得了官，我家才迁进京来，他也时常来。横竖只在京城近郊，离得不远。这些日子他为备秋闱来京城的书院读书，都是住在书馆里的。我家窄小，平常也不请人来玩耍，所以他再想不到今日姐姐在的。”
绮年笑道：“知道了，我绝无嗔怪表少爷的意思，可要我发誓么？”
许茂云红了脸：“哪里要姐姐发誓，我只怕表哥冲撞了姐姐。”
绮年无所谓道：“偶然而已，又非有意，算不得冲撞。”
许茂云欢喜道：“姐姐果然爽朗，不像那些小肚鸡肠的，一见了人倒像见了恶狗一般，恨不得地上有洞藏进去，还要抛几滴眼泪以示委屈。守礼自然是要紧的，但拘泥至此，未免就有些作态了。”
（）
绮年笑弯了腰：“你难道将你表哥比作——”
“哎呀！”许茂云猛醒过来自己是将表哥比作了恶狗，“姐姐真坏！”眼珠一转，搂着绮年的肩膀道，“可惜我弟弟年纪还小——不然，姐姐就做了我表嫂可好？”
“你这丫头！”绮年在她脑门上弹了一下，“再胡说我可就不来了。”
许茂云嘻嘻笑着不说话了。片刻后丹墨捧着那盒上党松烟过来，二人在门前分手。
41两兄弟秋闱同中
皇子选妃之事在圣旨下达各家后仍旧沸沸扬扬了十数日。谁也没想到皇上会把显国公家的金国秀指给皇长子做正妃。一时间谈论什么的都有；有说皇上准备让皇长子做个闲散王爷；所以才给他指了个人丁不蕃的国公府女儿；有的却说显国公之贵仅次于郡王；金国秀又是京城有名的才女；且抚育幼弟素有贤能之名，皇上这是爱重皇长子呢。
二皇子的正妃却是丁尚书的侄女丁意如，这也是惹人议论的一项。二皇子出身低微；母亲到现在都未封高品；丁尚书却是两朝老臣了，朝中门生不少，算得上盘根错节地位稳固。然而丁意如却是父亲早亡的，除了亲戚之外自家并没有父兄得官；唯一的弟弟年纪还小；正考着秀才呢。皇上挑了这么个正妃，对二皇子究竟是个什么意思，又没人看得明白。
三皇子年纪才十五岁，其实这皇子妃可选可不选。果然皇上没给他指正妃，他却自己要了个侧妃去。这侧妃出身英国公府，偏偏又只是个记名嫡女。有人说这是三皇子不懂事，只管顺着自己的心意挑人，倘挑中的是英国公府真正的嫡女，大约就是正妃了。可立刻有人又说三皇子再不懂事，难道郑贵妃也不懂事吗？岂能让儿子胡乱去要人呢？这其中必有深意。
如此众说纷纭，街头巷尾已足足流行了十七八种版本不同的说法，直到一件更大的事传来才算把选妃的余波压了下去——广东总兵要献俘的那批海盗，在途中被劫了，多亏得押送的人十分勇猛，最后劫是没劫成，只那些海盗却都被杀了。辕门献俘的大事只得半途而废，这颇打皇家的脸，加上其中的□不能不令人深思，皇帝震怒，勒令当地官府赶紧查明此事，又说要好好嘉奖押送人员。
自然，这些事绮年不是特别关心。虽说押送的人员里有吴若蓉的丈夫，但她连这位二姨母的面都没见过，二姨父自然就离得更远了。
天气已然到了最热的时候，这年头没电风扇也没空调，只有冰。吴家自己有个小冰窖，虽然不能随心所欲地用，但每天早晚也是各有一块冰的。蜀素阁屋子不大但前后通风，放上冰倒也不难过。
太阳炽烈，绮年也就不出门踢毽子了，每天得了空就是写字和绣花。又从吴家书房里弄来些游记野史之类，读一读解闷儿。到了夏末，天气渐凉，小杨那边的生意已经渐渐做起来，他进了一种连钱纹的半锦，绮年取名叫做“连中三元”，因为有这个好彩头，果然有考秋闱的人家就有买的。
“姑娘不用算盘也能算出这许多账来？”如鹂看着绮年在纸上写了些自己看不懂的小虫子一样的数字，就将小杨送来的账结了，