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来到宁临市后，项自项越来越闻出这种气味在四周散发开来。在规划局里，凡事都是董步晓说了算。每每有审查会、评审会、年话会，他都亲力亲为。即使是别人去，谁也不会忘了给董局长签上个大名领个看起来轻瓢飘的信封。在机关里呆过一段时间的人都知道信封里装的是什么。
项自链轻轻地叹了声气。
这样一想，一行四人已进了电梯。赵国亮伸过手握着项自链说：“项县长好象有心事？说出来看看兄弟能不能为你分愁解忧。”项自链只摇摇头，没理会他的心意。赵国亮或许是累着了，一路上的颠簸使他的酒量打了很大的节扣，走起路来有点摇晃，说话的场合都没个分寸，当众这样问，不是让人难堪吗？他有什么事要赵国亮帮忙呢？有许多事情是连最真心的朋友都帮不上忙的。项自链看看脸色陀红的赵国亮，什么也没说。
想到自己不久以后就要赴琼潮市当常务副市长，项自链不禁有点得意起来，出了电梯后，竟诡秘地朝赵国亮笑了笑，说：“我在想赵县长找我到底有什么事呢？”一进房间，赵国亮对其他人说：“我有事找项县长商量，你们就自由活动吧。”话刚说完，又要吴一高留下来。马新军是个懂事的家伙，忙起身告辞，推说办事处有急事要回去处理。小程也心会神领，说喝多了酒要回房休息。项自链同他们客气地握过手，顺便带上了门。
赵国亮这会换了个面孔，乐呵呵的说：“老朋友，我是找你帮大忙的。”说完递上一根烟。
官场上的人再怎么潇洒也不能免俗，项自链毫不客气地接过烟，说：“你赵光亮的事就是我的事，兄弟还有什么可说的。”赵国亮也不客气，要吴一高向项自链汇报有关事情。吴一高在酒席上没有同项自链多说话，但心里明白对方是个爽直人，只开头说了句项县长要请你多帮忙的客气话，就实话实说了。这倒让项自链有种亲切感。在官场上呆久了的人，难得有个不落俗套的人说话。
原来琼台县一直想改造宁临市到琼台县的地方公路，但市计委至今没立项，资金几乎没落实一分。琼台县听这地名就知道是个高处不胜寒的贫困县，交通不畅一直是制约经济发展的瓶颈。离宁临市八九个小时的路程，当地人活得烦心，有本事的都出外去赚大钱了。县里经济一直上不去，前两年还出现倒退。这成了琼台县每一届领导痛心疾首的病根，眼看着其它地方都轰轰烈烈地大搞建设，自己县里还是十年如一日，除了旧貌还是旧颜，改革开放搞了十七八年，城乡经济面貌还在七十年代里徘徊。
吴一高最后说：“项县长你是知道我们县里情况的，这条公路不改造，你回家也不方便啊！”吴一高说话既不夸奖也不拘谨，话不多，可句句说到心坎上。要是换个轻松的场合，项自链总会笑出声来，他看看窗外闪烁不停的霓虹灯和熙熙攘攘的人群，表情也随着吴一高的汇报跳跃着，不住地点着头表示赞同。生在琼台长在琼台，项自链对那块乡土有着深厚的感情，就象孝子对慈母的拳拳情怀，从内心深处说，非常想为家乡作点贡献。可自己不过是一个副局长，有再大的能耐也翻不出规划局这个圈圈。所以他只能尽量不说话，避免开空头支票。
吴一高讲完宁台线改造工作的打算和存在的种种困难后，又补充说：“项县长，请赵县长同你再说说关键所在。你们都是我的领导，领导与领导之间心有灵犀，许多事一点就通的，我这个老大粗掺和不来。”说这话的时候吴一高才露出轻松的笑容，声音也大了一倍。
项自链不得不佩服吴一高，这个人说什么话都带着磁性，让别人无法分心。
吴一高走后，赵国亮就贼眉贼眼起来，他三两下扒去外衣、解去领带扔在床上，嫌酒店里的空气不流通闷人。项自链一看赵国亮这架势，知道晚上又难逃一劫。两人没事碰到一块，赵国亮就缠着他下棋。赵国亮的棋艺在琼台县机关大院是出了名的，一年一度的机关文化活动中，象棋比赛他总是独占鳌头，不知是不是由于这个原因，深受领导赏识，很快从农经科的一个科员升到科长。不过他同领导下棋总是维持在一比二的水平，三个回合下来两败一胜，自圆其说领导就是棋高一着。机关文化活动全是科长以下工作人员参加，领导工作那么忙，那有时间忙里偷闲与民同乐！赵国亮拔得头筹，确能说明领导比一般干部棋高一着。赵国亮当科长那一年，项自链刚走马上任当上副县长，他整天跟着项自链下乡搞调研，筹办红薯加工厂和蕨菜加工项目。不知哪一天，这家伙喝多了酒挤在招待所里，同项自链下起棋来，结果还是一比二的水平，却是二胜一败。下完棋酒也醒了，赵国亮看着项自链有点惶诚惶恐。项自链那时也年轻，再说赵国亮跟自己这么长时间了，两人也挺合得来，也就毫不避讳地说他确是棋高一着，是个当领导的材料。赵国亮也不知从哪来的勇气，数落起领导亚，说某某白痴一个，根本不懂得下棋，更可恶的还到处炫耀自己的棋艺。狗屎一堆，使劲往墙上糊，这不是越糊越臭吗？他还说项自链的水平是县级领导中最高的，不管是下棋还是工作。项自链笑着问他怕不怕自己到县委书记和县长那里告黑状。大概是酒气还没完全散尽，赵国亮直统统地说要是那个不服，他就让出一炮一马，给对方一个直落三，包他口服心服。项自链闻言大笑，说他太狂妄，当心有一天会砸了自己的脚。赵国亮也说要不是怕砸了脚，他早就狂起来了。那些领导也太顽固不化，暗礁一块，潮涨潮落从来都没浮出水面，还有什么水平啊！项自链被他这别出心裁的比喻逗得笑出眼泪来。他不得不承认赵国亮今天是打开天窗说亮话，许多领导连小学都没毕业，作报告秀才读字念半边，做工作头脚不分，全是意气用事。社会上有个最形象的说法：这人没本事就让他去当官。因为中国没有职业的政客，有专业特长的搞专业工作，会做生意的赚大钱，只好让没本事的去当官喽！许多官员要是抹去他的政治背景准会饿死在街头。从此两人引为知己。
赵国亮早就叫服务员送来了一盒象棋、几样卤菜和两瓶啤酒。这是他们的行头，戏上演了。
棋下到中途，赵国亮就说：“项老兄我是来求你帮忙的，同你下棋只是投石问路，今天我可是醉翁之意不在酒啊！”“你有多少花花肠子我还不知道吗？早知道你没安好心，说说你的打算吧！”开始时，项自链无心下棋，他在心里一直盘算着如何搞定搁在心里的这盘铁子棋。现在有了头绪，也显得沉稳多了，说话口气跟着壮了几分。其他人的忙可以不帮，赵国亮的忙他不能不帮，再说改建宁琼公路也是一件为民造福的大好事，当官难得能办成几件好事。项自链心中自有一本当官经，“为官一任造福一方”既是古训也是现实需要，要是不做点政绩出来，无法造福一方，恐怕也只能为官一任。因为没有坚固的靠山，只有委屈自己的身子骨，腰肌劳损换得头脸风光。
项自链刚这么想，赵国亮就叹起苦来说：“你调市里的时候，琼台县县委县府的头头们都是笑脸相送，一场告别宴就摆了八桌，十几辆车送你出了琼台县界，多风光啊！你倒好，在琼台县好事做绝了，就把这位置让我顶着。开始时我还陶醉不已，那知道这是你的诡计……”项自链听得满头雾水，打断赵国亮问：“这是诡计？我害你跳火坑不成？你没喝多酒吧！”赵国亮也不管项自链生气与否，自顾顺着说：“不是跳火坑也是跳水潭，反正这位置不好呆，水深火热啊！谁叫你把琼台县的好事做绝了，琼台县的老百姓还念着你的好，都说我远不如你哩！”这下项自链高兴了，他还真没听懂赵国亮嫌自己把琼台县的好事做绝的原因，原来这家伙在吃醋呢！
“这两年红薯加工厂不紧气，去年的粉丝还压在仓库里喂虫呢！蕨菜出口也是半死不活，不但价格跌得厉害，数量也大减。我们也想过利用山区资源优势，搞毛竹加工、造纸和其它项目开发，但交通太差，投资商问起我们县里的基础设施，便个个摇头叹息，特别是那条断肠路人人望而怯步……”赵国亮讲话半俗半雅，一边土话不断，一边风雅不绝，活脱脱一个知识分子土冒县长的典型。
项自链调侃说：“我看你的心倒同群众贴得越来越近了，再过几年就忘了自己是个名牌大学的毕业生了。怎么说话也走群众路线，不怕别人嫌你素质差。”“我本来素质是不错的，就因为你的素质太好了，压了我的风头。宁台线改造工程不管多难，你都得帮我搞定，这可是我的形象工程。我自己的脸丢就丢了，你的脸我丢不起，我可是你一手提拔起来的。”赵国亮做出一副舍己为人的样子，一只手搭在项自链的肩上，仿佛这样就能给项自链施压。
项自链微微有点不快，这个赵国亮越来越没大没小了。不过这只是一瞬间的感觉，他耸耸肩卸去赵国亮这只毛手，说：“看来好人真不好当，早知道如此，让你在办公室主任位置上当牛作马干十年得了，那样包你称心如意！自己作不了主还赖在我头上。我是老爷抱孙子作贱呢！”赵国亮见说话开始奏效，便认真起来，一五一十地说：“老项啊！这年头你是最明白不过的，我在县里日子不好过，这位置上有书记县长管着，下有各级部门和乡镇盯着，县里除了上了两个小水电项目外，其它什么都是走下坡路，我能安身吗？一没靠山二没资本，难以立足哩！这一次来市里我是抱着活马当死马医的，这条路从大前年开始筹划，到现在还是石沉大海音信全无。新来的县委书记陈擎栋一上任就查县里的底子，见财政年年赤字就大发雷霆，看了上个五年计划还有一大半搁在计划单上后更是星火燎原，在县常委会扩大会议上点名要我在年内完成宁台线改造工程，否则免职。我这是逼上梁山啊，只有你帮我平反了。”项自链见赵国亮动了真情，也就安慰了几句，说：“这事急也急不来，现在办事不比过去，到处都要打点各路神仙。你一个副县长能打点过来吗？”他有点为赵国亮发急了。
赵国亮看看项自链说：“我就知道你有能耐，所以来找你，在县里我就服你一个人。打点的事你不用操心，县里给予全力支持，陈擎栋说了寅吃卯粮也要把这条公路修好，各部门都会全力配合我工作的。新官上任三把火，他不烧上一阵子烧出个赤壁名动一方是绝不会罢休的。不过说实话，琼台县的老百姓也太需要这条致富路。我不为别的，就冲自己是一个土生土长的琼台人，咱愿意让陈擎栋烧我的马尾，只要这个项目拿下来，烧焦了全身也无怨无悔！”给赵国亮这么一通说，项自链倒有点觉得自己不是东西了，怎么说自己也是琼台人，再怎么也不能忘祖！不知是赵国亮情急之下忘了场合，还是有意用激将法让项自链舍生取义。项自链有项自链的老成，多年的官场生涯，早就练成了镇定自若的心理素质，他故作轻抄淡写地说：“你急也没用，这事得从长计议，除了打点外还得讲究策略和方法。你也别指桑骂槐说我不出力，老吴不是说了吗？宁台线修好了，我回家也方便。”赵国