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卞德仁生在山西南部的侯马镇，民国五年，他的父母先后病逝，他没有兄妹，八岁的他成了孤儿。没有儿子的叔叔收养了他。叔叔家以酿醋、卖醋为生，有个酿醋坊。叔叔、婶婶对他还算过得去，虽然他小小年纪就被分配了一些家务杂活儿，但他们给他吃给他穿，对他不亲也不斥骂、殴打。卞德仁心里还有几分感激，想着将来长大还要报答叔叔的养育之恩。在他十岁时，叔叔大度地将他送进了私塾，叫他好好念书，说他们没有儿子的话，等他们老了死了，醋坊就交给他了；做掌门人，不识字没文化是不成的。但是，两年后，婶婶生了儿子，他们立即停止了供他念书，说他不小了，可以到醋坊做帮工了。卞德仁给叔叔做工，是没有分文工钱的，拿叔叔的话说，他们管他的吃、住、穿、用，早就顶足了，或许还有些倒赔呢。卞德仁很受命，也没有计较的意识，没有怨言。还想，他是不能老依靠叔叔的，等他长到了十七八岁，他就离开醋坊，到外面打工挣钱，自己养活自己，自己安排自己。但是，十六岁时，情况就改变了。
有一天，卞德仁给一大户人家送醋上门后，回来的路上，见一边的沿街处围了一层人，有热闹看似的。他好奇地也凑了上去。只见一中年妇女坐在路边的石头崖子上，怀中依着一个十岁左右大的小姑娘。小姑娘的头上插了两根发黄的干草。妇女和女孩穿得不破不脏，干干净净的花棉布长衫，女孩的两根辫子梳理得齐整利落，上面还扎了大红头绳；她玲珑的脚上穿着一双崭新的绣花红布鞋，倒像过年时的喜气穿扮。她的脚是没有裹过的，这个年代，裹脚和不裹脚的都有，不裹脚，也没有太不正常。看了小姑娘头上的草标儿，人们便知这是在卖孩子呢。那年月，摆在路边卖孩子的不足为奇，奇怪的倒是那母亲不像是卖孩子的，孩子不像要卖的。哪有这样体面穿戴的会沦落到卖人呢？常见的卖人者和被卖者，一同的衣衫褴褛，蓬头垢面，身子骨瘦如柴，脸色蜡黄，一副饥饿、日不饱腹、贫困潦倒的样子。眼前的母女，不仅穿戴净落，脸色也是白净的。女孩的脸还有些圆润，隐约还有一丝红晕；母亲的脸色是煞白的，有种过分的净白，像是只擦了粉，而没有涂胭脂似的，定睛细观，就能感到那是因为虚弱而呈现出的贫白，已经没有什么血气润色了。果然，地下用石子压着的一张黄纸黑字的告文，上面写道：
吾早年丧夫，无亲无友，与女孤守几余载。而今，吾身有肺病，已时日不多。望好心善人买走吾女，对吾女定要好生相待。吾女命硬，买她不怀好意者，定将被克！而意善诚实者，必能相扶于之！
吾女：侯翠翠，民国二年农历八月十九日出生，虎相。
告文上面的字没有什么难字，卞德仁基本读得明白。看罢，目视女孩，女孩是好看的，鹅蛋的脸盘上，有一双动人的大眼睛，眉毛弯弯的，鼻尖处微微有些上翘，红润的嘴唇小巧而饱满。卞德仁看着她，眉头微微皱起，想：她咋能克人呢？围观的人对女孩的命“硬”议论纷纷。说着说着都是不住地摇头。
有人问女孩娘：你夫是啥属相？
“龙。”女孩娘淡漠地回答。
人群哗然。有人念叨：实属克人！实属克人！
人们跟着哩哩啦啦地应和起来。接着是一连串的声音：这咋敢要，是仙女也不敢要哪！人群渐渐散去。
女孩娘平静、淡漠，尽力气地对离去人们的背影说：你只要是好人就不怕！她爹那不是好人！报应的！
人群来一拨，走一拨。卞德仁却始终不想走。女孩的模样着实叫他喜欢，他盯着她看起来就没够。他对她还有怜惜。他的眉头舒展开来。女孩忽闪着大眼盯着他，期待他什么似的。他攥紧拳头，心里想：我要是有一个香包或者绣花手帕，那该多好啊！他想有礼物送给女孩，女孩会有多高兴呢！他明明知道自己是身无分文，却还是上下口袋摸了个遍。他绝望得有点心痛。女孩朝他投出微微笑靥，她的樱唇抿出一条月牙，她嘴唇的左下角处现出一个浅浅的旋涡，她还有个酒窝呢！卞德仁的心更痛了。他觉得自己有点无地自容，不能为女孩付出什么，却在享受女孩给他带来的心悦。
他强撑着，从嗓子眼儿哽出一句话：多少钱卖呢？
女孩娘打量着他，眼中清冷地，说：只要是个真好人，能护疼她一生，多少钱都卖。
卞德仁用力咬着下唇，两只手再次攥紧。呆木了一阵，转身就走了。他的眼中落下了两颗大大的泪珠。他的心里头是恨透了自己的无能。
回到醋坊后，卞德仁一直是魂不守舍的。他总挂念着那个命硬的侯翠翠。他其实不怕命“硬”。他小时就听他娘讲过，说命硬的人都是好人，克只克软命的坏人；命硬的人反倒是能够扶持好人的。那话和女孩娘讲的是一个理。这样，他不仅不怕侯翠翠命硬，反倒想去买她了。随后，他想：他买了女孩怎么办呢？他想侯翠翠应该是做他的妹妹的。他是孤单一族，叔叔的家是叔叔的家，叔叔有儿有女，他插在边缘还都碍眼呢。他买来侯翠翠，他们应该像亲兄妹一样。每日，翠翠哥哥长哥哥短地叫着他，舒心死了；他带着妹妹独自生活，他在外挣钱，养活她，好生待她，等她长成俊美的大姑娘了，他给她寻个好人家；永远地，他们延续着、发扬着他们亲人的关系，相互来往、走动，相互问候、相互关心、相互知心。那幻想的图景是抓着他心的一种幸福。
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卞德仁说：其实，我心里也是（2）
美好的想罢，眼前的现实令他困恼。他倒不是离不了醋坊。十六岁，也不小了，出去独立，他是有这个胆气的。他是发愁地想：他怎样才会有一些钱，可以去买女孩啊！想到这点，他恨不能将自己砸成铁炼成钢地去卖了。他的心在飘忽中，脑袋在昏沉中度过了一天。第二天，他六神无主地还在想女孩，心里觉得她就是他的亲妹妹了。他放不下“妹妹”，找时机溜出醋坊，拔腿跑向昨日侯翠翠母女待的那条街。远远地，他看到那儿有个人围的圆圈。从人群的缝隙中，他看到了女孩。他悬着的一颗心，石头一般落地了。他扭回身，双腿打软地往回走去。走着，他的腿上有了力量。一瞬间，他想他能有钱了。他脑中忽地闪现出他曾经偷窥过的一幕。他的婶婶曾经将几个银元放进了妆奁中。他想，那是婶婶偷偷存下的私房钱了。要不是亲眼目睹，他哪里会想到妆奁里藏着银元？而那个妆奁，就是放在梳妆台的抽屉中，抽屉从不落锁的；他经常去打扫那卧房，他是清楚的。婶婶的聪明就是为了使人对那抽屉无意，上了锁，反倒会引起人的注意和猜想了。
卞德仁想，他要尽快偷出银元来。
偷银元进行得很顺利。他只偷了一块。他本来想全部卷走，但于心不忍，那样的话就罪孽太深了。就是揣着那一块银元，心里还有些愧疚和不安。他安慰自己说：我这么多年的工钱，又能换成多少块银元呢？我只拿了一块银元，一块银元，才一块啊！这么在心里念叨了几遍，心安了。
他谎称上茅房，迫不及待地奔门而出。
命硬的侯翠翠还没有卖出。他喘着气，拿出银元递向女孩娘，说：这够吗？
女孩娘盯着卞德仁，他四方脸，四方嘴，眼睛单眼皮，两个腮帮子有些鼓胀，像是嘴里塞了一口馍，模样是平常的，但他的眼神中流溢着诚善之气，是个好人样；他身子还是结实的，凭力气他是能够有个生路的。女孩娘呼出一口气，说：虽说你相貌不上眼，可我看得出你是实诚之人。说着伸出苍白的手臂，接过银元，念叨说：够了，够了。
卞德仁说：她就是我妹妹，我会万倍地对她好！说着拉起侯翠翠的手，用劲地说：走！
女孩望着娘，泪眼盈盈，委屈似的叫了声：娘！
娘将银元塞进女孩的衣袋，推了她一把，咽了口气说：娘看人不走眼，去吧！
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卞德仁惊异地说：银元是给您的。
娘摆了下手，说：我快死的人了，要银元也是带到了阴曹地府。说罢站起身，叹出一口气，说：这是乱世，你们有命就好好活吧。说完，取下女儿头上的草标儿，攥在手里，转身走了。
侯翠翠嘴一瘪，默默地哭起来。卞德仁伸手搂住女孩，说：你有哥呢！
有了侯翠翠，卞德仁独立的时候来到了。因了偷了一块银元，他也不敢再在醋坊待了。他想：直接告诉叔叔他要走，叔叔不会立即放他的，这样翠翠怎样安置呢？当日，他将翠翠藏到了一个瞎了眼的鳏夫家中。鳏夫唯一的儿子为了讨口饭，几年前做了皖系军阀的兵，之后音讯全无，生死不明。瞎眼的鳏夫只好每日以乞讨为生。鳏夫窝棚一样的家破烂腌臜，污气难闻。鳏夫心地善良，又是个瞎眼，卞德仁将翠翠搁在这儿非常放心。他交代翠翠除了去上茅房，不要出门，不要搭陌生人的话。他回去装好行当，晚上等他的叔叔一家睡了后，就跑出来接她。翠翠很听话地点点头。鳏夫为了“保护”翠翠，下午没有出去乞讨。当夜十点，卞德仁喘着奔跑后没有回下去的粗气，来到了窝棚。他身上背了一个用黄布捆扎的大包裹。窝棚没有锁，卞德仁推门就进去了。借着微弱的月光，卞德仁辨清了床上躺的是翠翠，鳏夫耷拉着脑袋，靠着墙皮呼呼睡着。卞德仁将包裹放到翠翠的脚头，给翠翠抻了抻被子，坐到床边，昏暗中看不清翠翠的脸庞，他却望着翠翠，心里说：妹妹，我们去哪儿啊！向东就去河北，向北就去辽宁，向南就去河南；选哪儿，将来的生路一定是不同的，他想，要是他带不好，养不好妹妹，就罪孽了。他之前的兴奋已经消耗了，一直到天亮都没有做决定。他想问问鳏夫，毕竟他是长辈，比他有远见；他说他们去哪儿好，他们就去哪儿。
鳏夫说向陕西以西的地方去吧。卞德仁惊异地说：那儿偏僻荒凉呢，人说不是好地方，不好活命呢。鳏夫说：那儿有水有地有人的，饿不死人。这世道，人多的地方最乱世，仗多死人就多，西边仗少。有命活比死了强。命在就有了活法，活法万样，一辈子都活不过来，死了冤枉自己哪！卞德仁点点头，说不走到这辈子的头，他的命不想丢，更不能丢了翠翠的命。就向西走了！
这时，翠翠从怀中衣袋中掏出一块银元，递向卞德仁，说：哥，这银元给大叔吧。卞德仁犹疑难为。他想：给了鳏夫，他们怎么办呢？
翠翠机灵地看出他的心想，从怀内又掏出一个红布袋说：哥，这里面还有两块银元，是我娘给我的。
卞德仁露出惊喜，立即拿过翠翠手中的红布袋和银元，想了想，将单个的银元又放到翠翠手中，解开红布袋，拿出一块银元，走到鳏夫身前，将银元放进鳏夫手中，说：这块银元你用吧。
鳏夫马上做出反应，准确地抓住卞德仁的手，把银元塞回他的手里说：我一个瞎子，拿着银元就是让别人抢呢。你们路途长，只几块银元恐怕都不够用。
卞德仁说：其实，我心里也是（3）
卞德仁握着银元，想想也是。转身拿过翠翠手中的银元，说：这是我买你的，咋也不能花用，永远留着吧，