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被猎潜舰拖曳着前进的541舰走得非常慢。整整两天两夜，才走到赤瓜礁一带海面。
在一艘不复昔日雄风的战舶上连续呆它四十八小时，你就是个喜剧大师，也会变得毫无幽默感。一路上，李汉总想找点什么话出来轻松一下气氛，可他找不到。没有话题。
话题全让既没了动力又着过大火的军舰给沉沉地坠住了。
“你这是干嘛？”李汉还是开了口，“跟打了败仗似的。”
“你以为是打了胜仗？”
“起码你没有败。”
维雄摇摇头。
“你摇什么头？一艘导弹护卫舰，吃掉人家一艘护卫舰，一艘潜水艇，再加上一架海鸥，你还想怎么着？让你独自个儿把‘维兰特’给敲掉？”
“我没想这个。”
“我知道你在想什么，你想的是打这种一艘军舰敌不过一枚导弹的海战，本身就是失败，而不是根据谁损失多少来计算输赢。”
“还是旁观者清。”
“这种海战，你没对方损失得多，仅仅是因为你比对方投入的少。我一直不想把这个结论说出来。”
“这种结论一个海军军官就是想到了也不会说出来。”
“比如说你。这是军种情结在起作用。”
“你如果突然意识到，你所热爱的事业走到了尽头，会是什么感觉？”维雄的脸上露出一丝迷茫。
“舰长，您的电话，北京打来的。”值班参谋跑来报告。
维雄与李汉交换了一下眼色，转身离开了。
一去就是半个小时。半小时后他回来了，两眼变得通红，好像哭过一场，说话也有些鼻塞。
“是我爸来的。他想跟你也说几句。”
李汉狐疑地看了看维雄，肯定发生了什么事，“是阿姨她………
”维雄背过身去，“接了你就知道了。”
李汉从电话中听到的是一个熟悉又陌生的声音。不到半个月时间，何达将军的声音听上去像从一个肩背佝楼的人胸腔里发出来的，一下苍老了许多。
“维英……牺牲了。”
可以想象将军把这几个宇说出来有多艰难。
什么？维英——牺牲？李汉以为不是他听错了，就是将军说错了。
“前天，中午，12时29分。”
李汉不得不信了。他不知该说什么安慰将军，他找不出一个合适的字眼和词。
“李汉，”还是将军先打破了沉默，“我想，请你帮我做件事。”
“您说吧，但别说请。”
“他们的母亲也不行了，不过椒先别告诉维雄。我现在离不开北京，维雄又脱不开身，维英那边……”
“您是要我代你们去料理维英的后事？”
“你，可以吗？”
“可以。何叔叔，我可以。”
放下电话出来，李汉回到舰桥上，走到维雄身后，“你都知道了？”
“你父亲希望我去料理维英的后事。”
维雄吃惊地转身来，“什么？让你？不，我爸他不该……”
“我已经答应了他。”
维雄看着李汉，“如果你是不想伤我爸的心才没拒绝他，我这就去打电话让他换人。”
“不，”李汉一把抓住维雄，“我去。”
“李汉，这不行。”维雄突然动情地，“你不知道，谁都可以去，就是你不能。我哥他一直觉得，对不起你。他对我说过。嘉琪死后，他更觉得是他……”
“维雄！”李汉大喊一声截住了维雄没说出口的话，随即又轻声道：“我全知道，你不必说了。我已经答应了你父亲。就是没有答应他，我也会去的。”
维雄突然伸手在李汉肩头重重地招了几下，然后向舷窗外转过险去。李汉发现他的整个肩背都在剧烈地颤抖。
北京一新德里 200O年2月4日
美国总统的“空军一号”座机嘶叫着滑上了北京首都国际机场的跑道。在起飞线，它晃动了几下副翼向还站在停机坪上挥手的中国政府官员致意后，便松开刹车滑跑起来。随着油门的加大，滑跑速度越来越侠，还没得到跑道的一半距离，机头就开始上翘，紧接着机轮腾空，离开了地面。
北京之行结束了。一切顺利。美国总统国家安全事务特别助理大卫，柯林斯坐在平常属于沃克总统的位置上，点燃一支“丘吉尔”牌雪茄烟，悠悠地吸了一大口，让烟缕在肺腔里转了一圈，又舒缓地从鼻孔里喷出来。淡蓝色的烟雾像只巨大的水母在他头顶上蠕动，久久不散。北京非常合作，他想，这或许和他们已经达到战略目的有关。
中国国家主席一开始面孔绷得很紧。对专程乘坐总统座机前来斡旋的美国特使，这位国家元首从礼节上表现得无可挑剔，但态度相当平淡。直到他看过沃克总统的亲笔信后，脸上才渐渐有了笑容。信上并没有任何要挟性语言，这一点柯林斯在登机前，已与沃克总统反复推敲过了。中国人现在很自信，这在选择外交辞令时不能不顾及。可以断言的是，他们肯定不想打下去，毕竟不是纯粹为了本国利益而战。但他们也不怕打下去，因为他们正在占上风。
这种情况下，信的内容和语气就必须从替中国人长远利益着想的角度去写，并充分考虑到中国人的自尊心、看来效果不错。
一个圆圈的半圆已经画好，下面就看新德里的了。
真正麻烦的是新德里。
从跟中国国家元首会谈结束，柯林斯就全力以赴地在电话中要求塔帕尔安排会面，塔帕尔始终不接电话。每次都是个末等文官在给他打哈哈。不是“特使先生，，总理正在晋见总统，不能接您的电话”，就是“特使先生，总理已经服过安眠药，刚刚躺下。”气得柯林斯放下电话后破口大骂。直到“空军一号”离开北京，已在飞往新德里的途中，他对此行能否见到塔帕尔，仍然没有把握。
不出所料，在机场上迎接柯林斯的，是一位外交部次长。气氛相当冷漠。两人草草握过手后，即各自登车前往下锡处──新近落成的红堡大酒店。这座仿莫卧尔王朝风格的建筑倒是造得十分豪华气派，远看去，就像是十七世纪的沙贾汗皇帝蹭给二十一世纪的一座宫殿。
侍者为柯林斯打开的是总统套房；和一开始在中国遇到的一样，从接待规格上印度人也让柯林斯无话好说。但也仅此而已。塔帕尔总理始终不肯露面。柯林斯几次提及，都被那位副外长岔了开去。不过，柯林斯却馒慢由有些恼火变得平静了下来。虽说一上来有倍受冷遇之感，但把他安排在德里最好的饭店最好的房间这一点说明什么？说明印度人并不想跟他也就是跟美国把关乐搞僵，断了自己的退路。说明他们心里还是有些发虚。塔帕尔使用这种生活上的高规格和政治上的低规格伎俩对待他，无非是要表示一下自己的不满。不满什么呢，是因为美国在中国提出的经济制裁和武器禁运议案上投了赞成票，还是对美国舰队在印度洋炫耀武力并撞沉一艘印度舰艇耿耿于怀？
都不是。
“柯林斯先生既然是从布鲁塞尔起飞，为什么要先绕远去了北京，再到新德里来？”
当天下午天色黄昏时，柯林斯以为今天肯定见不到印度总理了，却突然接到速往总理府的邀请。见面后，他听到的第一句话，就是塔帕尔总理满面怒容的质问。
原来是印度人觉得冒犯了自己的尊严，很好。这是临行前他和沃克总统敲定的花招之一：
要用这个办法扫扫印度人的脸，以报“罗纳德。里根”号丢脸的一箭之仇。看来也收到了预期效果。
他淡淡一笑，不紧不慢地解释道；“如果塔帕尔总理为这件事感到不快的话，我对此表示十分抱歉。因为这样做是应中国人的要求安排的。阁下想必知道，中国是个非常要面子的国家，假如你不事先给足他们面子，就什么事都无从谈起。”
“特使先生的意思，是不是说我们印度人对自己的面子无所谓？”塔帕尔沉下脸来。
“总理先生！我相信你完全不是这样理解我刚才那番话的。”柯邢斯并不在乎塔帕尔变色，从他一打眼见到塔帕尔，他那颗一直有些惴惴的心就安定了下来：这个人他可以对付。
“不，我正是这样理解的。”塔帕尔咄咄逼人。
“真是这样的话，我很遗憾。”柯林斯双手一摊，耸了耸肩，“不过我想提醒一下总理先生，希望我的坦率不会被看作是对您个人的冒犯——”
塔帕尔的浓眉下目光瑰凛，柯林斯把这看成是虚张声势。
“总理阁下，”柯林斯换了一种表面看来更尊敬的称谓，“您应该对您和您的国家目前所处的不利地位，有一个透彻的了解。沃克总统和我本人都认为，当对手在各方面都比自己更强大时，要想求得和平，就该把某些条件降低一些。”
“你们西方人，还有中国人，总是低估印度人的实力。”塔帕尔怒气冲冲地把手按在沙发背上。
柯林斯摇头一笑，“不，总理先生，我们对此了如指掌。瞧，我给你带来了什么？”他伸手从手提包中取出一叠事先备好的文件和图表，放在塔帕尔面前的茶几上。
“这些都是五角大楼代你们谋划和模拟演习过的各种作战方案，非常遗憾，没有一种方案显示你们将在同中国人的争端中获胜。”
“那当然，谁都知道，在一场核冲突中，没有胜利者。”塔帕尔话里有话。
“哦，这么说，总理先生有使中印争端升级的意思？”
“如果形势迫使我们这样做的话。”
“那我将对您作另一个提醒，贵国不但在常规军力上与中国人相比处于劣势，即使是在核武器方面，也同样不能与中国人匹敌。我知道，总理先生，被人当面挑明这一点，是很不好受的事情。但这是事实．我想总理先生不会不正视这个事实吧？”
“我们不怕同归于尽。”说这话时，塔帕尔的语气显然不如他选择的字眼那么坚定。
“如果这是印度政府最后的回答，那我将不得不代表沃克总统告知您：鉴于一场核大战会对全球包括美国造成灾难性影响，我们将不得不站在首先使用核武器一方的对立面上，全力以赴地支持被核灾难伤害的一方。”
“您的使命就是代表美国跑到这里来威胁我们印度吗？”
“总理先生，您误解了美国的善意，我正是为了避免印度和人类的毁灭而来。”
“可你甚至连侵略者都不肯谴责一下，就向印度施加压力！”塔帕尔暗中转变了话题。
“这是另外一个问题，总理先生。”柯林斯见机也把语气缓和下来，“我想，道义问题比起人类的生死存亡来，毕竟还是次要的。何况，我这里有充分的证据表明，贵国大军在一月十日遭到巴基斯坦打击前的半小时，正准备越过印巴克什米尔停火线，向对方发动大规模进攻。”
“可最后的受害者是我们。”
柯林斯真想送给他一句中国格言：“搬起石头砸自己的脚”，他忍住了。他只是说，“这个嘛，有时候事与愿违。为使贵国避免受到更大伤害，恩，中国国家主席托我转告总理先生一句话。”
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塔帕尔警惕地扫了柯林斯一眼。
“见好就收。”
“不，我不接受这句话，我并没有见到什么好。”
“您大概忘了，与三十八年前的惨败相比，你们毕竟没有让中国再扮演绝对胜利者的角色。