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南宫豹肩头扛着一袋沉重的茶叶，走在属于南宫家的第一辆马车旁边，他身旁的三个人也都担负着自己能够承担的最大重量的货物，马车的负载毕竟有限，多一点货物到达圣京，就是多了一笔非常可观的收入，所以南宫家几乎每个人都自觉地携带了自己能够承受的货物。他们都知道这次出行圣京不只是商业上的买卖那么简单，更是对他们每一个人的历练和考验，能够被评估长老认可的人在回去之后将有资格参加长老会即将举行的新一届新人选拔，在通过了文、武两项的考试后，将会得到南宫世家的最高荣誉，由长老会赐予新的名字，前面是南宫的四个字的名字，被正式接纳进南宫世家。南宫世家的直系子弟，除了女眷之外，在出生时都是取一个三个字的名字作为日常的称呼，只有被长老会认可其实力的确能够不负南宫世家的威名，才会被赐予一个四个字的名字，从此以这个名字作为其今后的称呼。对于所有的南宫世家的子弟来说，获得赐名可以说是至高无上的荣耀，这代表着他的能力得到了以严岢著称的南宫世家长老会的承认，从此在江湖上又多了一个出人头地的好汉。
南宫世家可以说是江湖中最奇怪的家族了。江湖上著名的世家有不少，都有各自的一套培养下一代的体制，但是绝对没有比南宫世家更加严岢，更加奇特的了。南宫世家不象别的世家豪门一样在意自己的血统，在意的只是自己的接班人的能力是否能够达到要求。每年南宫家都会通过设在全国各地的善堂以及产业收养大批的流浪孤儿，并且从这些少年中挑选天资高的集中到一起，接受各个方面最优秀的老师的训教，这个地方被称作“桃源”。在桃源，有最好的教书先生，有最好的武术教头，有最好的马术教练，甚至有最好的品酒师，美食家，为的只是要送到这里来的少年能够得到最好的教育，无论是哪个方面，也只有南宫世家才有足够的实力来维持这个好象吞噬金钱的无底洞一样的桃源。集中在这里的少年在经过一段时间的训练后，就要通过一次严格的考核，淘汰弱者，之后再是训练，再是淘汰，直到所有的教头都对剩下的学员表示了足够的满意。优胜劣汰下来的少年，被称作“精英”，获得了完成评估长老交代的任务，通过南宫家的新人选拔的机会，他们当中最出众的将会有幸获得长老会的赐名，真正成为南宫家的一份子。
南宫家需要的是真正的强者，而不是优越的家世，杰出的父辈的光环照耀下长出来的不能够经历风雨的嫩苗。因此，南宫世家的血缘从来都是任何人都搞不清楚的，但是人人都清楚一点，那就是无论是哪个南宫世家的成员，都是放在任何地方都能独当一面的良才。至于象南宫豹这样的已经获得了南宫世家身份的精英们的后代，被允许使用南宫这个姓，但是所有男子被限制只能使用三个字的名字，只有女子才可以使用四个字的名字。能否获得父辈一样的地位，一样完全要靠他们自己的努力，在这方面，南宫家的评估长老是绝对的一视同仁的，不会有丝毫的个人感情因素掺加在以严岢闻名天下的南宫家的精英试练当中。南宫家对女性后代并没有什么过高的要求，少数特别出众的将使用自己的身体作为工具，通过联姻的方式来进一步巩固南宫家的地位，大多数则任其自行选择婆家，唯一的要求就是婚后不得损害南宫家的名誉和利益。至于那些被淘汰下来的人，南宫家的产业遍布天下，需用的人手很多，自然也会得到合适的位置，只不过比起脱颖而出的伙伴来差了许多而已。因此，几乎没有哪个势力敢于和南宫家作对，因为天长日久的选拔，就算是号称武林第一消息人的百晓生也弄不清楚南宫家究竟有多大的实力，到底有多少令人畏惧的隐藏高手。好在南宫家的祖训就是“和气生财”，只要没有触犯到他们，南宫家是从来不主动介入江湖间的恩怨之中的，更多的时候是在沉默地打理自己的买卖。江湖中人只要看见南宫世家的名号，不到万不得已的时候是不会轻易招惹的。
南宫苍澜背着肩头的货物，跟在南宫豹的后面走在队伍的第二位，他和队伍正中的南宫楚材，压阵的南宫海涛三人是这支南宫家前往圣京的队伍的首领。在他知道的南宫家的历史上，精英试练一次出动一百六十二人同时执行同一项任务，而且同时有三名评估长老随队考察可以说是绝无仅有的。一百六十二名平均身手达到八品的好手，再加上三名到达了人品境界的长老，如此的阵容不可谓之不强大，但是他还是头一次对长老会布置的任务没有足够的信心去完成。这些刚刚年满十八岁的热血青年能够在圣京这个龙蛇混杂的复杂之地稳住脚跟吗？他可没有足够的把握，因为他知道到了圣京后需要面对的不是真刀真枪和你干的敌人，各个大陆都严守不侵犯圣京的承诺，但是圣京重要的地理位置不可避免地让其成为整个世界各种势力汇集的中心，明争不会有很多，负责维持圣京秩序的创世神殿护卫团的威名可是世人皆知的，但是暗地里的争斗却是不可能少的。这些初生的牛犊面对着吃人不吐骨头的老虎，不知道将会是何种结果。他暗自埋怨长老会做出的安排实在是有些冒险，最起码应该多派一些经过了考验的好手先来稳住了阵脚，再让这些年轻人来折腾不迟。如果这些精英的试练以失败告终，对南宫家可是一个沉重的打击，这些年轻人几乎已经是今年接受试练的精英的全部。
他望着自己前面的南宫豹的背影，南宫豹的腰杆永远挺的笔直，腰间挎着那把他亲手打造的利剑“血盟”，担负着整个队伍的排头。他对南宫豹的能力还是很放心的，这小子绝对是块好料，从小就一直在同辈人中表现最为出众，是长老会一致看好的今年最有希望获得家族承认的几个人之一，希望他能够在圣京一展身手，象他因公殉职的父亲一样成为南宫家的栋梁。
南宫苍澜的余光扫了扫自己身边的南宫倩。南宫倩的肩膀上同样扛着一袋沉重的茶叶，虽然各人携带的货物的多少由他们本人决定，但是南宫倩并没有因为自己是个女人而选择轻一点的东西，而是选择了伙伴们的标准重量——七十五斤。虽然说七十五斤的重量对于一个习武之人来说算不上太重，但是如果要背负着这个重量用自己的双脚连续在落日平原走上两天的话，对于一个男子来说也是很大的负担，更何况这个二九年华的少女呢。南宫倩的额头隐约可以看见轻微的汗珠，但是她一双美目当中流露出的自信和坦然却令南宫苍澜相信她能够坚持下去。这个倔强的丫头，和她同胞的哥哥南宫豹一样，从小就是什么事都要做到最好，拥有一般女子所没有的坚强性格。因此，她没有顺从长老会的安排，嫁入名震东北的公孙世家当一个锦衣玉食的少奶奶，而是选择和她双生哥哥一样的路，参加本届精英的试练，她要以自己的能力来证明不只她的哥哥是为了南宫家献出生命的南宫浩歌的合格接班人，南宫浩歌的后代，就是个女人也比别的男人强！本来长老会是看在她父亲为家族做出的贡献上才破例收回了已经做出的决定的，不过很快南宫倩就用行动证明了自己的实力。虽然也有部分南宫家的女性后代参加试练，但是南宫倩绝对是她们当中的佼佼者。本届的一共一百八十四名精英，达到九品境界的一共十二人，而南宫倩身为一个女人也做到了这一点，将大多数同辈的男性远远甩在了后面，再加上她父亲在家族中的美名和她艳丽绝伦的美貌，南宫豹和南宫倩这对兄妹俨然就是他们这辈当中青年男女的梦中情人的代表。但是无数的追求者都被她打发了回去，都是简单的一句：“等我通过了试练之后再考虑别的事情。”南宫苍澜真希望自己正在桃源接受训练的孙女今后也能象南宫倩一样，那可就真的不负自己的希望了。
身为评估长老，南宫苍澜的任务就是借一切机会观察精英们的表现，从而真正推断出其真实的能力。南宫倩身旁走着的是她最积极的追求者，也是本届精英中获得承认呼声最高的几人之一的周浩。周浩的袖中剑曾经连败十一名同辈精英，有长老估计他的真实武功已经勘破了九品，初步到达了人品的境界。南宫苍澜自己也没有绝对把握能够在短时间内战胜他的袖中剑，周浩袖中剑的精准和沉稳给他留下了很深的印象，他的剑就象他的人一样，潇洒而又从不张狂，出手总是恰好在对手最难抵挡的瞬间，从不浪费更多的力气，胜的总是恰到好处。而周浩的相貌人品也是公认的出色，和南宫豹一同被怀春少女列为心目中的最佳对象。不过他总是含蓄地拒绝每一个向他倾吐心意的少女，一心一意地追求着南宫倩，在长老会的意向里，他和南宫倩也是非常般配的一对。虽然南宫倩从来没有过向任何一个男子表示出丝毫的心意，但是从她不拒绝周浩跟在自己身边来看，她不但明白周浩的心意，而且也不是对他一点意思也没有。除了南宫豹、周浩和南宫苍澜这样地位尊崇的长辈以外，还没有几个和她同辈的男弟子能够如此接近她而不被她的冷脸甩的讪讪离开甚至是出手打走的呢。
每辆马车都配五名人手，南宫苍澜又把目光转到头车车夫位置驾车的最后一个人身上。王天，一个非常普通的人，相貌平常，不难看，也不能说是好看，平日里总是喜欢自己独处，在同辈的精英当中几乎没有朋友，除了那个整天捣蛋的混蛋小子云天。说起王天来，对每个考察对象都应该了若指掌的南宫苍澜也实在是说不出他的特长来。南宫豹心思慎密，同时武功出众，只是限于年龄，有时还不能完全控制好自己的思想，有点易于冲动；南宫倩性格倔强，坚强，能吃一般女子吃不了的苦，个人实力高出平辈一筹，但是和她哥哥一样有时候过于感情用事；周浩文武双全，善谋，是个能够独当一面的人才，不过有时对南宫倩的迷恋使得他不能保持心境的平和：而王天……论武功，他在七品上段到八品之间，勉强合格，心智，他少与他人沟通，不过既然能够通过桃源的出徒测试，那么也就是合格，人品，从来不表现自己，安于寂寞，虽然对今后和客户的沟通可能带来一些困难，但是人尽其用，南宫家也并不要求每一个精英都是武功高强的豪杰或者善于揣摩别人心理的智囊，能通过桃源的测试的人，这方面应该也是合格。南宫苍澜思索了半天，发现自己平日里没有多注意的王天竟然找不出一点有他自己特点的东西，要说有，那就是他实在是过于平常了。看来，在他身上自己应该多加观察，凭自己的丰富经验找出他身上最大的优点，当然，也有很大的可能他就是个平庸之辈。南宫苍澜的职责告诉他，不要放过任何一个可�