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“程相家与我们素无来往，郡君何以到访？”
“这事说来也奇，她竟是托我来做媒的。”
“做媒？”绮素越发疑惑。
苏引一笑：“其实她想向你讨个人。”
绮素终于明白过来：“莫非阿娘说的是琴女？”
苏引点头：“她说她和程相公成婚多年尚无子嗣，想为夫纳妾。她打听到你身边的琴女性情、品貌都不错，想向你讨人，可又怕唐突，所以让我来做说客。”
“她极少入宫走动，怎会知道琴女这个人？”绮素深思。
“这我却不知了。我是受人所托，忠人之事，并没仔细打听。不过，”苏引顿了顿道，“程相夫妇都是厚道之人，想必不会亏待琴女。这不失为一桩好姻缘。”
绮素低头思忖半晌，摇了摇头：“这件事怕是不好办。”
“你若是点了头，还会不好办么？朝中几位宰辅对你都有成见，若能趁此与程相公修好，以后就算他不为你说话，至少不会来为难你，岂不是好事一件？”
绮素笑道：“阿娘说的我岂会不知？只是宫里有宫里的规矩，即便是我也不能随便做主。再说宫中人多口杂，若因此损了程相声名，岂不是弄巧成拙？不管是为了琴女还是为了我，此事都慎重些才好。”
苏引回以一笑：“这倒也是。总之我把话带到了，该怎么办还得你拿主意。”
母女俩又说了会话，等长寿醒了，苏引又抱着逗了他一会才出宫去。送走了母亲，绮素一边抱着长寿一边细思母亲说的这件事：程谨若真对琴女有意，对她确实百利无一害。只是这件事若由她开了口，拢络之意未免过于明显。这事恐怕还得着落在皇帝身上。
琴女从门外进来，笑着对她道：“至尊遣人来说，他和几位相公谈完国事就过来……”见绮素魂不守舍，也不知听见没有，她不免停了一下，才又笑着问：“贤妃怎么了？可是出了什么事？”
绮素抬眼看了琴女，心里一动，沉了面色：“琴女，你给我跪下！”
皇帝处理好了政务便往淑香殿看绮素母子，刚一入内却见琴女去饰散发跪于庭内。
“这是怎么回事？”皇帝不免奇怪，绮素待下素来宽和，对琴女更是疼爱，极少如此责罚，便随口问道。
琴女红着眼圈道：“奴婢做错事了，贤妃罚奴婢在此思过。”
皇帝与琴女相熟，不免又问：“你这是犯了什么事？”
“这……奴婢……”琴女有些委屈的噘嘴，“奴婢不太清楚……”
皇帝失笑：“朕平日看你挺机灵，原来也是个糊涂人。罢了，看你这样子，跪的时间应该也不短了，先起来吧。”
“贤妃没说话，奴不敢起来。”琴女可怜巴巴的说。
皇帝又让她逗笑：“怎么？朕的话也不管用？好罢，朕进去替你向贤妃求个情。”
“谢陛下。”琴女向他下拜。
皇帝走入殿内，见绮素正抱着长寿迎出来。长寿一脸泪痕，显是刚刚哭过。皇帝笑着接过长寿：“怎么了？”
“琴女不在，这孩子就不肯安份。”绮素叹息。
“朕正想说琴女的事。她在外面跪着也挺可怜的，既然长寿跟她亲近，就让她进来哄哄吧。”
一提琴女，绮素便冷了脸色：“她做错了事，正在受罚，岂可唤她进来？再说爱之适足以害之，也不能老惯着这孩子。”
“你说的也有道理，”皇帝笑问，“不过我看琴女一向懂事，她今日所犯何事，让你如此大动肝火？”
绮素倒尴尬起来：“说来惭愧，琴女竟与宫外大臣私相授受，坏了宫中规矩……”
“这倒真是宫中大忌，”皇帝点头，“是哪位大臣？”
绮素嗫嚅着道：“是……是程相公……”
“程谨？”皇帝大为意外，“想不到他会做这种事。你和朕说说是怎么回事。”
“是。”绮素坐下，将程妻李氏托母亲苏引求娶的事原原本本说来。说完了，她向皇帝请罪：“程相公为人谨慎，而琴女向来视宫中法度如无物，这件事必是错在琴女。妾管教不力，请至尊责罚。”
皇帝看了她一会，忽的一笑：“你说得这样严重，朕还道是何等大事。朕看这并不是什么坏事，他二人又般配，便是成全了又有何妨？”
“可是……此事传扬出去总是有损程相公的声誉……”绮素迟疑着道，“再说宫中也有法度……”
皇帝拍拍她的手：“法理之外，尚有人情。若是处置妥当，不失为一桩佳话。况且程谨少年风流，有这么一两桩韵事何足为奇？朕又何至为区区一宫人而疏远贤才？放心吧，这件朕自有分寸。”想了想，他又捉狭的笑道：“程谨此前老是上疏指摘朕耽于女色，偏宠沈氏，以下欺上。这次闹出这样的事，朕倒要看看他有何话说？”
绮素知道这件事已有了眉目，笑着嗔道：“至尊何苦捉弄程相公？”
“谁让他平日总是自命清高？难有这么个机会可以讽刺他两句，朕岂能放过？”
皇帝果然留了心，两日后与众相议事完毕，他单独留下程谨，说起程妻托苏引求娶琴女之事。这件事原是李氏私下托的苏引，程谨尚不知情，听皇帝说起此事不由大惊，连忙伏身于地：“拙荆出身小家，不知宫中法度，方行此荒唐之事。臣受圣贤教诲，绝不敢染指宫人，请陛下明鉴。”
“朕没有怪罪你的意思，”皇帝笑着扶他起身，“所谓人不风流枉少年，何况卿文采风流，有宫人仰慕也是常事。”
程谨涨红了脸，连声道：“不不不，臣不敢受。”
“你不要？”皇帝挑眉，“这可难办了。贤妃恼怒琴女坏了宫中法度，要罚她做户婢，朕有意成人之美，方才留下她。卿若不要，事情恐怕不好了结。”
“这……”程谨不免为难，“陛下不能让贤妃留下琴女么？”
“后宫既然交由贤妃执掌，朕就不会干涉。何况私相授受，本为宫规所不容。卿若不要她，朕与贤妃也只得禀公处理。”
程谨进退两难，急得满头是汗。他虽喜琴女天真活泼，却未往男女之事上想，妻子自作聪明，才引出此事。接受琴女，有损自己清誉；若不接受，琴女无辜受罚，又岂不让他愧疚终生？
皇帝见程谨坐立不安，像热锅上的蚂蚁，不觉好笑，也不好再捉弄这老实人了，摆摆手道：“朕看卿对琴女并非无情。卿为国事操劳，朕又何至舍不得一个宫女？这件事卿还是听朕安排吧，保障让卿满意。”
程谨听皇帝这话，知他已经决断，只得领命。十余日后，皇帝赐每位宰辅两位宫人，以慰他们这段时日的辛苦。国朝向有赐女于重臣的先例，因此朝中大臣并不以为意。而琴女就在赐与程谨的两人之中，被悄悄送至程府。
此时的朝中依旧平静，却不知飓风终起于青萍之末。
作者有话要说：
新人
光耀十一年七月，宫中传出消息，贤妃再度有孕。
消息传出十余日后，宋遥忽然上疏，以后位虚悬已久，请皇帝择世家德才之女充实后宫。这道奏疏中对宫中地位最高的德妃、贤妃只字不提，不免透露出不寻常的意味。
德妃久病朝野皆知，她无望中宫之位乃是情理之中。贤妃却是一直代掌后职，署理宫中大小事务。贤妃方有身孕，又一直独得皇帝宠爱，宫中传言，若她再度生子，或将为后。宋遥恰在此时上这么一道奏疏，针对之意不言自明。
崔明礼罢相以后，便由宋遥担任秉笔，不久正式任他为中书令，总揆百官。他又是皇帝在藩的旧臣，深得信用，毫无争议的成为宰相之首。他如此旗帜鲜明的反对贤妃，只怕贤妃问鼎后位的希望是微乎其微了。
看出这一点后，家有适龄女子的大臣不免心思活动：自崔氏、沈氏先后被废，皇帝后宫妃嫔不过寥寥四人，可谓国朝历代皇帝里数量最少的一人。皇帝膝下的子女亦不算多。常山王一案牵连宗室甚广以致目下皇族人丁凋零。为了天下安定，让皇族枝繁叶茂乃是必要之事，因此皇帝不大可能拒绝纳新。
宋遥奏疏中提到择世家之女，极有可能会在朝中官员之女中甄选，自家女儿、妹妹入选希望应该不小。若入宫得到皇帝喜爱，且生下一男半女，位极紫宫不是不可能。届时一家贵盛，更不必言。
无论是认为贤妃不堪为后或是为了自家利益打算，宋遥的上疏都得到了朝中多数大臣的赞同，惟程谨对此事不置可否，显得态度有些暧昧。
皇帝果然采纳了宋遥的提议，从功臣、贵戚之女中择选出五人礼聘入宫。
宫中早早就传开了消息，将入宫的五位新人皆为色艺双绝的女子，且都出身良好。宫中稍有见识的人都可以预见年轻貌美的新人必会分去皇帝欢心，将来若有了子嗣，后宫的情势必为之一变。消息传出后，处于风口浪尖的贤妃有何反应尚不可知，赵修仪与孙修媛倒先忧虑了起来，双双去德妃处打听消息，却被告知德妃旧疾复发，不能与她们见面。
两人商议了一下，复往绮素殿中。到了淑香殿，却被告知贤妃孕中不适。淑香殿的宫人代绮素向两人表达了歉意，婉转拒绝与二人相见的请求。
“怎么办？”孙修媛问赵修仪，“也不知那位是什么打算？”
赵修仪育有儿女，地位高于孙修媛，也更有主意。她想了一会道：“罢了，既然人家不着急，咱们又何必自寻烦恼？”
孙修媛闻言不语。
赵修仪见她犹疑，又道：“我刚才在想，至尊对你我一向平平，就算新人入宫，又能有多大影响？德妃这些年也不大承宠。这几年最得圣眷的唯有贤妃。以宋相公为首的朝臣向来不怎么看得起贤妃。这次新人入宫，她才是最应着急的那个。人家还稳坐不动，咱们又何必慌张？”
“德妃、贤妃还有娘子都是有子之人，自不必担心。可叹我福薄，膝下没个一儿半女……”
赵修仪拉着孙修媛的手道：“我虽是有儿女，你也瞧见了我一年里见不了至尊几次。我不过只比你略好一点罢了，朝中又无倚傍……”
孙修媛被她说得触动了心事，红着眼睛没说话。
“你说咱们慌慌张张的有何好处？”赵修仪道，“新人入宫又不是你我所能左右之事，何苦让别人看了笑话。恐怕德妃和贤妃都是这样意思，才不和我们见面。咱们还是先静观其变吧。”
孙修媛认可了赵修仪之言，两人各自回了居所。
一个月后，新人在瞩目之下入居宫内。
新人果然个个貌美如花，尤以国子监祭酒柳向之女最为出众。柳向本出自河东名门，又饱读诗书，其女自幼受其熏陶，早在京中才名远扬。其次则为给事中顾易之妹。顾家早年以军功出身，其曾祖位列三公，其父门荫入仕，官至黄门侍郎，可惜早逝，顾氏唯依兄而居。与柳才人的明媚娇艳不同，顾才人婉约动人，另有一番风味。余下谢氏、邓氏、吴氏，容貌虽然稍逊，却也各有姿色，并且有着不输柳、顾二人的家世。五人一入宫便引得宫中一阵轰动。
新人们初入宫中，并不敢轻视摄理后宫的贤妃，因此两日后，五人齐至淑香殿拜见。
正巧太妃这日也在淑香殿，因此一并见了。
新人们并宫女、侍婢同至殿中。淑香殿内花团锦簇，香风阵阵扑面而来，可说是前所未有的热闹。殿中早已张设坐褥。宾主各自施礼酬答，然后分别入座。
绮素知道皇帝已临幸过柳、顾二两才人，等她们一入座便细细打量。五位新人一字排开坐于殿中，居中穿白色半臂、红�