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永平侯夫人素知，自己大儿子是能干的，而柳永，是状元之才，也是出了名的能干，他们两个领下事情，自有法子很快查出真相来，当下点点头，只让余下的人随她往前头去。罗明秀只怕白桃会说出不利于她的话来，便留下了。林媚也怕事情再有变化，扯出她来，也说自己还腿软，且在这儿再歇歇脚。
苏夫人见另有事情打断林媚退婚之说，也想缓一缓再解决这件事，因随在永平侯夫人身边，顺道送了王大夫出去。
见两位夫人和王大夫出去了，周明扬端坐到正面的椅子上，喊丫头倒茶进来，待丫头退下后，他一边喝茶一边道：“嗯，且让人往前头帮宾客斟酒，借斟酒之机，察看对方嘴唇和手腕外侧是否有伤痕。”
“对方既然能按住白桃，不让她动弹，自然是年轻力壮的，那起老弱病残的，就不用察看了，省得浪费时间。”柳永补充一句。
“对方进得香花林，还能全身而退不惊动人，想必，也是熟悉侯府的人，那起第一次来侯府，连园子方向也不知道的，也不必察看。”周明扬放下茶杯，另想起一事来，要说最熟悉侯府园子的，莫过于侯府里的人了。莫非？
柳永也眼睛一亮，“说起来，会不会是你们侯府小厮干的？”
柳永话音一落，周斯已是上前道：“大哥，我出去让人把府里的小厮全集中到前头，亲自察看一番。”
林媚见周明扬和柳永三言两语，就确定了可能犯事的人，有些心惊。暗暗决定，以后要离他们远一点。被他们这般的人惦记上或是算计上，不死也要脱层皮。
白桃呆呆听着，心里反复念叨，怎么会是小厮？怎么会是小厮？难道自己就是配小厮的命？到了这会，她隐隐的觉得，就算她攀上柳永和周明扬，以后的日子也不会好过。但闹到这个地步，还是要配一个小厮的话，她不如死了好过。
很快的，周斯就拎着锄药的耳朵进来了。
众人眼见锄药嘴唇破了皮，手腕外侧处有牙印，和白桃描述的很一致，都松了一口气，好了，罪犯捉到了！
锄药一眼见到白桃红肿了双眼，捏着帕子站在屋角，心头已是“咯”的一响，再一见周明扬沉着脸看他，知道事情已经败露，也不敢彻词狡辩，直接跪下承认了此事。又颤着声音道：“白桃当时躺在地下，衣裳半褪，□无限，除非是泥土人或是神仙才能忍得住。小的不过凡夫俗子，一时之间就顾不得了。”
白桃当时躺在地下的姿势，饶是自己，也差点……，何况锄药这个没见过世面的？周明扬想及此处，脸色稍稍和缓，沉声道：“既然这样，你为何拿我的帕子塞在白桃嘴里？”够胆拿本少爷的东西乱用，作死是不是？
“当时怕白桃乱喊引来他人，恰好风一吹，吹来一方帕子，也没细看，就拿了塞进她嘴里。却不知道原来是少爷的帕子。若知道了，断不敢拿帕子乱用的。”锄药听得周明扬的语气并不是很严厉，知道事情有转机，赶紧叩头道：“小的喜欢白桃姐姐，求少爷成全！”
“白桃，罪犯已捉到。你认为该如何，才是讨了公道回来？”想及今日是永平侯夫人寿辰，周明扬便不想打打杀杀，闹的鬼哭狼嚎。况且白桃是周敏敏身边的丫头，锄药又一向得用，若能善了便善了。
白桃一听周明扬相问，忍下想死的心思，迅速权衡起来。也怪自己，没看清楚没想清楚，就闹了起来。现下想想，就算这事儿不是小厮干的，而是柳状元或是少爷干的，他们要是不喜欢自己声张，而自己已经声张了，将来的日子，也必不好过。这会儿选了锄药，或者也是一条路。况且锄药跟花菜比起来，自是强了不少。一来，锄药比花菜高大；二来，锄药是周明扬身边得用的人，前途比花菜要光明；三来，锄药这会儿够胆求周明扬成全，却是有胆色的。
锄药偷眼看白桃，见她咬着唇不说话，赶紧叩头道：“少爷，就罚我天天被白桃姐姐打着骂着。”只要成了亲，天天随你打骂。
周明扬见白桃没有反驳，便道：“白桃，你嫁了他，自然可以天天打骂。意下如何？”
见白桃掩脸哭着不说话，锄药膝行到她身边，扯她袖子道：“白桃姐姐，你打我骂我都可以，千万莫哭伤了身子。”
“啪”一声，白桃狠狠出手了，在锄药脸上留下一个巴掌印，这才哭着道：“坏蛋！”
周明扬见白桃还捏着那方帕子，有些牙痛，“好啦，帕子就送给你们，当新婚礼物罢！”
“新婚礼物就这条帕子而已啊？”锄药惊叫，本来以为成亲时，少爷会赏赐一些物事的，如今只有一条帕子？
“怎么，你还想要别的呀？”周明扬冷哼一声，拍拍手道：“侯府这地儿，也是你可以胡来的吗？死罪可免，活罪难饶。扣三个月银子，明儿，自去领二十棍子。好了，都下去吧！”
白桃再不甘愿，也只得随锄药下去了。一路上，锄药吃了她许多打骂。
那边厢，花菜听得本来是许给他的白桃姐姐，转眼易了手，被许给锄药了，如何能吞下这口气？已是咒骂着，“好一对奸。夫。淫。妇，你们等着，会要你们好看的。”
大厅里，永平侯夫人送走一批夫人们，待身边只剩下苏夫人时，这才吁一口气，摇头道：“今年这个生辰，过的真是……”
今儿的事情，多和苏仲星有关，苏夫人一时之间便不好接口。两人一时又到了小偏厅，见周明扬料理完了白桃的事情，也松了一口气。
罗明秀因刚才林媚提出退婚之事被打断了，这会怕林媚反悔，只在旁边暗示。林媚听的火起，一见永平侯夫人和苏夫人进来了，便重提此事，只道：“强扭的瓜不甜，还请夫人允了此事。”
“小媚啊，就算要退婚，也不急在一晚半晚。”苏夫人叹口气道：“况且，你一个弱女子，如果退了婚，以后该如何呢？”
“夫人放心，我从那儿来的，自然回到那儿去。当时定婚的信物，却在奶娘手里，明儿自然让奶娘找出来还了苏家。”林媚打定主意，就是今晚，也不回苏府了，因停一停，朝永平侯夫人道：“夫人允我在侯府住一晚，待明日我奶娘过来接我，自然赶回家乡去。”
“小媚，你这孩子！”永平侯夫人见林媚如此，却有些怜惜，这孩子实在太像顾可儿了。想当年……。当年自己欠了顾可儿一份大人情，也罢，如今就还在她女儿身上罢！因拉过林媚道：“说什么走不走的话呢？我当年和你娘，可是情同姐妹。如今你来了，自然要住在侯府。待择了吉日，我便认下你当干女儿罢！”
永平侯夫人说着，瞥一眼苏仲星和罗明秀，淡淡道：“我的干女儿，何愁没有好夫婿？又何用当别人的平妻？”
23 翘头绣鞋
“夫人！”林媚极是意外，颤着嘴唇，却是说不出后面的话。这次，是因祸得福么？
永平侯夫人已是拉住她，笑道：“还叫什么夫人哪？快叫母亲！”
林媚盈盈下拜，有泪意上涌，双眼已是水雾雾的，因微带了鼻音喊道：“母亲！”这次退婚，她一个弱女子，实是不知道何去何从，将来会流落到何种境地，也难以预料。她心里，其实极是凄惶。这当下，永平侯夫人提出认她为义女，那份惊喜，非言语可以表达。
永平侯夫人行事果决，已是叫了管家进来，吩咐道：“你着人备下马车，赶到苏府去，说小媚已是我干女儿，会留在侯府住下。让顾奶娘收拾一番，连夜搬到侯府来。别的不要也罢，小媚那定婚的信物，可记得拿过来。”她说着，又吩咐薄荷道：“去，让人赶紧收拾出厢房，让小媚先住一晚。待明儿叫了风水先生进府，择定利于小媚的跨院，再好生收拾布置一番，择日子搬了。”
“小妹！”周明扬和周斯笑嘻嘻上来喊了一声，见林媚盈盈拜倒，喊了一声大哥二哥，不由对视一眼，府里多了一个美貌的干妹妹，不错不错！
那头，周敏敏已是赶了进来，和林媚述起年纪，她大着林媚几个月，自然是姐姐了，不由拉着林媚道：“太好了，我正发愁有事儿没人商量，现下多一位妹妹，可不愁寂寞了。”
待侯府丫头们上来见过林媚，永平侯夫人又指了薄荷跟在林媚身边服侍，安排妥当后，这里苏夫人过来拉了林媚，犹想劝她回心转意，不要退婚。
林媚叹口气道：“夫人这个话不该跟我说。我并不是为了退亲才上京的，相反，我是为了成亲才上京的。如今不得已提出退婚，自然是无可挽回了。但夫人这些日子对我的照顾，我铭记在心，万万不敢忘。”
苏夫人见林媚意决，只得把后面的话吞了回去，她心里再三权衡轻重，终是跟林媚道：“虽如此，我却是舍不下你。且这样罢，我也认了你为义女。将来你嫁人，又多一个娘家可以走动。”
苏夫人不动声色扫过那边的罗明秀，心里愤愤：你以为仲星和小媚退了婚，就会和你定婚么？这事儿没完呢！我辛辛苦苦养大儿子，连个媳妇也没资格为他挑么？小媚是我挑定的媳妇，就算这会退了婚，只要还有名目令她到苏府走动，她和仲星之事，就还没完。凭小媚这样的才貌，假如时日，仲星忽然喜欢上了，也未为可知。况且认了义女，后来又纳为媳妇的，又不是没有例子在。
苏夫人另有一个隐蔽的心思：永平侯夫人到时正式认下林媚为义女，谁娶了林媚，自然也是侯府的亲戚。有堂堂正正的亲戚名目，比她借着当年一点情份维系着永平侯夫人的情谊要牢靠的多。且娶了侯府义女的话，就是苏老夫人，也不好再说什么。
—文—林媚毕竟在苏府住过一段时间，得苏夫人照顾，心下感激，也深感无以为报。听得她也要认自己为义女，不由望向永平侯夫人，见永平侯夫人笑着点点头，松下一口气道：“夫人爱护，哪有不应承的道理？”
—人—苏夫人也不计较林媚不马上改口喊她母亲，只朝苏仲星道：“仲星，还不过来见过妹妹？”
—书—“是我该拜见仲星大哥才是。”林媚捏起香包嗅了嗅，上前朝苏仲星福了福，喊了一声哥哥，这才退回到永平侯夫人身后。
—屋—周敏敏坐在永平侯夫人旁边，眼睛却一直朝柳永坐的方向看。柳永却有些心不在焉，没想到林媚这个女子，倒有骨气。原本还想着香花林之事，总要负责。可是如今林媚已是永平侯义女，再提让她当贵妾之事，便是无稽之谈。此事，且搁下便是。他想到这里，便站了起来告辞。
周明扬和周斯见柳永告辞，自然送了出去。
永平侯夫人想着女子退婚，说到底也不是光荣的事，便和苏夫人商量起对外要如何说，省得闹的谣言四起。最后商定，就说寿宴上，恰好来了一位玄学大师，大师掐指一算，认为苏仲星和林媚夫妻缘薄，兄妹缘却深，最好退了婚，认为义兄妹。于是，林媚就成了苏仲星的义妹。这套说辞虽有很多破绽，但别人总不会当面指出疑点，也算能掩饰一时了。
待顾奶娘拿了包裹，持了当年定婚的信物赶到侯府时，小偏厅已是一团和气了。
当晚，林媚便把定婚的信物还给了苏夫人。
到得第二天，苏老爷和苏夫人并苏仲星到了侯府，当着请来的证人，媒婆，并永平侯夫人的面，退还了林媚的信物，言明以后男婚女嫁，各不相干。至此，便算是正式退亲了。
接下来的几天，林�