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听完这个消息，张勋的心都冷了：淮北已失，曹操很快就要到了。而主公失魂落魄地跑回来后大举抓丁征粮，寿春城百姓一日之内竟然三起暴动，民怨沸腾，几乎到了不可收拾的地步。假使曹操一张檄文传入城中，只怕不必打，寿春城自己就破了。
这还怎么继续抵抗下去？
我军需要腾出时间休整，他忧心忡忡地想，哪怕能多出半年的工夫也好，新军就可以整备完毕，粮库也可以积蓄充实，民心也可以重新平复。
想到这些让人焦头烂额的事，张勋不由向不远处的淮河看去。此时满天都堆着阴沉沉的云，不见阳光，宽阔的水面看上去灰蒙蒙的一片。
但若说还有一丝希望，那只能是淮河了。这条出自桐柏山的千里长河，一路上汇集无数支流，穿过崇山峡谷，奔腾东流。在颍口与颍水和淠水交汇，河道骤然展宽，汹涌北折。自古中原通向东南的官道都是从汝南顺颍水东来此处渡淮的，这里是要津。从颍口登岸向东不到二十里就可抵达重镇寿春，是这淮南重镇的西大门。所以欲守寿春，则必先守颍口。
曹操的远征有利有弊：这个季节的淮水冰冷彻骨，水面上有些地方还结有薄冰，渡河艰难之极。况且早在袁术刚到九江站稳脚跟时，张勋就已经着手在距河岸五里处修筑新城。他几年苦心经营，将颍口变成了一座要塞。城内建有高高的京台和望楼，方圆数里之内河岸的动静一览无余；城中还修有数条秘密地道通向城外的小树林里，一旦敌人兵临城下，守军不用开城就能出其不意地冲杀出去；地窖里还储藏了不少油脂、弓矢和粮食等军需物资，足以供应三千名守军同敌人周旋半年。
老将张勋回首环顾这座自己修筑的坚城，如今大成国的生死存亡，就全赖此城了！
一名小校快步跑到张勋的身旁，低声道：“张将军，西北角望楼的陆副将请您赶紧过去！”
张勋点头道：“步都尉，你跟我来！”
这步都尉乃是四天前从淮北逃回的败兵。当时零星跑回来的人着实不少，前前后后被颍口的巡逻队拿住一百六十多人。张勋为人精明，他先仔细查证这些人携带的武器和戎装，看的确都是成军的物品，而后反复盘问查对他们的番号和伍长及同袍的姓名，最后核对无误，这才将他们单独编为一队，以这姓步的伍长最为机敏果敢，提拔为统领全队的都尉。
两人来到望楼，发现所有的将领都在紧张地向对面张望，奋威将军陆鸣陆双鹤迎上来道：“张将军，淮西对岸有情况……您最好自己看看。”
张勋环视诸将，只见他们一个个面如土色，心中料到了七八分，不由暗暗叹气，走到瞭望口一看，果然对岸尘土飞扬，竖着无数旌旗。
陆鸣紧张道：“张将军，我等应当如何是好？”
张勋心中一动，如今袁术大势已去，这谁都看得出来，大敌当前，陆鸣竟然有此一问，分明是有了降曹之心。却不知城中其他诸将意下如何？
想到这里，他淡淡道：“双鹤以为应当怎样才好？”
陆鸣张了张嘴，最后却什么都没说——他原本是袁术虎贲卫队的武士，武艺出众，勇冠三军，又出身江东名门，所以极好名誉。纵然已有了投降的念头，但不战而降是武将最大耻辱，又怎能启齿？
旁边石将军看气氛稍僵，连忙道：“如今敌军势大，以我之见，我等不如退兵寿春，与主公合兵一处再作打算，如何？”
左将军石朱石宇彤，年近六十，资历最老，所以此言一出，不少人七嘴八舌随声附和。
张勋没有回答，心里却暗暗叹息：老石与自己共事多年，想不到临到老来却变得如此怯懦，分明是也存了不战之意，只是觉得投降又实在说不过去，所以才出这种建议。
“真是懦夫之见！”旁边忽然响起一个冷冷的声音。
众将一齐转头，愕然发现，原来发话之人竟然是在一旁站岗的士兵。只见这士兵面黄肌瘦，一张瘦脸犹如骷髅，目光如电，正是张勋从淮北败兵中提拔的邓都伯。
一个小小的都伯竟然敢对自己无礼，石将军不由勃然大怒。他抢上一步刚要破口大骂，已被张勋一把拦住：“宇彤莫急。”
张勋上下打量邓都伯，点了点头道：“你的胆量不小，有何高见不妨说来听听？”
“小人没什么高见，”邓都伯直视张勋，侃侃而谈，“小人只知道，颍口是渡淮要冲，又是寿春的门户，将军在此地筑城，不就是打算凭借淮水坚城挡住曹操么？倘若颍口有失，即便我等退到寿春，还不是要做瓮中之鳖？”
张勋身后的步都尉露齿一笑，啧啧道：“左将军该不会是不愿承担背主献城的骂名，所以打算回寿春后请求主公下令全军投降罢？如此既留了性命，又可以保全体面，这算盘果然打得甚精，佩服啊佩服。”
这句话听得石将军一张老脸乍红乍紫，倒真不负他的字里有个“彤”字。
他恼羞成怒，“锵”地一声拔出佩剑，大叫道：“你们几个临阵脱逃的小贼，安敢如此辱我！今日不杀这几个无赖，我誓不为人！”
“我等千辛万苦自淮北逃来颍口，是要留这条命与曹贼决一死战，不是继续逃跑当懦夫的！”步都尉脸上罩了一层霜，他后退了一步，横刀厉声道，“固始一战，步某在乱军中手刃曹兵二十七名，斩杀伍长四名，全身上下大小伤痕不下十处。步某是否算临阵脱逃的小贼，石将军何不用剑来验证一下？”
所谓羞刀难入鞘，局面僵持了片刻，石将军挺剑等了一会儿，看周围竟无一人过来阻拦，这才觉得有些不妙，连忙心惊胆战地抬眼望向张勋。
张勋已将其余诸将一律挡在自己的身后。他冷眼旁观，见石宇彤剑锋微微晃动，却一步也不敢上前，知此人色厉内荏，此时看到老石投来求救的目光，却将头转到了一边。
石将军心中一冷，他人老成精，已明白这位车骑将军之意：张勋分明是要自己去死，以懦夫之死来鼓舞全军士气！想到这里，他汗珠涔涔而下，一支剑如铅之重，怎样也提不起来。
忽然听对面的步都尉长吸了一口气，朗声道：“步奢不求别的，但请石老将军收回对在下和撤回颍口的众弟兄的羞辱。”
石将军闻听此言，宛如抓住了救命稻草，赶忙低头道：“适才是老夫失言了，还望，还望步，步都尉海涵……”话未说完，他面皮通红，狠狠一跺脚，丢下手中之剑，转身急速下楼去了。
张勋冷冷地看着石将军下楼，转身面对诸将朗声道：“邓都伯说得不错，今日之事，惟有一战。诸位谁有异议？”
众人你看看我，我看看你，奋威将军陆鸣站出来大声道：“在下有异议！张车骑，你怎能允许一个小小的都尉侮辱石老将军？”
张勋回头看了看步都尉，道：“小小的都尉？你错了，步奢是我刚任命的裨将军，石宇彤的军权已经归他节制调遣了。”
陆鸣听得呆了呆，怒道：“张车骑，你未免太儿戏了罢！我要回寿春向主公告你！”
张勋眯起眼睛，点了点头道：“要去告我，很好。你回寿春，我不拦你，可你必须要将所辖士兵尽数留下，交给新任的邓将军指挥。”
陆鸣愕然道：“邓将军？”他的目光转移到邓都伯身上，忽然明白过来，勃然大怒道：“张勋！你！”
“小子你给我闭嘴，听本将军来告诉你们！”张勋厉声道，视线从左到右来回在这些将军的脸上巡视，“第一，谁对此战有异议，尽管走。去寿春还是去对岸投降，爱他妈的滚到哪里就滚到哪里，本将军不需要不同心的人在这里掣肘。但走的人必须留下士兵，自己一个人滚蛋，我解除他的指挥权！第二，谁有跟曹操拼死一战的决心，本将军就提拔谁做将军，将士兵交给他指挥！”
他一指稍显不知所措的步、邓二人，高声道：“从今天起，这两人就都是将军了！”
“谁都是将军啦？”一个清越的声音从楼下传来，“张勋你擅权加封军衔，好大的胆子呀！”
张勋一怔，转过身面向楼梯，大笑道：“原来是国师大驾光临，张某本应远迎。不过望楼的楼梯狭窄，恕张某失礼了。”
楼下人哼了一声，随着木梯咯咯作响，两人一前一后地走上来。
前面一人三十多岁的年纪，眉清目秀，身高八尺，身着黄色法衣，披头散发，正是大成国师张蜅；后面那人白发苍苍，弯腰躬背，犹如点头哈腰的狗儿一般亦步亦趋地跟着他，却是刚才负气而走的石老将军。
看张蜅那副挺胸抬头，不可一世的模样，张勋不齿地撇了撇嘴。
张蜅这厮原本是一个在寿春市井中扮瞎子算命的货色。去年秋天主公从投奔而来的羌人将领雷吟儿处得知天子驾崩的消息，城中又多有奇异歌谣流传，似乎是祥瑞预兆，于是会合众人商议此事。这个河内张蜅却不知从何处得了消息，第二天就捧着一本名为《石苞室谶》的邪书，站在官邸门前高呼要朝拜天子。主公大喜，这才不顾众人反对，一意孤行称了皇帝。这厮还说什么自己乃是南华老仙转世，一番胡话扯得天花乱坠，于是被册封为国师。
大成皇帝御驾亲征汝南，也将张国师带在身边，自然是期望能借助国师法力消灭敌军了。只可惜国师的牛皮吹得比天还高，上了战场却什么法术都失灵了，最后和主公一起失魂落魄地跑了回来。尽管牛皮吹破，可这狗头也不知用了什么邪法，反而更得主公的宠信，十日前还被委任做了都督，前来节制颍口的诸将。
张勋冷眼看他道：“国师此来，有何见教啊？对岸敌兵云集，您不是自吹有撒豆成兵，役使鬼物之能么，为何还不赶紧使将出来？对了，国师最近肠胃安好否？该不会和随我主出征时相同，又得了跑肚子拉稀，走了仙气儿，没法施术罢？”
他一上来就揭人疮疤，挤兑得张蜅一张脸变得青黑如螃蟹一般，戟指怒声道：“你，你……本国师的事，不用你这老卒丘八过问！我问你，你有什么权力纵容下属，侮辱同僚？”
张勋平日里每看到这妖人就气不打一处来，此时见这厮的手指在自己面前晃来晃去，更是怒气勃发。
他冷哼一声，一把揪住张蜅的前襟，切齿骂道：“狗头！今日曹操大军压境，归根结底全是你这般专求荣华富贵的小人，劝说主公称帝惹来的祸事！你还恬不知耻来质问本将军？”
张蜅被他拎得双脚离地，这才知道害怕，他全身簌簌发抖，挣扎着尖叫道：“你，你要做什么？我可是陛下钦命册封的国师。你，你竟敢对本国师无礼，就，就不怕……来人啊，来人啊，张勋反了，张勋反了，快将张勋……”
“拿下”二字刚要出口，已变成了长声惨叫——张勋拎起他随手往望楼的瞭望孔里一塞一推，就跟丢麻袋一般，直接将这位国师头朝下顺了出去！
看到国师大人忽然化作了手舞足蹈的飞天，众人赶紧都涌到瞭望口边纷纷向下瞧，只见张蜅头破血流，一动不动蜷缩在地，就像一条死去的毛虫。
城头众兵都看到刚才那一幕景象，顿时一片哗然。
“步将军，去打开东门，”张勋背着手也不回头，沉声道，“带上二十名硬弩士，恭�