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“吓着了吧？” 郑欣碰碰小曼的胳膊肘。
先是一条大狼狗，然后是一副棺材。小曼惊魂未定地眨眨眼，再不敢乱闯。“我还是帮你去做饭好了。”小曼挽起袖子，紧跟在郑欣的后面。
郑欣家的厨房好大，比城里人的客厅还大。厨房里的大灶台上支着两口锅，灶下烧着柴火，灶台旁边还有一个小煤炉，角落里堆着许多煤饼和柴火。厨房的屋顶很高，房梁上吊着几个竹篮子，还有几条腊鱼腊肉。郑欣的妈妈此时正在灶台上忙着。
“我能做点什么吗？”小曼从小就很会煮饭、做家务。上中学的时候，几乎每天都是她做饭。继母把菜买回来往厨房里一搁，剩下的事全由小曼负责。每天放学回来，把书包一放，小曼就去厨房做饭。爸爸和继母都是北方人，爱吃面食与凉菜。小曼会包饺子，做烙饼、面条，还会做许多东北菜。爸爸以前最喜欢吃小曼做的红薯粉条炖肉丸子，还有凉拌面。倒是上了大学以后，反而很久没有下厨房了。
郑欣笑着说：“没你什么事，你就等吃吧。”
第一次被人服侍，坐着等吃，小曼觉得好惬意。郑欣的妈妈动作麻利，一会儿功夫已把菜炒好，满屋飘香。有辣椒炒香干、辣椒炒鸡蛋、腊八豆蒸腊肉，除了青菜，其它全是辣的。那种蔬菜小曼从没见过，紫红色的。小曼夹了一筷子放进嘴里：又甜又嫩。
“真好吃。这叫什么菜？”
“这叫红菜苔，刚从自家地里摘的，这个季节才有得吃。”郑欣回答说。
掀开煮饭的锅子，蒸汽里夹着一股香喷喷的焦糊味朝人扑面而来。
“太好了，有锅粑吃！” 小曼高兴地叫道。城里人用电饭锅煮饭，没有用柴火烧出来的饭香，而且还有锅粑吃。
吃饭的时候，‘棒子’一直围在桌子周围转，小曼心里发毛，把双腿高高地盘在竹凳上，郑欣的父母看着她直乐。郑欣的奶奶牙不好，饭吃得很少，用菜汤泡饭，就着点辣椒，只吃了一小碗。郑欣和小曼老实不客气，每人吃了两大碗。两人长期在外面吃食堂的饭菜，好不容易吃到家常菜，特别香。
晚上，大家烧了点热水洗脸洗脚。这里没有自来水，洗澡不方便，通常一个星期才洗一次澡。小曼从房里洗漱完出来，看见郑欣在堂屋里，正站在一个大木盆上踩呀踩的。小曼以为她在洗衣服，走近一看：哪里是什么衣服，分明是一盆红彤彤的辣椒！
“你在干什么？” 小曼好奇地问。
“我在帮我妈做剁辣椒呀。”
“你洗脚了没有？”小曼大喝一声。
郑欣乐得笑弯了腰。“别那么大惊小怪。我们这里都是这样子做剁辣椒的。很好玩的，你要不要试试？”
“我？” 小曼瞧瞧自己刚洗过的脚，脱下鞋子，小心翼翼地把脚伸进盆里。
“用力踩。” 郑欣向她示范。
小曼学着郑欣的样子深一脚浅一脚地踩起来。感觉真奇妙：红红的辣椒碎在脚趾间游动、跳跃，滑滑的、凉凉的、辣辣的。小曼弯下腰，用小指头沾起一点辣椒末放进嘴里，嗒吧嗒吧嘴，“好辣好辣！”
踩完辣椒的脚热乎乎的，这个时候钻进被窝里，一点也不感觉到冷了。郑欣与小曼作一头睡，棉被很厚实，被套是新换的，浆洗得很干净，针脚整整齐齐。
放爱一条生路 27（3）
“每年放假回家，我妈总要帮我铺好床褥，换上新棉被。”郑欣说。
小曼摸摸柔软的棉絮，“郑欣，你们家真好。”
郑欣撇撇嘴，不以为然地：“有什么好。“
“你的爸爸妈妈真好，你不觉得你好幸福吗？”
郑欣看看小曼，叹口气，她知道小曼在想什么，可怜的小曼。“其实，你也很幸福呀。”郑欣说。
“我吗？”
“你有明宇，你看他对你多好。”
“你家里人对你也很好呀。”
“那有什么用，我又不能一辈子和他们生活在一起，迟早要嫁人的，我可不想一辈子就呆在这种地方。”
“这里很好呀！”
郑欣耸耸肩，“人跟人是不同的，没有的总是最好的。就象你羡慕我有爸爸妈妈一样，我也羡慕你是城里人。”
城里城外。小曼想起？围城？里的一句话：城里的人想冲出去，城外的人想冲进来。城里城外，欲望永无止境。
“你那么想留在滨海市吗？”
“当然。你们这些城里人是不会理解的。我这么辛苦才考上大学，总不能毕业后又回到这里来种田吧？”郑欣说得很肯定。
“那你的父母怎么办？”
“以后有条件，也可以接他们出去住嘛。”郑欣打了个呵欠，懒洋洋地问，“你呢，你毕业后打算干什么？”
小曼想了想，“其实，我跟你是一样的，我们都想摆脱自己原来的环境，都要靠自己去奋斗。不同的是，你还有一个温暖的家，它是你的后盾，而我却没有退路……”
郑欣睡着了，鼻子里发出均匀的呼吸声。小曼转了个身，窗外月色皎洁，繁星点点，树叶打在窗玻璃上发出“唦，唦”的响声。是的，没有退路，只能一直往前走，往前走。小曼不知道自己会走到哪里，会在哪里歇脚，在哪里靠岸。
要过年了，许多在外打工的青壮年陆续返乡，郑欣的哥哥也从外地回来了。家家户户都在杀猪宰鸭，忙着准备年货。郑欣家把自家养的一口猪给杀了，一半作新鲜肉吃，一半做腊肉。腊肉是湖南的特产，由于通常是在腊月里做的，所以叫腊肉。腊月里天气寒冷，适于做腊肉。先把新鲜的猪肉洗干净，选半肥瘦的好肉连皮切成条状，用盐巴腌上，放在大坛子里，在坛盖的凹槽处灌上水防止漏风，这也许是最原始简便的密封方法了。十天以后，待盐在肉内渗透均匀，拿出来晾在露天里风干两三个小时，再架在火坑上用烟熏烤。熏的时候在灶上架一个高高的竹篱，把肉挂在上面，慢慢熏成金黄色就可以了。烧火的材料是潮湿的木屑、松枝或油茶壳，郑欣家用花生壳来做烧火的材料，郑欣的妈妈说用花生壳熏出来的腊鱼腊肉特别香些。小曼还学会了做辣椒萝卜。把新鲜的水萝卜切成条状，串在绳子上晾在屋外，风干后用盐巴揉搓均匀，放在坛子里腌，一个星期后开坛，拌上剁辣椒，就做成了开胃爽口的辣椒萝卜。这里的人手巧，家家户户都会做各种各样的食物：腊鱼腊肉腊八豆、烟笋、酸菜、干豆角，非常好吃。庄稼人一年中只有这段时间最清闲，二遍水稻早已收割完毕，田里只种了些油菜或草籽，没啥农活，必须等到来年开春的时候才开始播种插秧。小曼除了每天帮郑欣的妈妈做腌菜，余下的时间经常跑出去转悠。这里山清水秀，风景如画，偶尔还会下一场小雪，使空气更加清新。爬上村尾的小山坡，可以望见一大片屋宇，屋脊厚重，红墙青瓦，沉静古朴。特别是清晨时分，田里、树林间到处都笼罩着一层浓浓的雾气，连空气中都带着泥土的气息。青山绿水，斗笠蓑衣，耕牛犁耙，飘飘渺渺，恍如陶渊明笔下的世外桃源。小曼经常夹着块薄木板，去林间写生。她画了许多画，她要把它们拿回去给明宇看，明宇，小曼有点想他。
除夕那天，郑欣一家人从中午就开始忙活。晚上做了一桌一年中最丰盛的菜肴，有红烧肘子，剁椒蒸鱼，油焖烟笋，还有小曼包的饺子。一家人八九口子堂屋中围坐一桌，小曼从来没有过过这么热闹的新年。这里的风俗喜欢窜门，郑欣拉着小曼，一人手里捧着个饭碗，从这家窜到那家，看看谁家做了什么好吃的就夹上一筷子，大人小孩均如此，一顿饭可以从下午吃到晚上。吃饱了放下筷子去门口放鞭炮、放烟花，玩累了又跑回桌吃。以往过年，小曼从没这么疯过，今年真是好开心，好开心。
放爱一条生路 27（4）
大年初二，明宇与父母一起参加了一个婚礼，潘主任一家也应邀前去喝喜酒。办喜事的是投资化工城的一个股东，与明宇的父母是生意合伙人。主人家财大气粗，近四千元一围的酒席摆了三十围。主人家特意把潘主任和明宇两家人安排在一桌。潘亚云坐在明宇的旁边，两人在闲聊。明宇的父母与潘主任两口子有说有笑，气氛轻松。潘太太与崔妈妈不时交头接耳，对两个年青人指指点点。潘亚云还是经常去厂里找明宇，但她似乎换了一种方式，不再咄咄逼人，态度温和友好，彼此心照不宣，象老朋友。
主人家过来敬酒了，大家纷纷举起酒杯站起来。
“潘主任，招呼不周，望多原谅！” 主人家满面春风，热情洋溢，“大家一定要吃好、喝好！招呼不周，招呼不周！”
潘主任打趣道：“你老兄找了个好女婿呀！”
“哪里哪里。” 主人家用手指指明宇，“这才是好女婿呢。什么时候轮到您老人家请喝喜酒啊？”
崔妈妈连忙接上话：“快了，快了，我还没着急，你急什么！”
大家都笑起来，把手中的酒一饮而尽。明宇故意避开潘亚云期待的目光，不希望跟她有眼神交流。此时他心里想的是另一个女人，小曼已经走了快一个月了，没有电话，没有消息。他不知道她过得好不好，也不知道她什么时候回来。他觉得她好狠心，丢下他一个人去那么远的地方。明宇只盼着这个寒假快点结束。
放爱一条生路 28（1）
寒假接近尾声的时候，郑欣与小曼踏上了回程的列车。临走的时候，郑欣的妈妈拉着小曼的手说：“常来玩，啊。”并往小曼的行李里塞了许多炒花生和绿豆糕。小曼的眼睛酸酸的，象在跟自己的妈妈告别。在这里，在这个小山村里，她度过了一生中最快乐的一个寒假。
回到学校，经过宿舍传达室，小曼很想给明宇打电话，告诉他她回来了。望了望那台黑色的电话机，小曼踌躇着没有迈上前。
“你不给明宇打个电话吗？”郑欣提醒她。
“算了吧，工厂离学校太远。”小曼摇摇头，她总是这样矛盾，总是这样被动。明宇会来的，她想。
开学的第一个星期在忙碌中度过。第二周，小曼去上体育课。她来到小礼堂，象往常一样开始换鞋、练功。
“叭，叭，” 教练拍了两下手掌，“今天要学新动作，大家站好位。”
学员们聚拢来，小曼站在前排，她专心地跟着教练的步伐，一个动作一个动作地跳着，没有注意到小礼堂的侧门在这时开了一条缝，走进来一个人。
明宇静静地站在门边，注视着小曼，她的每一个动作，每一个起伏。他们有两个月没见了，今天他是特意来看她上课的。她一直没有给他打电话，他不知道她是什么时候回来的，她对他的轻视，对他的若即若离，让明宇感到困惑。自从毕业后，已很久没有看到她跳舞，她的脚踝上戴着他送给她的护套。从前上体育课的时候，他在台上，小曼在台下，时间过得好快。明宇的心中充满柔情。
小曼跳着跳着渐渐热起来，她脱下毛衣，把它搭在把杆上。突然，她发现了明宇，他正看着她在微笑！小曼的内心一阵慌乱：她没有想到他会在这个时候出现，在她上体育课的时候！同学中有人认出明宇，窃窃笑起来，小曼脸上一阵发烧：这个崔明宇！