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耿精忠轻轻道：“听说三弟与皇上一起长大的，那情分想必很好吧——这些年，不仅授了驸马，弱冠之年就拜了太师，也算是百年间难得的殊遇了。”
耿聚忠道：“这都是天子的隆恩，耿家的福分。皇上年少，初即位时受权臣压迫。确实格外器重我们这群少年时陪着胡闹惯了的伴儿。我和他一是君臣，二也算兄弟。”
耿精忠深深叹了口气：“倒是我们真的兄弟生疏了。近来大哥发明了一道菜，由猪脚和猪手红烧制成，中间镶着些莲藕，唤作‘手足相连’。此菜需要些时间，估摸着现在也熟了。你帮看看，可也大小分量合适？”说罢拍拍手，一个精妙的丽人端来一盆肉菜来。林芷彤觉得这猪手、猪脚倒没啥，就那盛菜的器皿非常奇怪，像是焚香用的铁炉。
耿聚忠看了一眼，手一抖，把酒洒在了桌子上，毕竟久在宦海，脸色倒是没有变化，心中却翻江倒海。这三足两耳的，分明是一个鼎。大哥刚才问我分量是否合适，也就是在问自己这鼎的大小是否合适吧？那就是说大哥是真想继吴三桂之后问鼎中原了？耿聚忠开始流汗，于是当场吃了块辣椒，抹了抹脸，笑道：“大哥，有些菜可以乱吃，但有些玩笑却开不得。说起来我们耿家贵为藩王，世代为将，从辽东到广东再到这福建，也算沾够了血腥。时也，运也，命也。前辈的是是非非且不去讲了。我们后辈就多多行些善，多享些清福，少一些杀孽吧。”
耿精忠斜着眼睛望着他，道：“三弟，我什么都没说啊。”
耿聚忠心里不安，但愿大哥只是试探，见弟弟们不同意，也就悬崖勒马了。当即敬了大哥一杯酒。
耿精忠愠道：“满桌子菜，却找到可以下箸的地方。不如叫些舞姬伴酒吧。”手指扬了扬，那端牛肉的丽人就退了出去，瞬间屏风后跑出几十号美人来，抚胸弄跨，极为妖艳。林芷彤觉得每个都那么漂亮，这大哥也不知花了多少功夫收集她们，怕是漳州所有的美人加在一起都没这儿多。耿聚忠听着那乐曲，觉得调子十分久远古雅。一阵子后，舞女托起薄纱排起队来。耿聚忠趁机悄悄地数了数，发现一共来了六十四个美人。心头一紧，莫非是传说中的名舞八佾？耿聚忠心惊胆战地又默数了一次，每组八个舞女，整整八组，确实是六十四人。这就是传说中只有天子可以观看的“八佾”了。《论语》道：“孔子谓季氏，八佾舞于庭，是可忍，孰不可忍也！”
耿聚忠站了起来，拱手道：“大哥，我要先走了，明日就和芷彤北赴京城。但愿他日与兄长沙场相逢，能先会饮三百杯。”
耿精忠嚼着一块鹿筋，缓缓地道：“三弟何出此言？大哥岂能不顾及你和二弟在京城的安危？虽然天下从来都是有力者得之，但大哥能吃几碗饭，自己还是知道的。”
语罢，耿聚忠带着芷彤离去。
※※※
第二日清晨，耿聚忠果然告辞，耿精忠也不多留。吃过午饭，耿聚忠在后院象园桥上路，耿精忠已和手下大将曾养性、白显忠、马九玉前来送行，都督范承谟也带着人赶来。只是说话间，珠宝玉器、人参血燕就堆满了赖三公的马车。
耿精忠端酒相送，耿聚忠却举起一杯茶，悄悄对耿精忠道：“大哥，此去经年，不知会在何处相逢，但愿不会天人永隔。这富贵贫贱，地域人间，天下风云往往在我辈一念之间。万丈红尘三杯酒，千秋大业一壶茶。为弟的就敬你一壶茶吧。茶比酒好，该淡时就淡些吧。”
耿精忠微微笑道头，道：“一切顺天应命。大哥知道三弟深谙老庄玄术，这名士气派，大哥记住了。”随手折给弟弟一支柳条，耿聚忠低首接过。
正准备离去，突然隔壁象苑里逃出一头大象，对着人群就冲了过来。众官猝不及防，当场就有一衙役被踩伤。赖三公护住马车，范承谟抽出了马刀，但也只是发愣。林芷彤人小胆大，居然一翻身跳到大象头上，一招标月指直取大象脑门，满以为可以一招击毙。但大象皮厚，只觉得生疼而已，这一招指法反倒激怒了象，背着林芷彤就横冲起来，芷彤大骇，双手紧紧抓住大象的耳朵。
耿聚忠吼道：“保护侧福晋！”说完就想冲上前去，赖三公挡住他，扔去三枚飞镖，结果还未擦破象皮，就被弹在地上。耿精忠道：“快找驯兽师。”林芷彤没料到这畜生竟然这么大力气，就慌忙间想自己跳下来，无奈大象飞速乱窜中，两只脚没有着力的地方。空出一只手，使出十分功力，用拳头向大象身子上捶去。林芷彤这拳头还是有些功力的，但打在象身上，就如砸在墙上，没有丝毫反应。大象突然扬起前面两只脚，大叫一声，身子一扭，就把林芷彤抖飞在地上，转过头一鼻子甩向她。林芷彤慌忙间躲过，见刚才自己躺着的地上被大象鼻子打出一尺余深的印子。顿时涌起一种刻骨的恐惧，当场没有了反抗的勇气，吓得闭上了眼睛等死。大象悠闲地走到她身前，抬高了前腿。
“呜——嘘——呜！”路上传来一声怪异的哨声。大象闻声连退了三步，一个下级军官打扮的汉子冲过来，把大象喝到一边，又迅速跪在了耿精忠前，心惊胆战：“王爷饶命。是在下看管不周，惊了各位大人的驾。只是这头大象从天竺运来只十余日，确实未能训练得当。望大人责罚。”
耿精忠拍了怕他肩膀，半晌后道：“此象险些要了我弟妹性命，给我杀了。至于你，能十余日就把一头天竺大象训练成这个样子，也算有些本事。此事只是个意外，好在没有大的伤亡，你不必自责，提拔为副参领吧。”
林芷彤刚才还面如土色，觉得自己小命八成休了，涌起一股莫名的荒诞感，感觉自己刹那间不存在了。现在七窍归位，又迅速活泛起来，一跃而起道：“对，打死这头笨象！”
那军官本以为闯祸，结果升了官，大为高兴，跪在侧福晋前道了一声：“喳！”笑嘻嘻地走进大象边，轻轻抚摸着大象，跟大象讲着情话，大象扬着头蹭着军官，就在大象抬头的一刹那，军官把一根很细的铜针插入大象脖子里，大象带着不可思议的眼神瘫倒在地上，就像一座山塌了。林芷彤又是惶恐，又是高兴，又是迷茫。她对这军官道：“你功夫这么高？大象这么容易就死了？我又觉得这大象也不该死的，是我先打它的。”
那军官跪下道：“卑职功夫低微，只是熟悉大象弱点。万事万物都有弱点，即使看起来再强大的野兽，猝不及防下伤了要害，也是必死无疑。我日夜和象群一起，知道大象抬头吸气时会有一刻骨肉间存在缝隙，而血脉流动也聚集在那个点上。只要知道这一刻，大象又对你没有戒心，一根针就够了。至于该不该死，惊了侧福晋已是必死了。连在下不死，都全赖靖南王和侧福晋的大度。”
耿聚忠冲上前去，搂过了林芷彤，眼里泛起了泪水，道：“差点想跟你去了。”
众人看得面面相觑，早听说这耿太师是个不拘礼法的情种，没想到竟能光天化日做出这等行为来。当下也有几个官员忍不住摇头哂笑。
林芷彤看了看耿聚忠的担忧的面庞，半时开怀半是感动，这公子倒是心里真有我的。
范承谟走上前去：“林福晋貌美似花，又胆识过人。真是我福建乡梓之光，这美人漳州名不虚传啊。林福晋远去京城，家里只管放心，我们闽地官员自会好生照料。”于是又一阵寒暄，柳枝都插满了车身，马车才缓缓开动。刚离开众人视线，赖三公就把这群柳枝扔在地上。
耿聚忠端起葡萄酒，百感交集，大哥驯这么多天竺象意欲何为？又想起刚才那个遭提拔的军官，突然脑海电光一闪，明白了，这是一支象兵。顿时全身如堕入冰窖，不由地抱紧了林芷彤。
林芷彤端起葡萄酒，百感交集，刚才大象踩过来时，自己练武多年居然连抵抗都放弃了？又回想起刚才濒死时强烈的恐惧和大象倒下的一瞬，突然脑海一闪，明白了，练不练武小命都这般脆弱。顿时全身如堕入冰窖，不由地抱紧了耿聚忠，道了一声：“好冷。”
耿聚忠脱下袍子裹紧了芷彤。
林芷彤往车窗外望去，恰见一棵山茶树开得荼蘼。低着头有些莫名惭愧，迅速地把窗帘子放下。耿聚忠好奇，也往窗外望了一眼，又回头看了眼低着头的芷彤，悠悠地道：“我是过来人，缘来缘去本如天上白云，较不得真。对的时间遇见对的人，那叫神话；对的时间遇见错的人，那才叫青春。”
林芷彤道：“若我犯错，你会怪罪我吗？”
耿聚忠道：“前尘往事，一律不究。一个男人，这点肚量还是有的。”
林芷彤趴在耿聚忠怀里，到了快走出福建地界的山口上，突然传来了埙声，居然是“玉门叠柳”。林芷彤一震，她知道是闾丘丹逸的曲子，但还是没有起来，终究随着车远去了。
快马加鞭走了大半个月，才赶到杭州。然后从杭州上船，沿着大运河，连着开了十七日船，就回了北京城。两人沿途几乎没有通知官员迎接，但地方知府不知怎么的都明白了太师行踪，每到一府地界，知府同下属各县县令，皆装作正在大运河检查渔业或查办水运，总之一定会“邂逅”到太师。自然也顺便送些土产。耿聚忠见礼物太大就推辞掉，礼小的就收了，一路清评不断。饶是如此，船才到兖州，就已经塞满了礼品。
林芷彤随意挑着首饰道：“没想到你也是个贪官。”
耿聚忠道：“这还叫贪官？这叫清廉。若连这点人情都不收的话，以后在朝廷就混不下去了。”
林芷彤道：“你们当官的银子真多，吃顿饭百姓可以吃一年，回趟家，礼物可以堆座山。你从来没有缺过钱花吧。”
耿聚忠叹道：“嗯，对我们来说，银子不是问题，问题是有没有命花它。”
林芷彤道：“这么多钱，足够几辈子衣食无忧了。你为何还老是闷闷不乐？还有那些知府，见你像老鼠见了猫一样，用得着这么害怕吗？反正都这么有钱了，大不了不干了呗。”
耿聚忠苦笑道：“你不在官场，这地方岂是你想不干就可以不干的？你知道历来京城什么画卖得最贵吗？一定是山水田园。什么工笔啊，意境啊，都是其次，关键是内容。京城这地界太多达官贵人想过画里的生活了。我，我们，甚至九五之尊，都是一个锦衣玉食的囚徒，你见过囚徒会多高兴的吗？那些气势、豪迈、镇定，八成都是装的——我们叫修的。”
林芷彤终于看见京城的大门，却没有想象中那么兴奋开心了，她想着耿聚忠的话，又想起大象倒下的刹那，感觉自己一瞬间见多识广了。
福建漳州，雨过天晴。
肥猪康跪在林山石前面道：“师父，我真不是个人。您对我恩重如山，被抓时，我几次想去劫狱。但爹娘总是拦着，故意在我的腿上倒开水——自己也确实懦弱，没想到师父会被冤，也没想到官府会放人——总之，我对不起师父。”
袁氏冷笑一声，温柔地端了一碗面放在木头痴�