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“我是否可以问一下，您需要这笔款项多长时间？〃我问。
“下星期一我可以收回一大笔到期的款项，我那时候完全肯定可以归还这笔借款的，利息不论多少，只要你认为合理就行。但对我来说最关紧要的是必须马上将这笔钱拿到手。”
“我本应很高兴地用我私人的钱贷给您而不必做进一步的洽谈，〃我说，‘如果不是因为这样做会有点使我负担过重的话。另一方面，如果我以银行的名义办理这桩交易，那么为了公平对待我的合伙人 起见，即使是对您我也必须坚持，应当要有全部的业务上的担保。”
“我倒宁愿这样做。〃他说着把放在他座椅旁边的一只黑色四方形摩洛哥皮盒端了起来，‘你无疑听说过绿玉皇冠吧？”
“这是我们帝国一件最贵重的公产。〃我说。
“一点不错！〃他打开盒子，衬托在柔软肉色天鹅绒上面的就是他所说的那件华丽珍贵、灿烂夺目的珍宝。他接着说，〃这里有三十九块大绿宝玉，上面的镂金雕花，价值就难以估计。这顶皇冠最低的估价也要值我所要借的钱的两倍。我准备把它放在你这里作为抵押 品。”
“我把这贵重的盒子拿在手中，有些茫然不知所措地把眼光从盒子转向这位高贵的委托人。
“你怀疑它的价值吗？〃他问。
“一点儿也不。我只是拿不准……”
“至于我将它留在这里是否适当，这你尽可放心。如果我不是绝对有把握在四天之内把它赎回的话，我连做梦也不会想到这样做的。这纯粹是一种形式而已。这件抵押品够吗？”
“太够了。”
“霍尔德先生，你要明白，根据我听到的有关你的一切，我这样做充分证明我对你的信任。我指望于你的不仅仅是小心谨慎，而且避免因此而产生的任何流言蜚语，最首要的还是要对保藏这顶皇冠采取一切可能的防范措施，因为如果它受到任何损坏，不言而喻，就会造成一起众目睽睽的大丑闻。对它的任何损坏也几乎和整个丢失一样严重，因为这些绿玉是举世无双的。要想替换它们也是不可能的。然而我现在无限信赖地把它留在你这里，星期一上午我将亲自前来取回。”
“见到我的委托人急于离去，我便不再说什么，当即召来出纳员，叫他支给委托人五十张票面一千英镑的钞票。当我再次独自一人在办公室里时，对着放在我面前桌子上的这只贵重的盒子，我不免对需要承担这样巨大的责任而感到有点忐忑不安。无疑因为它是一件国宝，倘若它遭到任何意外，接踵而来的必定是可怕的公愤。我已经开始后悔我当时为什么竟会同意负责保管它。然而，已来不及作任何改变了，我只好将它锁在我私人的保险箱里，然后继续工作。
“到傍晚，我觉得把这么贵重的东西放在办公室里未免太不谨慎。在此之前，银行的保险箱曾经被人撬过，怎见得我的保险箱就不会被撬？万一出了这种事，我的处境该是多么可怕啊！因此我决定在往后几天，来来去去都要随身携带着这只盒子，使它实际上和我一刻都寸步不离。这样决定以后，我就雇了一辆出租马车带着这件珍宝回到在斯特里特哈姆的家里。
我将它拿到楼上，锁在我起居室的大柜橱里，这才松了一口气。
“现在说一下我的家里的情况，福尔摩斯先生，因为我希望你对整个情况有个全面的了解。我的马夫和听差是睡在房子外面的，这两个人可以完全撇开不谈。我有三个女佣人，她们已跟随我多年，都是绝对可靠而无须置疑的。不过，另外有一个叫露茜·帕尔的当帮手的侍女，在我家里服侍虽然只有几个月，然而她的优秀品格使我深感满意。她是个非常漂亮的姑娘，有时会招惹一些爱慕她的人在周围荡来荡去，这是我们发现她身上唯一的不足之处，但是无论从哪方面讲，我们都相信她是个十足的好姑娘。
“关于仆人方面的情况就是这些。我家庭本身是很简单的，无须花费许多时间来讲。我是个鳏夫，只有一个名叫阿瑟的独生子。他使我很失望，福尔摩斯先生，真叫人伤心啊。这无疑是我自己的过错。人家都说是我宠坏了他，很可能是这样。在我爱妻去世后，我觉得只有他一个人是我应该疼爱的，我甚至看见他有片刻的不高兴都受不了。我对他从来是有求必应的。如果早先我对他严格一点，也许对我们俩都要好些，但我所做的一切都是为他好。
“很自然，我希望他将来继承我的事业，可是他不是那种有干事业才能的人，他放荡而又任性。说实在的，我甚至不敢信任他经手大笔款项。虽然他还年轻，但已经是一家贵族俱乐部的会员，在那里他因为举止风流潇洒，很快就成为一批挥霍成性的富家子弟的亲密朋友。他学会在牌桌上下大赌注，在赛马场上乱花钱，又不时跑来求我预支给他津贴费去应付赌债。他不只一次试图和他那帮害人的朋友断绝关系，但是在他的朋友乔治·伯恩韦尔爵士的影响下，他又一次次地被拉了回去。
“而且，我的确毫不奇怪，象乔治·伯恩韦尔爵士这样的人能够对他施加影响，我儿子时常把他带到家里来，我觉得连我自己都难免不被他的翩翩风度所迷惑。他比阿瑟年纪大，是一个地地道道玩世不恭的人。哪儿都去过，什么都见过，能说会道，并且品貌不俗。然而，当我撇开他仪容的魅力，冷静地想想他的为人时，他那冷嘲热讽的谈吐，以及我觉察到的他看人的眼神，使我意识到他是个完全不可信赖的人。我是这样想的，我的小玛丽也有和我同样的想法，她具有一种女性善于洞察一个人气质的本领。
“讲到这里，现在只剩下玛丽一个人的情况需要说一说了。她是我的侄女；五年前我兄弟去世后，将她孤苦伶仃地遗留在这世界上。我收养了她并一向把她看作我的亲生女儿。她是我家里的阳光——温柔，可爱，美丽，很会管理和操持家务，而且具有妇女应有的那种文雅恬静、极其温顺的气质。她是我的左右手，我不知道如果没有她我该怎么办。只有一件事她违背了我的意愿，我的儿子两次向她求婚，因为他实在是诚心诚意地爱她，但是两次她都拒绝了。我想如果说有谁能够把我儿子引导到正路上来，那只有她能做到，我想他婚后的全部生活将会有所改变。可是现在，哎呀！已经是无可挽回了，永远不可挽回了。
“福尔摩斯先生，现在你对我家里所有的人都了解了，下面我把这桩不幸的事继续讲给你听。
“那天晚上我吃过晚饭在客厅里喝咖啡时，把这件事的经过讲给阿瑟和玛丽听，并且告诉他们那件贵重的宝物现在就在屋子里，我只是把委托人的名字瞒着没提。我肯定露茜·帕尔在端来咖啡以后就离开了房间，但是她出去时是否将门带上了，我就不敢肯定了。玛丽和阿瑟听了很感兴趣，并想见识见识这顶著名的皇冠，但是我想还是别去动它为好。
“你把它放在哪里了？〃阿瑟问道。
“在我自己的柜子里。”
“唔，但愿夜里不会被偷走才好。〃他说。
“柜子锁上了。〃我回答说。
“哎，那个柜子随便什么旧钥匙都能开的。我小时候亲自用厨房食品橱的钥匙开过它。”
“他常常说话轻率，所以他说些什么我是很少考虑的。然而，那天晚上他跟着我来到我的房间里，脸色十分沉重。
“爹，〃他垂着眼皮说，‘你能不能给我二百英镑？”
“不，我不能！〃我严厉地回答说，‘在金钱方面我一向对你过于慷慨了！”
“你向来极其仁慈，〃他说，‘但是我非得有这笔钱不可，否则，我就一辈子无颜再进那俱乐部了！”
“那再好不过了！〃我嚷着。
“是的。但是你不会让我不名誉地离开它吧，〃他说，‘那样丢脸我可忍受不了。我必须设法筹集这笔钱。如果你不肯给我，那我就得试试别的法子。”
“我当时非常生气，因为这是这个月里他第三次问我要钱。〃你别想从我这里得到一便士，〃我大声说。于是他鞠了一躬，一言不发就离开了房间。
“等他走后，我将大柜橱打开，查看我的宝物是否安然无事，然后我再把柜子锁上。接着我开始到房子各处巡视一番，看看是否一切安全，没有差错。在平时，我总是将这个任务交给玛丽的，但我想当晚最好由我亲自巡视。当我下楼梯时，我看见玛丽一个人在大厅的边窗那里。而在我走近她时，她把窗户关上并插上了插销。
“告诉我，爹，〃她说，神情似乎有些慌张，‘是你允许侍女露茜今天晚上出去的吗？”
“当然没有。”
“她刚从后门进来。我相信她刚才是到边门去会见什么人，我想这样很不安全，必须制止她。”
“明早你一定对她讲讲，假如你希望我讲的话，那我就对她讲好了。你肯定各处都关好了吗？”
“十分肯定，爹。”
“那么，晚安！〃我亲了她一下便上楼到卧室里去，不久就睡着了。
“我尽可能将一切讲给你听，福尔摩斯先生，这跟案件也许有些关系。我哪一点没讲清楚，请你务必提出来。”
“恰恰相反，你讲得非常清楚。”
“现在说到我要特别指出的那一部分情节。我不是睡得很沉的人，并且担着心事，无疑使我睡得比平时还易惊醒。大约在凌晨两点钟的时候，我被屋里的某种响声吵醒了。在我完全清醒以前这声音便没有了，但它留给我一个似乎什么地方有一扇窗户曾经轻轻地关上了的印象。我侧着身子全神贯注地倾听着。忽然间，使我惶恐的是，隔壁房间里传来了清晰的、轻轻走动的脚步声。我满怀恐惧悄悄地下了床，从我起居室的门角处张望过去。
“阿瑟！〃我尖叫起来，‘你这流氓，你这个贼！你怎么敢碰那皇冠？”
“我放在那里的煤气灯还半亮着，我那不幸的孩子只穿着衬衫和裤子，站在灯旁，手里拿着那顶皇冠。他似乎正在使尽全身力气扳着它，换句话说，拗着它。听到我的喊声，他手一松，皇冠便掉落到了地上。他的脸死一般地苍白。我把它抢到手一检查，发现在一个金质的边角处有三块绿玉不见了。
“你这恶棍！〃我气得发狂地嚷了起来。〃你把它弄坏了！你让我丢一辈子的人！你偷走的那几块宝石哪儿去了？”
“偷？！〃他叫了起来。
“是的，你这贼！〃我吼叫着，摇撼着他的肩膀。
“没有丢掉什么，不可能丢掉什么的。〃他说。
“这里有三块绿玉不见了。你是知道它们在哪里的。你要我不但说你是贼，而且还说你是骗子吗？我不是看见你正在试着把另外一块绿玉扳下来吗？”
“你骂我骂够了吧，〃他说，‘我再也忍受不下去了。既然你肆意侮辱我，这件事我就不愿再提一句。一早我就会离开你的屋子到别处去自己谋生。”
“你必定要落在警察手里！〃我气急败坏半疯狂似地喊着，‘这件事我要追究到底！”
“你别想从我这里了解到任何情况。〃我想不到他竟一反常态如此激动地说，‘如果你愿意叫警察，那么就让警察去搜索好了！”
“这时候，因为我盛怒中的大声叫喊，全家都骚动了。玛丽首先奔进我�