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不一会儿，左军司库苟仔诚惶诚恐地走进大帐，跪下叩道：“左军司库苟仔听令！”
庞涓朝参军努了下嘴，参军会意，退出帐外。
庞涓扫一眼苟仔，微微一笑：“苟仔，本将待你如何？”
苟仔叩道：“大将军待苟仔恩重如山！苟仔原为一介武夫，若无大将军提拔，苟仔不过是个军前走卒！”
“是的，”庞涓点头，“你在黄池战中，斩十二首，朝歌战中，斩九首，身负两伤，本将念你作战勇敢，升你军尉。去年与楚战于陉山，你身先士卒，勇夺楚人粮库，斩十四首，再立战功。本将论功行赏，升你司库，让你掌管左军库粮，论职衔已是偏将。”
“大将军提携大恩，苟仔念念不忘！”苟仔再次顿首。
“好吧！”庞涓缓缓说道，“你就如实告诉本将，你是如何做到念念不忘的？”
苟仔听出话音不对，急忙叩首：“末……末将……”
“哼！”庞涓爆出一声冷笑，话锋一转，“大丈夫敢作敢当，自己做的事，自己说吧，何必在此吞吞吐吐？”
苟仔佯作一怔：“苟仔愚痴，不知大将军叫苟……苟仔说……说什么？”
“看来，不见棺材你是不肯掉泪呀！”庞涓从袖中摸出一封书函，啪的一声甩在几案上，“苟仔，这下该说了吧，几个月来，你共克扣多少军饷？”
看到那个信函，苟仔顿时脸色惨白，连连叩首：“苟……苟仔知罪，苟仔一时糊涂，共克扣军粮三百五十一石，马草一百二十三车，得一十八金！”
听闻此言，庞涓怒从心起，震几骂道：“你个败家子，这些粮草少说也值五十金，你却只卖十八金，即使做生意，也是亏大了！说，十八金都作何用了？”
苟仔浑身打颤：“赌……赌了……”
“赌了？”庞涓愈加震怒，指着他的鼻子骂道，“本将为了三军粮草，不知发过多少愁苦，恨不得连家底都搬到库中，好不容易弄来这些粮草，你却拿去赌了！本将问你，依照大魏律令，克扣军粮一石、马草一车者，该当何罪？”
苟仔叩首如捣蒜：“大将军饶命，苟仔再也不敢了！”
庞涓提高声音：“本将问你该当何罪？”
“该……该……该处斩……斩刑！”
“知道就好！”庞涓冷笑一声，“念你战功累累，本将赏你一个全尸，改作绞刑。说吧，你有什么需要交待？”
苟仔拼命叩首，额头出血，泣道：“大将军，苟仔真……真的不敢了，苟仔求大将军饶……饶苟仔一条狗命！”
“本将听说，”庞涓缓缓说道，“你刚娶新妇，家中还有一个老母。”
“大将军——”苟仔泣不成声。
庞涓起身，在帐中踱有几个来回，重重地叹出一声：“唉，你作战勇敢，是个人才。本将爱才，可以饶你不死。只是——你不能再做司库了！”
苟仔再三磕头：“大将军活命之恩，苟仔必以狗命相报！”
“知恩就好！”
“大将军——”苟仔泣下如雨，“要苟仔做什么，您就直说吧！苟仔即使做牛做马，赴汤蹈火，断无一句怨言！”
“不过——”庞涓并不睬他，伸手拿起几案上的信函，摆弄几下，“这事儿眼下也是闹大了，你犯下的是死罪，本将虽要救你，对三军也不能没有交待。趁本将未及追查，你马上潜逃，先潜至本将府中，隐姓埋名，万不可露面。本将见你逃走，自领一个治军不严之罪，替你还上亏空的粮草，挡过眼前这一阵再说。至于今后之事，你可躲在本将府中，一来暂避风头，二来也可帮本将做些小事。”
“大将军——”苟仔五体投地，泣不成声。
庞涓提笔写下一函，交给苟仔：“到本府之后，你将这个交予家宰，他会妥善安置你的食宿。”
“小人领命！”
秦使一行赶至驿馆，稍稍安顿下来，樗里疾按照邦交程式，带好名帖赶至上卿府，求见朱威。
闻秦使至，朱威出门相迎，与樗里疾见过礼，引他步入客厅，分宾主坐下。
樗里疾拱手道：“秦使樗里疾启禀上卿大人，魏、秦两国一衣带水，唇齿相依，早在春秋年间即有秦晋之好。数十年来，魏、秦有所摩擦，皆因河西之争。争来争去，魏也好，秦也罢，谁也未能得到好处，唯留教训深深。这个教训就是，和则两兴，争则两伤。秦公有意与大魏陛下结盟睦邻，沟通函崤、临晋等处边关，促进流通，互惠互利。秦公为此特使在下出使贵邦，转呈沟通善意。”略顿一顿，从袖中掏出国书，双手呈上，“此为秦公手书，万望上卿大人转呈陛下御览！”
朱威双手接过，置于几上，拱手道：“秦公美意，在下已经知悉。上大夫可在大梁稍待数日，待在下奏过陛下，再行回复。”
樗里疾拱手道：“谢上卿大人！”缓缓起身，“上卿大人公务繁忙，在下不打扰了，在下告辞！”
朱威送至门口，拱手道：“上大夫慢走！”
翌日是大朝。
散朝之后，庞涓候上孙膑，邀他前往军营巡查。
孙膑与庞涓驱车径至逢泽军帐，庞涓引他巡查过几处演兵情况，于后晌申时回至中军大帐。刚在帐前坐下，有侍从端上两碗羹汤。二人正自啜饮，参将急进，将一封密函呈予庞涓。庞涓看过，放下汤碗，抿一下嘴巴，笑对孙膑道：“孙兄，楚国这场好戏，看来就要演到高潮了。”
“哦！”孙膑亦放下碗，“探报怎么说？”
庞涓将密函递予孙膑，孙膑看过，凝眉正欲思考，庞涓笑道：“孙兄，请这儿来！”
庞涓引孙膑走至大沙盘前，手拿短棒，指着云梦泽边的一大片地域：“孙兄请看，这儿是溳水，这儿是汉水，这儿是沧浪水，向南是茫茫一片的云梦泽，这儿向北，是崇山峻岭，越人舟、陆二十万大军被困在这方圆数百里之内，欲进不得，欲退不能。此番楚人倒是突然学乖了，既不进攻，也不逼迫，只将越人困在那儿。”指向夏口，“孙兄再看，这儿是夏口，楚人在江水下面打入深桩，结以网绳，又扎数里水寨，更有数万楚军持火弩利矢，严阵以待，越人上千艘船只全被锁在夏口之上，根本突不过去，只好终日游荡在汉水里。船上运载的粮草早已食尽，许多船只欲从云梦泽入沧浪水，却又陷进淤泥里，整个成了死船。再说这岸上，方圆数百里内，楚民尽撤，莫说是粮草，即使一只活鸡也未留下。不过，越人虽断粮草，却会捉鱼，因而片刻不离云梦泽边，一日三餐，全赖泽中的鱼虾、泥螺、水草、莲藕等物，眼看就要撑不下去了。”
“嗯，”孙膑点头，“贤弟所言甚是。”
“唉。”庞涓望着沙盘，吁出一声富有乐感的长叹。
孙膑听出这声长叹别有意味，抬头问道：“贤弟何以长叹？”
“唉，”庞涓又叹一声，“无疆所犯之错与愚弟所犯之错一般无二，岂不可叹？”
孙膑笑问：“无疆之错，与贤弟何干？”
“记得前日之棋乎？”庞涓抬头望向孙膑，“孙兄已成大势，愚弟却是不自量力，不顾孙兄劝阻，孤意涉险，深入孙兄腹地，结果是满盘皆输。今观无疆，同病相怜，能无悲夫？”
孙膑点头，由衷赞道：“贤弟能出此叹，膑心甚慰。孙武子曰，‘知可以战与不可以战者胜。’无疆不知，当有此败。”
闻听此言，庞涓心中一动：“说起孙武子，愚弟想起一事。孙兄有幸得读《孙子兵法》，精进神速，实令愚弟望尘莫及。愚弟敢问孙兄，何时得空，亦将《孙子兵法》讲予涓听。”
“贤弟，”孙膑沉思有顷，缓缓说道，“先生有言，‘书为死，用为活。’《孙子兵法》是本好书，但其精要，不在其文，而在其道。仅看词句，纵使全背下来，亦无用处。”
庞涓脸色一沉，嘿然笑出一声：“孙兄不教也就罢了，何必多言？”
“这——”孙膑略怔一下，“贤弟实意要读，倒也不难。待膑空闲之时，将之背诵下来，抄作一册，送予贤弟就是。”
庞涓转脸一笑，揖道：“但愿孙兄不失此言！”
“贤弟难道信不过膑吗？”
“当然信了！”庞涓哈哈大笑几声，携孙膑之手踅回几案前，分别坐下，两眼凝视孙膑，缓缓说道，“孙兄，愚弟一直在外奔波，很少过问孙兄之事，这些日来，不知孙兄过得可好？”
“膑过得甚好，谢贤弟挂念。”
“细算起来，孙兄离开卫地，已近七年了！”
“是啊，六年多了！”孙膑吁出一声长叹。
“听孙兄这声长叹，别是想起什么人了？”庞涓笑问。
“不瞒贤弟，”孙膑苦笑一声，“在这世上，除去先生、大师兄、蝉儿、苏秦、张仪，再就是贤弟你，膑实已无人可想了。”
“孙兄在卫地别无亲人了？”
孙膑轻轻摇头。
“愚弟当年下山时，曾听孙兄言及一人，要愚弟遇到难处时可去寻他。听孙兄语气，想是与那人关系甚笃了。”
“贤弟说的是楚丘守丞栗平栗将军。栗将军与先父是至交，膑对他甚是敬重。栗将军本为帝丘守丞，那年抗魏，卫公将他调往楚丘，后来一直是楚丘守丞。”
“对对对，是栗将军。”庞涓附和道，“不过，愚弟得知，此人在卫甚不得志。”
“哦？”孙膑一怔，“此是为何？”
“卫公被陛下贬爵一级，近又割去平阳，气病交加，不久前驾崩，谥号成侯。卫国太师辅政，以神谕之名废去太子姬宪，立公子姬韦，姬宪及其他诸公子纷至列国避祸，栗将军等老臣不服，亦受太师排挤。”
孙膑点点头，轻叹一声：“唉，看这光景，卫国气数似是尽了。”
“栗将军既是令尊挚友，孙兄当以长辈事之，”庞涓眼望孙膑，“眼下正值用人之际，栗将军在列国也是将才，以愚弟愚见，孙兄可使人迎他至此，同事陛下，一可共成大业，二可成全孝心。”
孙膑垂泪道：“谢贤弟挂念！只是贤弟有所不知，栗将军本性刚烈，一朝事卫，必鞠躬尽瘁，死而后已，断不会离弃旧主。不瞒贤弟，正因如此，膑自至魏邦，一直未曾捎书予他，恐他劝我弃魏。”
“哦？”庞涓眼睛圆睁，“栗将军难道会劝孙兄弃魏至卫？”
“非也！”孙膑摇头道，“膑本为齐人，世受齐恩，在齐仍有家庙。栗将军早听先父讲及此事，曾劝先父弃卫事齐。鉴于卫公甚是器重先祖父，先祖父为义所动，不肯离卫，先父以孝为重，亦不忍辞卫，致使孙氏一门为卫尽忠。在下临别时，前往告别栗将军，将军劝膑说，卫国势小，难成大事，一旦学有所成，要膑不可回卫，最好是叶落归根，为故土效力。”
“孙兄在齐仍有家庙，敢问今在何地？”
“就在甄城，离此不远。当年在卫时，膑听先祖父说，齐公甚想让先祖父回齐，因而一直为孙门保留家庙。孙门在齐也算世家，人丁旺盛，今日剩膑一人，流离失所，竟连一点牺牲也不能供奉！”话及此处，孙膑再度垂泪。
庞涓亦抹泪道：“你我既已结义，孙兄家事，当是愚弟家事。人生在世，以孝为大。孙兄若是思念故土，愚弟这就奏请陛下，恩准孙兄回甄城一趟，寻到家庙，祭拜列祖列宗。俟孙兄了此心愿，也就了无牵挂，一心可为陛下尽忠了。”
“谢贤弟关照！”孙膑拱手揖道，“只是膑若回齐，一则举目无亲，二则两手空空，并无任何建树，有何颜面去见列祖列宗？”
“此言差矣！”庞涓劝道，“功业与孝心完全是两码子