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“我劝副使不必到演武厅，等我去把大家带了过来，听副使的命令。”
“不好，还是我去。”周副使已看出他的本意，便正色表示态度：“战备要紧，主帅的安危亦不能不顾。第一步要先把事情弄清楚，才好定处置的办法。”
“提醒副使，”吴校尉厉声说道：“此时要应变！岂可自投虎口？”
话中带着责备和威胁之意，周副使不能不为将来追究责任时，预先留下辩解的余地，所以随即答道：一你的话不错！我现在派你传令，召集弟兄，各回战棹，准备起锚作战！不过你要注意，不得命令，不准擅自行动。违令者斩！“说着，拔一枝令箭给了他。
“遵令！”
吴校尉是有心要激出变故，高举令箭，命人吹笳鸣金，紧急集合。这声音传入王令岩耳中，不免吃惊，便催刚刚才答应投降的袁德宏采取行动。
“只怕他们不肯听我的话！”
“你还未曾说过。何以知道他们不听？”
“好！”袁德宏说：“我找副使来谈。”
“不必！你到演武厅上跟大家说明弃暗投明的意向。”王令岩又说：“先下一个命令，叫大家保持平静，不得惊惶。”
正说到这里只见八名持刀的卫士，拥着个将官进了门；王令岩一看便猜到，这就是袁德宏所说的副使了。
“周副使，你来得正好！”袁德宏大声喊道：“请你立即下令，不得有任何躁急的行为，免得玉石俱焚。”
周副使很沉着地打量着三令岩、吴惠龙和老朱，然后问说：“这三位是何许人？”
“大宋的使者。”
“周副使！”王令岩神色凛然地说：“这一刻非常紧要，如果你想保全袁将军、保全你们的弟兄，务必即时下令，制止妄动！”
“对了！”袁德宏接着说道：“这所关不是我个人的生死安危；宋朝大军已渡大宁河，非你我所能敌，徒事牺牲，无益大局。你赶快先下令制止，我们大家再从长计议。”
周副使想了想说：“我遵办！”
表面说遵办，其实他另有打算；只要没有动员召集的形迹，暗中仍不妨备战，所以他吩咐随带的卫士，拿着令箭去召吴校尉来此。同时传令，所有的士兵，各回战棹，不准乱走。
王令岩心想，这周副使到底是何居心，有些不易猜度。不过主帅都在这里，如果真的能够坐下来“从长计议”，也是一条缓兵之计，所以听他处置，暂不作尸。
“周副使！”袁德宏说：“你听这位王将军，细叙大势。宋朝天子，仁厚过人，深得民心；一统之业，迟早必成。你我顺天应人，该识时务。请坐下来谈。”
于是各据一桌，这面有吴惠龙和老朱看守着袁德宏，那面有带刀卫士保护着周副使；王令岩就坐在袁德宏身旁，对周副使展开说服的工作。
他的一番大道理还未说完，周副使派去传令的卫士，回来报告：“吴校尉不肯来！”
周副使尚未开口，袁德宏便问：“为什么？”
“你想呢？”周副使说了这一句，又向王令岩说。“吴校尉的用意十分明白，足下不可上他的当！”
王令岩明白了，吴校尉大概是反叛袁德宏，故意作此捣乱的行动，希望自己一怒而处置了袁德宏。这是借刀杀人之计，自然不能上他的当；而周副使居然点破了诡计，可见他是顾虑袁德宏的安全。这就好办了；谅吴校尉的身份地位，未见得能发生多大的作用，且不必去理他。
10
刘光乂和曹彬所率领的大军，进展十分顺利，正午稍过，离南陵渡已只有十里路的途程；北岸李进卿的部队已渡过大宁河，沿山道疾行，新胜之师，士气激昂，进展尤为迅速。李进卿已经奉准，不管南陵渡发生怎么样的情况，他这一支部队，决定单独作战，遂行快速的奇袭。能够先拿下巫山砦，则居高临下，对南陵渡的蜀军水师，便占了绝对的上风。
一切都不错，只有王令岩的情形，费人猜疑。约定近午动手，应该有消息来了，但既无鸣镝，亦无火箭，不知成败如何？还是中途出了意外，以致消息沉沉？
正在犹疑不定时，发现岸上的步哨，拿着一面白旗在摇——这是鸣镝、火箭以外的第三个信号，表示有人要上船当面报告。
糟了！曹彬心里在想，怕是中途出了意外。
等前队用一只轻捷的“游艇”，把岸上人载了来，曹彬一看，是随着王令岩一起去的老尤，越觉不安，开口先问：“你怎么一个人回来了？”
“是王将军派我来的。”老尤答道：“我们已经到了南陵渡，看蜀军的战船，毫无警戒，就打硬仗也能把他们打败。王将军命我回来报告，请大军全力前进。”
“原来如此！好极了。”刘光乂很欣慰地吩咐：“赏一面记功银牌。”
等他道了谢，曹彬便问：“你看见的战船有多少？”
“大概两三百。”
“多未起锚？”
“是的。就像没人那样，船都靠在岸边，随波起伏。”
“岸上呢？”
“满街穿军服的。”老尤说：“他们的水师大概都在岸上。”
“好！”曹彬很亲切的说：“你辛苦了。先退下去休一息吧！”
情况既明，毫不迟疑，曹彬亲自出舱下令：载船全速前进，准备作战。同时派人上南岸，通知夹辅水军而行，由老将高彦晖率领的马步军，遣派轻骑，直薄南陵渡。支援水军并呼应对岸李进卿的部队。
回进中舱，刘光乂正在沉思，一见他来，瞿然而起。“国华！”他说：“情形甚好，但也有些乱。你想，我们现在有四路兵在行动，北岸、南岸、峡中，还有王令岩也算一路。配合得不好，会把已成之局搞糟了。所以我想亲自到前敌去指挥，请你在这里坐镇。”
“这算是个小战役，不如让我去！”
“不！虽是小战役，实在是第一仗，对士气的影响甚大。还是我去。”
曹彬不便力争，只提示他说：“李进卿一军，不会有变化，反正力战攻取。得手以后，南陵渡这面便无能为力。王令岩如果成功，则大事可定。峡中水军及高彦晖那一军，坐收战果而已。”
“我知道。”刘光乂说：“不外三种情况，王令岩、李进卿在南北岸都成功；南岸成功，北岸失败；南岸失败，北岸成功。我最担心第二种情况，北岸如不能得力，我峡中水军便成了釜底之鱼了。”
“谅来不会。”曹彬说：“巫山砦的守军不多，全力抵抗李进卿亦未见得能成功，何来余力对付峡中？”
就这时听得人声嘈杂，似乎出了什么意外。刘光乂未问缘由，先就皱起了眉，军中贵乎严肃沉静，就算出了什么意外，也不该如此乱哄哄地，因而用发怒的声音，对身边的卫士吩咐：“去看看！为何这等吵闹？”
卫士答应着走出中舱。舱中的人都侧耳静听，嘈杂的声音依然，隐隐听得有这样的惊呼：“火，火！”这一下无不大惊，曹彬很快地站起身来，急步上了船头。
战船连樯接橹，拉得极长，一时望不见异状，但见各船都有人在救火，如果救不熄，至多自沉而已，不是什么了不起的事。倒是大家这样沉不住气，却显得训练还不够；回头还须召集水陆将校，就此作一番检讨。
正在这样想着，忽然远远的看见火光！火势渐形炽烈。大是可虑。他想了一下，决定亲自去看个究竟。
随着中军坐船，有好几条游艇，随时可用；招一招手喊过一条来，带着卫士自软梯降落，人刚进入游艇，随即下令：“全速进行，往火光处走。”
八桨如飞，倏忽间已越过好几十条战舰；本来的方向是西北，转过一座凸出的崖壁，折往西南，视界空阔，才看出前队烈焰升腾，估量有两条战舰已经着火，一片弥漫的黑烟中，卷舞着桔红色的火舌；火花照红了两岸暗绿的崖壁，只见江面上人影浮沉，后队各船上的兵士都在舱面上，有的拿着钩枪、有的拿沙桶、准备延烧到自己船上时，可以抢救；而另有些人则在捞救落水的同胞。
江面上的形势极乱；曹彬不知火自何起？一时也无暇去思索，他只注意着火势可会蔓延？令游艇驶向岸边，隔船眺望，这才看得比较清楚；着火的果然是两条战舰，已经被隔离开来，幸好也没有什么风，等那两条船烧毁沉没，自可无事；而且四周正有不少人在奋勇施救，火光影里，望见船上也还有人，吊一桶桶的江水，迫近火焰浇灌，虽未见得有用，但冒险犯难，遇危不退，其志着实可嘉！曹彬暗暗提醒自己，事平论功，首先要查明这些人的姓名职衔。
“副帅！”他身边的卫士突然惊喊：“请看！”
抬眼一望，有两条船从上游须流而下——其实是两船火；方头柏木船上，堆得老高的木柴，其中当然灌足了油，火苗乱蹿，烧得正旺。曹彬见了，一颗心只是往下沉；千里而来，日夕在担忧的就是怕蜀军火攻，于今果然逃不脱了。
正在忧心如焚时，随觉眼前一亮，船队中突然驶出两条“走舸”，鼓棹逆驶，其行如风，船舷与墙上站满了手持飞抓、钩枪的战士；船头一名稍长大汉，身披皮甲，绰一根极长的竹篙，屹立如山，可以想见他全神贯注在那两只火船上。
曹彬明白了，是要用飞抓、钩枪搭住了敌船，硬把他拖开，以避凶焰。一个念头不曾转完，马上就发觉自己猜错了；但见那大汉迎着来船，伸篙一点，那明晃晃的一船火，即时在江中横转，然后就像后面有股极大的力量在猛推，飞快地向岸直冲，撞上崖壁；一声巨响，燃得正旺的木柴，四散飞进，一下子飞得满天的火老鸦，然后落入江中。
所有战船上看见这景像的弟兄，暴雷似地喝出一声采；采声未终，照样再来一下。危机解除了，只剩下满江沾了油的焦黑木块。余焰犹在，但已不足为害，各船弟兄，随手就把它拨开了。
“好！”曹彬不自觉地赞了一声，内心有着无限骄傲、充实的感觉。
但是，他甫即解愁，又起忧虑，第一是怕后继的火船不断，防不胜防；其次是怕已着火在烧的那两条战舰，沉入江心，妨碍水道。于是吩咐游艇继续前行，急于找着杨光美或者武怀节，商量对策。
杨光美的坐船是一只竖牙旗金鼓“斗舰”，一找就着；斗舰上用个吊笼把曹彬拉了上去。杨光美已得到消息，从另一面赶来相见。
“副帅，不要紧了！”他抢先安慰着说：“危险已经过去。”
“刚才那篙师的身手真不坏。”曹彬又说：“何以见得危险已经过去？难道后面没有敌船了？”
“是！”杨光美用手往北岸高插人云的峰顶一指：“上面有人在侦察，看清了不再有敌船。”
“那倒令人不解了！既用火攻，何以半途而废？”
“是啊，我也是这么在想。”
“这且不提。”曹彬指着那两条着火的船说：“这要沉在江底，怕正挡着水道；得要有个断然处置。”
“不碍，不会沉。等救熄了再看。果真妨碍水道，把它拖开就是。”
曹彬听他这么说，又见他指挥若定，终于把罩在心头的一层愁云，驱散得干干净净。推己及人，急于回去告诉刘光乂，也好叫他放心。于是嘱咐了一句，叫把立功的人仔细查明，当心遗漏；接着便踏入吊笼，仍回游艇。
吊笼刚刚放下，陡然听得弦振清响。一支红白分明的响箭，冲向半空中；曹彬急忙喊道：“上去，上去！”
战船上的弟兄，都以为这支响箭是报警，又有火烧船下来了。把刚平静下