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这是国家的仪制，吕余庆不便辞谢；等行过了礼，就不妨随便了，执着曹彬的手笑道：“在京面奉敕令，”大军所过，地方官一律不准迎送，所以不敢奉揖军门。我已备了两个柬贴，明日奉屈足下与刘将军光降小酌，不过略具杯盘，聊申敬意。“
“不敢当，不敢当。请吕公不必费事。”
“费什么事？不过几尾长江的鲜鱼，不中吃！倒是我这个地方可以看看：这里是关壮缀帅府。来，来，国华，”吕余庆一面拉他，一面又说：“我领你看看关壮缪那匹赤免马的青石槽。”
军需紧急，片刻耽误不得，曹彬那里有空去看这一个“古迹”？说不得只好实言相告了。
“且慢，吕公。赤兔马的石槽，放在这里七八百年了；再放七八个月也不得坏，且等成都班师回来再看吧！”
“怎么？军务倥偬如此？”
曹彬点点头：“请嘱从人回避。我还有两个同事要谒见昌公，有事奉商。”
“好，好！请到后厅来。”
在僻静的后厅，曹彬引见了武怀节和随军转运使。不须寒暄，便谈公事，他把第二天便有部队要出发的话，告诉了吕余庆，随又深深一揖：“吕公，拜托之事甚多，务乞赐援。”
“说那里话？都是为国家办事，何分彼此，只是，”吕余庆独有讶异之色：“事机真有如此急迫么？”
“不但急迫，而且要绝对机密。此刻就要通知归州，封锁水陆两途往西的交通，以防泄露军机。”
“这倒容易。拿军令来，我派驿马飞递。”
以宁江军节度使刘光乂具名的密令，是早已备好了来的；交到吕余庆手里，立即找来兵曹参军，选派可靠的专差，用轻舟星夜投递归州刺史。
另一项要求可就不容易办了。曹彬拿出一张长长的单子，开列着军需的项目，第一项是“螳螂头柏木船五十艘，纤夫一千名”，下注：“即要。”
“且慢，”吕余庆问道：“这五十艘枯木船到何处？”
“巴东。”曹彬又说：“照市价给钱。”
“好！这可以。只怕是到夔州，纤夫胆小不敢去。”吕余庆又说：“等我找人来，分头去办。”
干是把江陵府掌管民政铺户的属僚都找了来，依照单子一项一项检讨，估量货源，计算日期，大致都可以如数如期采办得到，只有两样东西，江陵府的人面有难色：鱼网和油坛。
“织两千张渔网，非三五日之功，而且网线要越粗越好，只怕材料都难觅。”
“自然是觅现成的。”武怀节答道：“破渔网也不妨。”
“决不会有这么多破渔网。”，“那就用好渔网。江陵附近这么多港汉，渔户必多；两千张渔网总应该可找得出来。”
“那可不行！”吕余庆提出抗议了：“不错，两千张渔网，应该可以找得出来，不过军需重要，渔民生计也不可不顾，把他们的网买走了，叫他们以何为生？为了渔网，失掉民心，国华，你看呢？”
“吕公说得是，我们再斟酌。”
曹彬与他的属僚悄悄商议了一番，认为果真格于事实，无法办到，也就不必勉强。因为渔网的用处，是拿来遮掩没有女墙挡板的战舰，好防止敌军跳入，同时挡住炮石弩箭；所遮蔽的渔网，少则三重，多则十重，所以不怕破，只要粗——这原是每一条战舰上必备之物，只不过为了加强防御，想再添几重；既然一时难觅，只好暂且将就了。
“吕公，这样吧，尽力之所及去搜罗，有多少算多少。”
“当然，当然。只要不碍小民生计，怎么样都好办。”
“可是这油坛五千个，”随军转运使显得有些紧张：“关系重大，无论如何得要在三日以内办妥。”
吕余庆不作答覆，看着他的部属问道：“如何？”
一个户曹参军、两名左右厢干当官，都苦着脸，无法作答。
“我不甚明白油坛的制作和用途。”吕余庆又问：“困难在何处？说来商议。”
“困难也还是在费功夫。”户曹参军为他解释油坛的制作方法——
油坛的制作，是用鸭蛋或鸡蛋，最好是个儿较大的鹅蛋，一端开个口子，取出蛋黄，留下蛋白，再灌入桐油，用棉纸封口；装入磁铁或陶坛，十个八个不拘，以装满为度，加上盖子，依然封好；再用细绳子在坛外包络。麻烦的就在蛋内取黄灌油；五千个油坛，每坛以装蛋八个计算，就得四万个，这功夫便不小了。
“然则此油坛作何用途？”
“那是水战的利器。”曹彬答道：“敌我相接，用油坛掷了过去，一碎则桐油四溢，风波汹涌之中，敌舰上的人一定滑倒；而且船板沾油，惹火易焚，亦便于我放火箭。”
“原来如此！这是兵器，我就不明白了——”
“是如此，”曹彬不等他把话放出口，抢着解释：“这油坛，随军携得原有；只是到了这里，因地制宜，另有须用油坛之处，所以必须补充。”
听他这样解释，吕余庆释然了：“不过我又不明白，”他提出建议：“何不直接以油注坛？岂不省事！”
“对了！”户曹参军欣然接口：“蛋、陶坛、包络的绳子，都容易办。就是蛋中的灌油麻烦。”
“省不得事！”曹彬微笑着摇头：“这原是几经改良而得的法子。直接以油注灌，不论置于船上，挂在胸前，一经晃荡，油都溢了出来，不是自己反受其害吗？”
“啊，啊，不错，不错！”吕余庆稍停一下又说：“我在想：人少好吃饭，人多好做事。麾下健儿，何止千万，一人制一个油坛，咄嗟立办，岂不甚妙？”
“接弓捏枪的手，如何能细心去取蛋黄——”
“啊，有了！”户曹参军失声惊叫，打断了曹彬的话：“都监，我有一计，看看使得使不得？”
“必是妙计！请道其祥。”
“我替都监找一千妇女，分开几个作场，一起动手，至多两天可以办妥。”
“对，对。”大家都齐声称赞。
“不过，须得都监多派人临场教导，免得制成了不合用”
“应该，应该。归我派人指导。”曹彬又说：“征发女工，照给官工价。这蛋黄却须归我，用来制作干粮。”
“一举两得，大妙！大妙！”吕余庆很高兴地说：“事不宜迟，分头动手吧！”
于是武怀节，随军转运使以及采办供奉官，会同江陵府的官员，分成数级，各去采办。曹彬仍旧留在吕余庆那里，作为坐镇，以便遇到疑难来请示，好随时裁决。
“吕公！”曹彬深感江陵府的协力，特意表示感谢钦佩之意：“我原以为困难重重，不易安排。想不到如此顺利，不胜拜服。”
“你不必如此说。倒是我不胜拜服！国华，大军这一路来，秋毫无犯，民心大悦，连我这地方官也叨了光，好有面子。”
“我们也只是恪遵圣谕，守法而已。那里及得上吕公勤政爱民，黎庶仰望如父母。”说到这里，曹彬收敛笑容，极其认真地问道：“我有句话，要请教吕公，务乞直言，民间对军队的观感到底如何？”
“这——”吕余庆笑道：“你自己去看吧！”停了一下，他又抚着曹彬的肩，加重了语气说：“国华，我有句话，你记着！老百姓是最好的，你待他一分好，他一定加倍报答你。可是，老百姓也是最难惹的，你作威作福，他送来顺受，却都摆在心里，到有一天发作，可就够你受的了！”
“是，是！”曹彬连连答应，庄容拜揖：“某受教！”
6
因为受了吕余庆的教，原来就极重军纪的曹彬，更加了几分警惕，深恐这一次采办军需，变成扰民；所以特地告诫了转运使，银货交割之际，丝毫不准扣克留难。同时听说吕余庆本人清慎廉明，但秉性长厚，不免为胥吏所欺；深怕征工制油坛应发的工价，交由江陵府转发，或者为人中饱，因而决定自己派出人去，一面指导制作，一面计件给酬。
随军转运使所属的官兵，既要采办，又要照料先遣部队上民船到巴东，还要抽出人来催调军粮，每个人都恨不得长了三头六臂才能应付得了，曹彬看看无法，只好把自己帐下供奔走的小校也派了出去。
制油坛的作场，一共有六处，都在城内。曹彬却只派得出五个人，正在踌躇之际，他贴身的一名卫士自告备勇：“都监，你老若信得过，便派我去。”
这名卫士才十九岁，是曹彬的家乡真定人，名叫张惠龙，生得雄壮而朴实，只不善于跟人打交道；因而曹彬问道：“那里都是些老婆子，小姑娘，叽叽喳喳，吵个不了，你能应付得下吗？”
张惠龙有个死不服输的脾气；曹彬的一番实话，对他就变成激将，“应付得下！”他斩钉截铁地说：“这点事应付不下，还打什么仗？”
“好！”曹彬点点头：“让你到外面去历练历练也好。”
于是张惠龙到库房领了待发的工资，由江陵府户曹参军所派的胥吏陪着，来到作场；在路上已了解了情况，作场是在一个姓吴的乡约家里，约有三十多个妇女，大半是志愿来应征的；此外还有五十多家，因为家里乏人照顾，领了材料回家去做，做好来缴，随即给酬，一点都不麻烦。
本来就不是件麻烦的事！张惠龙这样想着，欣欣然到了吴家，一踏进厅堂，只见老老少少，三十多双眼睛，一齐盯着张惠龙。他出生以来，从没有给这么多人注视过，更没有给这么多女人打量过，心里顿时着慌了。
他越是腼腆，越是有人起哄；刚跟吴乡约见过礼，便有个中年妇人大声嚷道：“这油坛可怎么做呀？”
“这位年轻官长，做个样子我们看！”另一个提议。
“对，对！从不曾做过，要先做来看看！”
大家纷纷附和，张惠龙非示范不可了。这原也是他责无旁贷的事，便舞一舞双手，把乱糟糟的声音压了下去；那吴乡约很照应他，这时已抬了一张白大桌过来，上面放着制作油坛的材料，好等他动手。
张惠龙定一定神，把要说的话，要做的动作，略略打一个腹稿。然后拿起一个鸡蛋：“做油坛不难，只是要细心。”他指着鸡蛋尖的那头说：“先在这里开个洞，把蛋黄挖出来，蛋白留在里面再灌上油，用棉纸封口，摆到坛子里。这是第一步，大家听明白了没有？”
“听明白了。”
“现在看我做个样子！”
那一段话简单扼要，说得很好；做起来却不甚顺利——他把蛋朝桌上一磕，第一下磕得太轻，连条裂痕都没有，第二下却得又磕重了，裂痕直贯到底，等一提上手，只听“卜”地一声，顿时满手黄白淋漓。
满堂大笑，笑得张惠龙窘不堪言，不知如何下场？
依然是吴乡约替他解的围。怕他恼羞成怒，连忙向大家摇手使眼色，不要再笑；接着喊道：“青儿，你来做个样子给大家看！”
于是站出来一个十七八岁的绿衣女郎，掠一掠鬓发含羞一笑，袅袅娜娜地走到张惠龙旁边，看了他一眼，随即把视线避了开去，同时收敛笑容，放出矜持的神色。
“官长！”吴乡约为他介绍：“这是我女儿青儿。做油坛的法子，她也是刚学会。有不对的地方，请你指点。”
张惠龙不会说客气话，涨红了脸，行个军礼退到一旁，让出位置来给青儿。
她也当仁不让，走到桌边，一言不发，便即动手；手法相当熟练，但按步就班，程序极其清楚。等做好一个，往桌上一放；有意无意地看了张惠龙一眼，然后低着头很快地回到她原来的坐处。
“这一下，大家总该会�