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袁世凯恼羞成怒，命曹锟率北洋第三镇一万人马进犯山西，试图把新生的革命力量扼杀在摇篮之中。颇有头脑的阎锡山权衡利弊，决定与袁世凯的北洋军硬碰硬的较量一下，一来做给南方革命党看，二来为自己捞取足够的政治资本，正应了一位名人曾说过的话：战争是政治的延续。若想在山西立足，没有第二条路可走。然而，战斗在前方打响，老奸巨猾的阎锡山早已做好了逃跑的准备。
盛夏，外蒙草原无声的战火以接近尾声。而在太原城一家简陋的医院里，第86师中将师长王行伟携夫人，正在探望受伤的士兵。寒梅今天经过刻意打扮，光彩照人，给暮气昭昭、充满悲伤的医院，带来了一丝温馨和女性的柔情。寒梅穿了一件粉红色的旗袍，丰满而又苗条、曲线暴露无疑，像一条缤纷的彩虹，霎时，引起了不小的躁动。一路查看，性格外向的寒梅，面带笑容，时而和伤兵亲切交谈询问受伤情况，时而亲自查验士兵的伤情。行伟做不到的事情，寒梅办到了。一颗颗孤寂而又受伤的心灵得到了莫大的慰藉。
在一个特殊的房间，里面全是残疾士兵。夫妻二人来到一个失去双腿的士兵床前，此人满脸络腮胡子，年龄有四十多岁，魁武而又彪悍。络腮胡子举手敬了个军礼，行伟望着失去双腿的下身一时无语。寒梅轻轻的揭开纱布查看，并且小声询问：“还疼吗？”络腮胡子感激道：“夫人，已经快好了。你看这……别弄脏了你的手。”
此刻，行伟有些激动，大声说道：“弟兄们，你们都是英雄。今天当着大家面我郑重宣布，你们将获得终身照顾。眼下在太原郊区，正在筹建一座荣军农场，并且你们的家属也会接来，全部安置进荣军农场，你们在那里将度过衣食无忧的余生。”顿时哭声响成一片，而行伟却心如刀绞，想起那些英勇战死的士兵，去年年末那场残酷的战斗又历历出现在眼前……。
娘子关地处山西、河北交界处，距阳泉平定县城东北45公里，是长城上的著名关隘，人称万里长城第九关。关城坐落于悬崖之上，居高临下，洮河水自东南折向东北，环绕关城奔腾而过。这里山险沟深，地势险要，历来是兵家必争之地。相传，唐高祖的三女儿、唐太宗的妹妹——平阳公主，曾率娘子军在此设防、驻守，故名娘子关。而另一个说法是，此处有一座妒女祠，据说每当妇女浓妆艳抹在此处经过时，必然雷电交加，娘子关因此而的名。
阎锡山一声令下，大军开拔。按照原定计划，阎锡山的心腹张树帜率领1500人担任一线阻击。然而，在行进途中，命令被变更。由王行伟率领3000人马进入一线，而张树帜撤后担任警戒。行伟心知肚明，完全猜出阎锡山的心思，无奈大战在即，没有必要再计较。况且，行伟还真怀疑那帮新军的战斗力。
到达娘子关后，部队迅速布防在东、南两门的城墙上。行伟经过勘察地形发现，东门为一般砖木结构。而南门为青石砌筑，坚厚固实，易守难攻。因此他把防御中心放在东门，2000人布防在一线，1000人留作预备队。古时冷兵器时代，娘子关的险要，即使一群娘子军也能坚守如盘。然而，进入热兵器战场，雄关大隘似乎变得不再坚固，对于进攻一方，只要具备一定的技术条件，并且强于对方，任何险要的关口都会被突破，勇往直前以不在话下。
顶风冒雪，曹锟率领北洋第三镇从石家庄出发，很快来到娘子关脚下。曹锟是直隶天津人，生于1862年，字仲珊。曹锟从小家境贫寒。幼年曾读过几年私塾。19岁那年，袁世凯在小站招兵，遂应征入伍。不久进入天津武备学堂学习，1890年｛光绪16年｝在天津武备学堂毕业，担任毅军哨官。甲午战争爆发曹锟随毅军赴朝参战，战争失败后的第二年，袁世凯在小站编练新军，曹锟荣任右翼步兵帮带，至此获得袁世凯的器重。
1907年，东北撤府建省，曹锟升任北洋第三镇统制，驻扎长春。去年武昌起义爆发，奉袁世凯密令，调往直隶娘子关，后经石家庄去南方平叛途中，接到命令转头进攻山西
一到娘子关，曹锟便发动了进攻，说实在的他对阎锡山的革命军，根本没放在眼里。也的确是，眼下在中国，北洋军的战斗力空前强大，几乎没有对手。北洋军的高级军官乃至中下层军官，清一色日本士官留学生，再加上完备的德式枪械，正规的军事训练，以成为一支准现代化部队，因此，曹锟的骄傲和狂妄是可以理解的。
进入对方有效射程，没有传来枪声，曹锟举起望远镜查看，发现关墙上空无一人，看样子对方肯定是吓破胆了，早已逃之夭夭。随即命令前锋部队，加速前进，占领娘子关。麻痹大意的攻击部队，扛着云梯大摇大摆走近关墙。突然，关墙上出现了众多人影，枪声大作，霎时，北洋军被打懵了，丢下一片尸体，狼狈后撤。曹锟气的暴跳如雷，命令炮击。其实，按照作战程序，必须先进行炮击，然后步兵再发动进攻。可笑的是曹锟无非是为节省几发炮弹而已，哪成想造成了巨大的损失。
第三镇炮兵团猛烈的炮击，行伟的阻击部队遭受了意想不到的损失。多年以来，行为的部队，一直是准骑兵部队，很少进行阻击训练，再加上整合时间短暂，在对方强大的炮火下，简直溃不成军，死伤无数。行伟在布阵时，犯了一个致命的错误，人员过于密集，结果酿成了大错，在对方第一轮准确的炮击下，至少有三百人伤亡。
晚上休战，行伟清点损失情况，战死302人，负伤147人，一天的战斗竟然付出了449人的代价。阵地上笼罩在一片萧杀之中。行伟心在滴血，望着敌人的炮兵阵地，恨得咬牙切齿，他决心炸掉它。
午夜时分，一支50人的敢死队出发了，他们每个人背着ZY，很快消失在茫茫夜色中。出发前，行伟嘱咐带队的军官，要不惜任何代价，坚决炸掉敌人的炮兵阵地。行伟望着他们消失的背影，产生了深深地自责，这一去可能有去无回，而且这支敢死队队员，大部分是跟自己征战多年的弟兄，行伟的眼睛湿润了。
曹锟高兴的眉飞色舞，望着被炸的，人仰马翻的关墙，心情大畅。他约莫再战斗一天，敌人的抵抗意志，必然崩溃。为此，曹锟晚间小酌了一顿，然后呼呼睡去。天刚蒙蒙亮，炮兵阵地突然传来密集的枪声，接着爆炸声响起。曹锟一骨碌爬起来，有些发懵。属下进来禀告：“统制大人，敌人袭击炮兵阵地。”
曹锟气急败坏叫道：“***，给我把炮兵阵地里三层、外三层包围起来，一个苍蝇也不许飞出去。”两个时辰后，战斗结束。50名敢死队员，全部战死，而北洋军也付出了100多人的代价。天已大亮，曹锟来到炮兵阵地，20门山炮被炸的东倒西歪，全部报废。一地死尸预示着当时惨烈的情景，此时此刻，曹锟昂天长叹，一时无语。
敌方的枪声停止了，守卫关墙的士兵默默无语。此刻，行伟瞪着一双血红的眼睛，大声喊道：“弟兄们，昨天晚上，50名好兄弟，偷袭敌人炮兵阵地，估计全部阵亡，他们是真正的英雄。我们要化悲痛、为力量，为死难的弟兄报仇，坚决把敌人阻击在这里，誓与阵地共存亡。”一时群情激愤，热血沸腾。参战官兵瞬间迸发出旺盛的斗志，同仇敌忾，众志成城的战斗意志，是多少金钱也换不来的。
随后几天，曹锟发动了几十次疯狂的进攻，惨烈无比，然而，面对对方强大的战斗力，均以失败而终，清点战果，竟然付出了上千人的伤亡。曹锟有些害怕了，再这样进攻下去，无疑跟送死一般，战事一时处于焦灼状态。
袁世凯接到曹锟的报告，震惊无比，阎锡山的革命军，完全是一群乌合之众，何以有如此的战斗力，简直不可思议。如果这样打下去，即使取得胜利，曹锟的人马必将损失惨重，这绝不是袁世凯的初衷。思前想后，老道的袁世凯决定打政治牌。他想起了阎锡山曲径通幽的事情来，立即吩咐下去。
阎锡山在太原接到袁世凯伸出的橄榄枝大喜，立即通知在保定的心腹，与袁世凯的人接触。最终达成一份秘密协定，仅此一条：只要逼迫清廷退位，阎锡山完全拥护袁世凯就任民国政府大总统。在取得军事胜利的同时，阎锡山也获得了巨大的政治利益，身价倍增。
1912年1月末，曹锟率领北洋第三镇灰头土脸退回京城。行伟也率领疲惫的人马撤回太原。阎锡山亲自到城门迎接，太原城人山人海，欢迎得胜之师凯旋。这一仗行伟付出了近700人得代价，可谓伤亡惨重。阎锡山望着行伟及部下，个个衣衫不整，被硝烟熏黑的脸庞，令人不爽，再加上长长的伤兵队伍。但他们依然精神抖擞，虎虎有生气。而心腹张树敬的部队，却整齐划一，衣着鲜亮，但精神状态却相差甚远，形成了巨大的反差。此时此刻，阎锡山拉着行为乌黑的双手，不竟肃然起敬，心中顿时生起万丈豪情，帐下有这样一支虎狼之师，舍我其谁？至此，阎锡山彻底倒向卢一鸣阵营。
本来袁世凯应该到南京接替孙中山的位置，就任民国大总统。但是颇有政治谋略的袁世凯，考虑到南方是同盟会的老巢，抱成一团，自己到南边去会根基不稳。再加上全国形势混乱不堪不明朗，死活不愿到南京就任。鉴于各方的巨大压力，袁世凯心生一计，便宠恿驻扎京城的曹锟的第三镇发动兵变，史称“二月兵变。”
兵变的结果，造成了各个党派的妥协。袁世凯于3月10日在北京顺利登上民国大总统的宝座。与此同时，袁世凯宣布唐绍仪就任民国政府首任总理。并且增设10大部门，由蔡元培担任教育总长，段祺瑞为陆军总长，刘冠雄为海军总长，赵秉钧为内务总长……。唐绍仪同时兼任外交总长。在这期间阎锡山被正式任命山西都督，同时位列民国政府参议会议员。至此，跌宕起伏的民国政坛拉开了大幕。
3月下旬，民国政府陆军部，鉴于各方利益，一口气任命了几十位中将师长。王行伟、王义武均在其列，王行伟就任86师中将师长，王义武就任87师中将师长。说到老虎的中将师长，在山西军界许多人不服气，但是阎锡山心知肚明，毕竟老虎打着他的旗号，攻占了呼和浩特、包头，迅速稳定后方。阎锡山没有了后顾之忧，这才有了娘子关的经典之战。另一方面也是向卢一鸣卖个人情。
反对老虎最激烈的人，首推阎锡山的心腹张树帜。而阎锡山为了平衡他的情绪，亲自提名至陆军部，由他担任86师副师长，并且兼任86师第一旅少将旅长，他的怒气才算平息下去。
接着部队开始扩编，行伟本着宁缺勿滥的原则，不合格的坚决不要。张树帜则不然，来者不拒，在很短的时间内，他的人马便扩编到3000多人。可以说最混乱的就是他的部队，鱼龙混杂，五花八门，三教九流什么人都有，简直是大杂烩。
为此，行伟坦诚的告诫他，要严格的约束部下，不要生出什么乱子。张树帜嘴上答应，仗着自己是阎锡山的心腹，把行伟的话当成了耳旁风。可是他万万没有想到，作为幸亥革命的元老，由于严重违反军纪而丢掉了姓命。这是后话，暂且不提。
截止到7月末，行伟另两个旅，才达到齐装满员。第二旅是骑兵部队，由原班人马�