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“别照了，那么一张驴脸，再照镜子就憋碎了。”二子在一旁打着趣。他拒绝换装，迷上了皮衣皮裤，走哪都是这一身。老旦戴上帽子，心想这身皮想脱可难了。他想把几个显赫的军功章挂在胸前，掂量了下还是作罢，别为这点儿牛气心劲儿让鬼子选个头彩。
麻子妹一来就忙活起来，王立疆将她安排到一个谷仓改造的医务所里，忙得每天血糊糊的。她有久违的兴奋，和老旦说一看见满床缺胳膊少腿儿的就激动。老旦说那万一哪天你看见俺，可要多给一针麻药。
“瞎说啥哩你？你们都不许有事啊，别逞英雄，别领那么要命的任务。梁七你可给俺拽住了，护不好给你打一针辣椒油！”麻子妹塞给他两包烟，哼着鼻子去了。
征兵工作异常顺利，黄家冲的铁面鬼兵在街头一走，那故事就传开了，上赶着来报名的有一两百个，有的是散兵，有的是流浪匪，也有的是街头流氓，老旦决定全部收下，用训练水稻突击连的办法收拾他们。
陈玉茗做了副连长，二子、海涛、梁七分任排长，朱铜头也没闲着，主管全连伙食，大薛说不了话，挑了几个枪法好的凑了个狙击班，从团部要了几只瞄准镜。老旦列了个章程，让玉茗写下来，训练方式基本照搬水稻突击连。
“去搬一车砖头来用吧，明天就开始。”
鬼兵连的新兵颇有不少让人头疼的，站没站相坐没坐相，袒胸露肚军容不整，但没几天就一个个像起样子了。老旦和玉茗铆足了劲儿，将这个连练得哭爹喊娘，黄家冲来的匪兵们看热闹，骑着毛驴在一旁戳戳点点，老旦便让他们刷毛驴练刀法。如此很出成效，十天下来，站在那儿像个队伍了。黄家冲的匪兵和收编的新兵时常相互较劲，但基本上匪兵完胜。新兵们羡慕匪兵那吓人的面具，又没条件打造，便找了个画脸谱的老头，用纸壳子做了同样的面具，一样吓人，戴着还轻。老旦颇为赞赏，说真要和鬼子面对面的时候，这两百个假鬼没准能吓破鬼子的胆了。
朱铜头打仗不行，却在黄家冲自学成才练就一手好厨艺，湖南菜做得那个香辣，连匪兵都赞叹不已。老旦说他的炊事班顶半个连的战斗力，让朱铜头豁开了干，而且别光顾着自己，抽空给团部的长官和麻子妹送些好吃的去。
吃得香，干得就来劲。战士们训练卖力，再没有一个偷懒的。这些天帮助老百姓撤退迁移，连哄带骗地将营地周围的百姓们一户户送走，营地周围没了人烟的时候，北边轰隆隆的炮声便听到了。
“老旦，要和你说个实话……”王立疆咬着烟卷，夹着一摞地图来找他，“在常德外围，我们的几支主力部队都被打烂了。”
“啥意思，鬼子来了多少人？”老旦吃了一惊。
“还不清楚，按战报上说，鬼子13师团全动起来有十几万人，奔常德方向来的，至少有五万人。这几天师部才得到消息……29军、73军和我们74军的几个师，有的拼光了，有的打散了，反正指望不上了……”王立疆摊开地图，给老旦指着位置。
“这……怎么会……还有多少部队来常德和咱会合？”这是显然的问题，既然要在常德决战，再来个十万人是应该的。
“眼下看，只有咱们57师，其他的军团都被日军拦在外边……最近的也有七十公里……”王立疆在常德区域画了个圈。
“虎贲只有八千人，打五万鬼子……这怎么打？”老旦的脸都白了。
王立疆没吭气，看了看他说：“援军一时半会儿到不了……鬼子有备而来，玩了一次咱老祖宗的围城打援和引蛇出洞，战区参谋部太轻敌了，怎么能把几个军都稀里糊涂填进去呢？竟吃了这么大的亏，不说了……明天师部召开动员大会，是什么态势，到时候就清楚了。”王立疆拍了拍他，“怎么，你怕了？”
老旦摇了摇头，又点点头，不知说什么好。他心惊不已，脑子里嗡嗡作响。以前和鬼子在阵地战交手，大多以多打少，深沟壁垒加人海战术，还被火力占优、战术先进、战斗力强的鬼子打得节节败退。如今八千人要顶住五万鬼子的进攻，城防再为坚固，弹药再为充足，又怎能挡得住？常德城四面漏风，东南西北不过五十里的地界儿，鬼子的火炮可以打到任何一个角落，灵巧的飞机可以拔掉任何一个火力点。老旦心底掠过一阵惊惧，竟然六神无主了。他点起烟锅来压一压怦怦乱跳的心，抬头看王立疆，也是一脸愁云。
“可这一仗，输不得……”王立疆轻轻捶着桌子，看着黑漆的窗外。不远处的营房里，战士们鼾声起伏。老旦不曾想如此竟陷入绝地，这应了神婆死之前那句话，老旦顿感周身的冰凉。
二子对战况也有了耳闻，半夜悄悄寻他，张口就问：“跑不？”
这家伙一下子逗乐了老旦，老旦一下便释然起来，吓成个球了，还真能跑了？
鬼兵连穿戴齐整，骑着毛驴向中心广场列队出发。老旦骄傲地看着这支奇特的连队。他们身强体壮，脸上是不吝的自信。老旦颇感自信，这是他的鬼兵连，战斗力不输奔袭过来的鬼子。鬼兵连进入会场时，长官们对这支传说里的部队啧啧称奇。这帮土匪毫不局促，军容松散，有的还叼着烟袋锅子呢，可有经验的一看就知，这定是一群能打仗的家伙。
黄昏已至，会场周围火把熊熊，虎贲八千战士肃立当场。如今已是阴历十月，天气陡然转寒，冷风掠过，高高的旗杆发出“日日儿”的哨响。
“全体听令！立正！举枪！”高台上的号令官喊道。
全体战士哗的一声将钢枪举到身前，再放到身体的右侧，一个标准的立正。
“虎贲！”
“无敌！”
“虎贲！”
“万岁！”
八千战士齐声高喊，如千军万马呼啸而过，在广场上回荡着。老旦的鬼兵连不知道要喊这个，被震得缩起脖子。匪兵们的毛驴抖索着，传令兵的战马嘶鸣着，虎贲的战士们纹丝不动，步枪的刺刀闪闪发光。老旦骑着他的大骡子，对这支部队着实赞叹。余程万师长从容地走到台前，半旧的中将军服上缀着亮闪闪的勋章。他缓缓地扫视全场，敬了个礼，然后背过手去，稳稳站定。
“稍息！”他顿了顿，字字清晰地说：
“虎贲的弟兄们！今天我们开这个动员会，为的是迎接一场光荣的战役！这些天，想必大家都听到了常德周围的炮声，那是我军第六、第九战区的兄弟部队正在和鬼子的13师团十万精锐在浴血奋战。日本鬼子想得好啊，要用这一仗打下湖南，打下进攻大后方的门户，切断我们和东南亚的补给线。他们日夜不停地进攻，可谓不惜血本。我们74军的其他几个师已经打了快一个月，虽然很艰难，却让鬼子也血流成河。如今战局有变，鬼子钻过来个116师团，几万人马，想大摇大摆、轻轻松松地拿下常德，想放几响小炮、扔几颗炸弹就把常德这个粮仓给占了，他们算盘错了，这是休想！因为有虎贲在，因为有我们在！”
全场嘿了一声，那声音从八千人的丹田里来，踏实厚重，带着骄傲，也带着对来敌的不屑。
“弟兄们啊，常德虽小，但是战略意义极大，此一地得失，关乎战局胜负，事关我中华民族的抗战命运。这不是危言，常德如若失手，两个战区的防线就面临崩溃，整个湖南将完全沦陷，陪都可就岌岌可危啦……可以说常德亡则湘亡，湘亡则国破，国破则家亡！常德虽小，在地图上可谓弹丸之地，但我们精心准备了半年，有超出平常的火力配备，还有德山方向的友军配合，还有外围十几万大军的驰援，我们一定要将来犯之敌歼灭在常德城下。为了国家和民族，为了我们的亲人，大家一定要完成这神圣的使命，用热血和身躯去换取战争的胜利！现在，我命令你们，上到师部，下到伙夫，都要做好和日军浴血奋战的准备，准备拼到最后一人，最后一弹，最后一条战壕。虎贲与常德同在，常德与中华共存！”
余程万师长挥动右手，猛地向下劈去，仿佛斩断了敌人的千军万马。
“虎贲！无敌！虎贲！万岁！”战士们震天的呼喊冲破云霄，击碎了无边的黑夜……
当第一颗炮弹带着刺耳的哨音在指挥所旁边炸响的时候，老旦从头到脚都涌起寒意，竟下意识地要抱头蹲下。头皮紧绷绷的，五官扯得生疼，像浆洗过的麻布。下半身莫名其妙泛起呼之欲出的尿意。一个老匪兵正在不远处点烟，手稳当得如做针线活儿的女人。老旦羞愧得要去捂脸了。离开战场久了，那股不怕死的劲头打了折扣，那安定悠游的田园生活，在几颗炮弹里炸得无影无踪。他使劲捏了捏脑袋，扶扶军帽，弹掉落在肩头的土，偷偷地深吸了几口气，觉得血液又在周身涌动。熟悉的炸药味道和炮弹掀起的泥土气息撩动了他，排长们的吆喝声和战士们拉响枪栓的撞击声，让他渐渐找到久违的恐惧，而这恐惧比什么都真实，它让你心跳，让你紧张，让你激动，也让你慢慢忘了害怕。没过多久，一种仿佛从未离开的感觉包裹了他。黄家冲神仙般安闲的日子，是梦里的另一个人。他打开玉兰给的鸽子笼，放好玉茗给写的纸条，走出指挥所。天空已经飞满了烟尘，鬼子的飞机正在俯冲。他找了找黄家冲的方向，用力将鸽子抛向天空。
“一切都好，玉兰勿念。”
两架鬼子飞机肆无忌惮地从隐蔽的指挥所上空飞过，扫下密集的弹雨。子弹击中藏在后面的匪兵毛驴，血肉飞溅，它们倒下不少。老旦抬头看去，见到飞机上里瘦小的东洋人皮帽子下精悍的脸。想到鬼子飞行员夹着裤裆挤在窄小的飞机舱里，要像自己这般尿紧该咋办哩？老旦看着它走了神，自觉好笑，竟不知后面又飞来两架，犁地的弹雨席卷而来，旁边的二子猛地将他扑倒在地。几颗机枪子弹将指挥所打得乌烟瘴气，一张从百姓家搬来的八仙桌打成了碎块，电台也成了零件。老旦懵头懵脑地站起身来，钻进去看那鸽子笼，还好，鸽子吓得一个劲抖，但没伤着。
“失心疯的，想婆娘命也不要了，下次不救你了！”二子说罢，奔去两联机关枪打飞机去了。
老旦晃了晃头，暗自日了鬼子的娘。“鬼子要上来了！电话坏了，小色匪你去给玉茗带个话，第一次顶得硬一点，多扔点手榴弹，绝不让鬼子靠近，不能让他们尝到一点甜头！”老旦说罢，又叫过大薛，“到东南角的塔楼上去，别暴露招惹鬼子飞机，只狙击冲锋的鬼子军官和通讯兵。”
大薛点了头，带了三个人飞奔而去。老旦喘了口气，集中精力看着前方。望远镜里，鬼子进攻颇有章法，而且不是那种愣冲的，这是劲敌。但匪兵们让他放心，至少枪法和胆略是信得过的。王立疆给东门这边拨了多于编制两倍的迫击炮和重机枪，鬼子只要这么冲，贪不到便宜。
交战还没开始，不少战士便抬下来了，大多是死伤在炮火里的。老旦看见一个匪兵被炸飞了双腿，另一个脑袋烧成了焦煳的球，心知这战斗的残酷或将不亚于以前的任何一次。望向陈玉茗带队防守的一线阵地，鬼子的炮弹像鞭炮一样轮番炸响，阵地笼罩在混浊的烟尘之下，民房一间间化为废墟，水泥堡垒掀帽缺角，他偶尔会看到炸飞的人或者肢体，拖拉着鲜红的血飞过天空。一只拉伤员的毛驴被炸起来，打着滚碎裂了。老旦心里一紧，�