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在自动售卖机买了一罐甜腻腻的咖啡，喝了两口丢掉，坐在整齐的床铺上。他伸手勾起系得松垮垮的领带，准备到运动部用的浴室洗个热水澡。
思想散漫地凝视着黑暗的他，体内突然涌上一股骚动。
黑暗中隐约传来震撼地表的轰鸣声，窗外一片黑影摇晃着。过了好一会儿桦鬼才发现那是覆盖学园的森林。
桦鬼盯着森林，终于伸出手推开窗。
注意力被头顶上蔓延的灰色世界吸引。地表上暖暖的空气中混合着森林流淌出来的腐叶腐土的气味，还有树木特有的香味。含有湿度的风吹来了雨水的气息。
厚重低垂的云层中电光闪耀，雷鸣四响。
国一俯首凝视手上的木雕人偶，突然身边的一张椅子被拉开。他抬头看到坐在椅子上的是响，又低下头去。
地点是男子宿舍的二楼，堀川响的单人寝室。因为能力优秀深受好评因此得到单人寝室，室内齐备的生活所需设施，散发着一种冰冷的感觉。
“这个奇怪的人偶的怎么回事？”
穿着普通的便服，刚洗完澡的响头上还滴着水。响伸手想拿过人偶，国一表情严峻地甩开了他的手。似乎在说“别碰”。
“那……”
响以下颚点点人偶，国一只是暧昧地回答，把人偶收回口袋中。响叹息一声，视线转移到窗外那无边的黑暗中。也许风暴降至吧，电闪雷鸣的夜晚。
“要袭击鬼头的新娘吗？”
响仰望天空问。
尽管装作若无其事，但国一知道他对此事是有兴趣的。正如很多鬼想要把只是因为能力优秀就嚣张傲慢的桦鬼消灭一样，响也不屑于桦鬼。只有机会来临他会亲自设立陷阱，没有一分空隙与慈悲，周密地追捕猎物。
昨天以前他还为响的这种想法感到欣喜，现在却觉得喉咙被什么哽住似的。
“新娘是鬼的脚踝呢。”也许得不到回应觉得遗憾吧，响瞥了国一一眼。正如响所言，对鬼来说新娘是绝对的弱点。关于桦鬼有许多奇怪的传闻，甚至还不派遣庇护翼保护新娘，但从过去的事例来考虑还是该攻击新娘的。目的是击溃桦鬼的国一也如此认为。
但只是一句话就勾起了过去的记忆碎片，让他狼狈不已。想到新娘是应该守护的存在，身为三翼时细心守护新娘16年的回忆就鲜明复活了。
国一的理智让他想加害神无，但本能却让他停止伤害新娘。
愚蠢的心理纠葛让他失笑。现在不是在意新娘的时候，重要的是夺回鬼头之名，然后交给正统的继承者。
因此要把障碍消除。
“国一？”
应该是障碍的东西——
“不舒服吗？”
响的声音让国一回过神，视线从地板上转移开来。他摇摇头，把混乱的思绪压制下去，以沙哑的声线回答满脸不解的响。
“那响的新娘呢？”
既然留在不喜欢的学校中，响会把自己的新娘接走吧。国一想起他的庇护翼也入学了，转移话题似的问。但没有答案。响只是一脸无所谓地看着外头的黑暗。看着那张若有所思的冷酷的侧脸，不自觉跟其父·成将的身影重合。国一瞠目。当年还在怀抱中蠕动的响不知不觉中成长为跟成将相似的青年了。现在不是陷入感伤遗失去路的时候。
国一好不容易把滞留在胸口中的奇妙情感压制下去。
“跟三老说，响你要继承鬼头之名吧。”
“不需要。”
国一疑惑地再问一次，响转过头看着国一，再次清晰地说：“我不需要。”
“为什么？那是代表鬼族顶点的名称吧？你是前鬼头的儿子，绝对有能力。这名誉不是很适合你吗？”
国一隔着衣服摸摸人偶，机械性地问。响是成将的孩子，是他唯一的血亲，比起最下层鬼生出来的桦鬼更加适合鬼头这个称号。如果响继承鬼头之名，其他鬼们也不会反感，都会承认他吧。
但是——
“你不喜欢吗？”
“我说过我不想要了吧？需要理由吗？”
淡然地说出这句话的响眼中有着强烈拒绝的色彩。那眼神吓到了国一，同时也理解。响不明白“鬼头”这个名字所代表的价值，所以尽管有如此才能和力量还是势单力孤。成将在响小时候过世了，他在不知道父亲如何优秀、如何珍惜鬼头之名的情况下长大。
这对国一来说是非常不幸的。
正当他思索着该如何说服他时，手机响起来，国一皱眉从裤袋中拿出手机，确认来电者是谁后走出房间，按下通话键。
“什么事？”
“我有话想跟你说。”
电话那头的是四季子。国一判断事情不是能在电话上说清楚的，看了看手表，还有五分钟就八点了。门限是八点半，见面回话后马上赶回来也许能赶上舍长巡查的时间。
“很急吗？明天也行吧？”
“必须在今天。我在昨天那地点等你。”
对方一厢情愿地切断电话。正如在重点保护下长大的鬼的新娘，总是傲慢自负。国一挂电话凝视着响房间的门板，也许该警告一下四季子，在学校行动要谨慎小心点。国一叹息着往前走去。若被人搜到她身上的东西，肯定会被怀疑。想到今后的计划，还是尽量避免欠缺考虑的行为吧。
不是说把桦鬼从鬼头之位拉下来就好了，他还有应该做的事。
“消除烙印的方法吗……”
重复叨念着突然响起的词语，心中苦涩渐渐蔓延。
消除烙印的方法真的有吗——
神无跟桃子一起在丽二的庇护翼保护下回到职员宿舍别栋，不断想着这个问题。
“那个……”
与其一个人钻牛角尖不如问问其他人更快，神无走到收拾完晚饭用具的萌黄身边。
“烙印能消除吗？”
神无小心不让在隔壁起居室的三翼发现地问，萌黄有点吃惊地看着神无，然后边洗刷煎锅边想。
“听说消除不了。因为遗传因子变异才能被烙印……以我所知，被烙印的时间越早，受到鬼的影响就越大。”
萌黄有点歉意地说，神无慌忙摇头道谢，偷偷地喘了一口气，开始帮忙收拾。如果被三翼知道了，肯定会告诉她方法。但恐怕他们也不知道消除烙印的方法吧。
那贡国一是怎样——
他是生活在鬼之里之外的鬼，最近才回到这里。很有可能在说谎，但也不能完全否定。万一他的话是真的，烙印能够消除的话——如果她不再是鬼的新娘，也许就不会再给任何人添麻烦了。
无条件守护她的三翼和母亲也会变得轻松了。跟贡国一接触很有价值，但是肯定会引起三翼的不快吧。因此尽管想要跟他直接面谈，但要从三翼严密的守护中逃出来也需要一定功夫，结果却变成了她一个人烦恼了。
“怎么了？”
看来在她思考的时候，所有动作都停下来了。萌黄疑惑地看着她，神无慌忙摇头，擦干了餐具的水汽，放回指定的地方。当她关上橱柜的时候，一道轻微的声音响起。
“神无？”
“没什么，那个，我上厕所……”
丢下一脸不可思议的萌黄，神无跑出了厨房。确认没有人跟上来，她才脱下围裙放到雨伞筒上，往门外走。
胸口迅速起伏，仿佛早晨的闹钟一般烦躁。尽管她躲在树丛中，但应该没看错。神无越过门槛，抬头仰望在黑暗中无限延伸的森林。
贡国一应该在那里。
【三】
踏入森林范围，神无才发现如果有带照明工具过来就不至于步步维艰了，她扭转头看着职员宿舍。但如果她回去借手电筒肯定会被询问用途的。
神无耸拉着肩膀。
尽管脚下凹凸不平，但光线也不至于暗得完全看不见。停下脚步四处巡视的她喘息着，放弃了寻求照明的想法，惶恐地伸手触碰附近的树干。
树木跟昨天不同，明显带着湿气。猛然抬头，从遮天蔽日的树荫间隙中窥探到灰色的天空，偶尔还闪过阵阵电光。
神无不由自主缩起身子。雷鸣尽管遥远，但云层中释放的电光还是让人害怕。应该快要下雨了吧。还是早点找出贡国一，询问他昨天那件事比较好。但光线黯淡再加上雷鸣让她停下了脚步，找不到国一踪影的现在，即使继续行动下去也很危险。
而且她根本不知道国一会不会坦率地回答问题。第一次见面时他可是充满强烈拒绝意味和怒气的，但后来他在教室的危险气息急遽下降，才促使她来这里找他。回想起来，他握着人偶时全身的气质都变化了。尤其是注视人偶的眼神，有着类似庇护翼保护主人的深沉慈爱和温柔，当然那不是对任何人都会有的。
神无始终站在危险的立场。
正当她不知所措时，视线突然明亮起来，雷鸣自背后响起，吓得神无差点跳起来，紧紧抓住旁边的树干。平常遇到打雷天气都是塞着耳朵就挺过去了，但现在不能那样，紧绷的神级对雷鸣产生过敏反应，弄出了滑稽而夸张的动作。神无凝视着天空，伴随着雷鸣声，云朵也变得更厚重了。
“喂，你要抓到什么时候？”
正当她奇怪怎么树干会如此柔软时，头上也传来了困扰的质问声。被熟悉的声音下一跳的神无，迅速放开了手，发出无声的惨叫。眼前的就是贡国一。
“……你在这里干嘛？”
闪电中看到了国一奇怪的表情。他那可以压低的声线和紧张环视四周的神态都告诉她，国一在警戒着什么。没从他身上读取到危险信息而安心的神无，猜测森林应该还有别人的存在，因此也催促自己加快行动，尽快离开这里比较好——确定这点后她赶忙后退，突然响起自己来此的目的，保持距离地开口问：“请你告诉我消除烙印的方法。”
雷鸣掩盖了神无的声音，但国一似乎听到了。他震惊地睁大眼睛，轻轻笑开了。
“你是认真的？如果有那种方法我肯定做了。一般人都知道那该是陷阱吧。”
以取笑的口吻说完，国一吃惊地耸耸肩。果然如此和失望的情绪涌上心头，他垂下头叹口气。认为没必要再留下来，国一转身想走出森林，却又心念一转回过身，暴起猛然朝附近的树干冲击而来。
“我都说是陷阱了，不会让你逃了。”
风声和钝重的敲击声响起。国一以拳头击中了背后的树干，头上的树干猛烈摇晃，发出树叶摩擦声，直刺耳朵。那被击中能让头盖骨碎裂的打击，是恐吓。
“在这里处理掉你，省去了搬运的手续。”
国一扬起冷酷的笑容，说出了残忍的话。但神无心里一点都不害怕。眼前的金黄眼瞳跟以前一样充满敌意，但同时也隐藏着动摇，甚至还能看到不信任的光芒。
神无直率的眼神让他别开了脸。神无确定他的确有所改变，国一焦躁地咋舌。
“——干嘛呢，做事要有始有终。”
让国一神态急转的是夹杂在雷鸣声中的一句问话。从黑暗中突然冒出来的声音让神无心底一惊。完全不把她的注视当一回事，一个男性从黑暗中走出来。
看着同个地方的国一屏息。
“响……你怎么到这里来了？”
“因为你的样子太古怪了。……嗯？她在没有护卫的情况下来了？不止外表，连头脑都不好。”
轻蔑地瞥着神无，响眯起黯淡的眼睛。国一只是看着他，身体想要掩护神无似的移动，直直地看着响。
“不是的，响。”
“不是？”
“我没有叫鬼头的新娘出来……我有些事需要解决。”
把敌意隐藏在声音中，国一疑惑地说。神无吃惊地抬起头看着他——她的身体完全不听指挥地后退，不小心撞上树干，使