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今日之坚定明快。赵顼用吕惠卿，看重的原只是他在内政上的才能，于外事上并无寄望，因此也不曾放在心上。其后政事堂以首相韩绛为首，屡次奏对，在此事上亦无分歧，无非是让他学勾践。这番吕惠卿的对答，实是大出赵顼意料。
吕惠卿又道：“得陇望蜀，人心苦不知足。今日若轻易许了契丹，日后索求无厌，中国更无宁日。还望陛下三思。”
赵顼默然不语。吕惠卿与章惇的回答，并不能帮助他下定决心，反让他更加犹豫。朝野当中，畏惧怯敌主张顺契丹所请的，慷慨激昂主张强硬拒绝的，叫嚣着北伐决一死战的，都是大有人在。如韩绛之流，一味的畏敌怯战，只想多一事不如少一事，赵顼觉得面子上过不去，且如吕惠卿所言，担心契丹人得寸进尺，开了头没法收场；至于兴兵北伐，那更是所谓的“孤注一掷”，拿社稷存亡开玩笑，赵顼自然不会采纳，他容忍这些声音的存在，不过觉得这股士气民心甚为难得；但果真如富弼、石越、吕惠卿等人所请，拒绝契丹所请，后发以制人，赵顼也觉得底气不足。章惇就说得明白，至少两年之内，宋朝没有与契丹一战的本钱。而如韩绛等所言，万一真的激怒契丹兴兵入侵，河北、河东都沦为战场，即使最终能击退契丹人，也是两败俱伤之局。宋朝的损失，也不是现在契丹所要求的这点东西所能比的。而且这会让西夏坐得渔翁之利，王韶在熙河的经营，甚至赵顼先西后北的策略，都可能毁于一旦。
皇帝不说话，吕惠卿与章惇也不便说话，二人便叉手侍立，各自想着各自的心事。两天前，章惇便听说有御史弹劾韩绛，指责他之所以是怯敌避战，是因为韩家产业都在河北，害怕一旦发生战争，其家产玉石俱焚。虽然这份奏章被皇帝压了下来，但是韩绛在陕西遭败仗，居相位又碌碌无为，现今又传出这种诛心之论，韩绛的圣眷显是要到头了。章惇甚至还听到一些小道消息，说弹劾韩绛的御史是得到了吕惠卿的暗示。他又联想刚刚吕惠卿的对答，心里登时雪亮似的——只要皇帝最终没有采纳韩绛那一味畏惧求和的主张，那么依照宋朝的惯例，韩绛就要主动辞职。如果他恋栈，皇帝只要将那被压下来的奏章发给他看看……在这一刹那，章惇犹豫了一下——他现在所做的一切，岂非正好是在帮吕惠卿的忙？他用眼角瞥了吕惠卿一眼，不料吕惠卿也偷偷在看他，四目相交，一闪而过，章惇一咬牙，便打定了主意：便是被吕惠卿利用了，也只能一条道走到黑。他正琢磨着要怎么样向皇帝开口，却听赵顼忽然说道：“昨日朕召见韩维，他却是个糊涂人，没什么主张。朕在东宫时，韩维是记室参军，无论诗文时务，他都没甚主张，凡事必引王安石之见。这点毛病七八年了都不曾改过，朕问他北事，他便只知道向朕推荐石越……”
章惇心中一动，忙笑道：“臣以为这正是韩维之长处，懂得藏拙、不妒贤嫉能，单这两条，便甚为难得。臣还是那点愚见，石越非百里才，不宜久居外郡。朝廷日前已准高丽使者金德寿入京，陛下何不下诏，令石越将郡务暂时移交杭州通判处理，陪同金德寿一共赴京。待事毕之后，是留之于京师，还是回杭州，陛下尽可从长计议。”
吕惠卿心中一凛，正要择言阻挠，却听赵顼已说道：“韩维也是这么个主意，朕昨日已令人传旨了。”
章惇忙颂道：“陛下圣明。”吕惠卿竟似嚼了一口黄连，张了张嘴，终是什么也没有说。他却不知道，此时高丽使团早到了应天府，距汴京不过数日之程。是冯京暗中让应天府留住高丽使团，等待石越来“陪同”进京。
第三节
熙宁八年正月。汴京城万家同喜，举城欢庆。在普通的老百姓看来，大旱过去，灾民留在汴京的已经非常少，物价也渐渐平稳，一切又回到了太平盛世的模样。至于宋辽边境纷争，因为宋廷对谈判的进程严格保密，禁止报纸报道，普通的老百姓，只知道辽国的贺正旦使照旧来到汴京，大多数人都相信战争还是一件很遥远的事情。
但事实却离此相距甚远。宋辽之间的关系，正在急剧地恶化。
先是契丹副使萧佑丹不知什么原因忽然提前回国，然后自代州传来消息，辽主对萧素十分不满，已经将其召回，令另一个枢密副使杨遵勖来主持谈判。随后，萧禧便向宋朝下达了最后通牒，要求宋朝在两个月内做出最后的决定。
与耶律乙辛关系密切的杨遵勖，对于挑起一场战争，没有任何顾虑。耶律乙辛利用辽主对萧素久而无功的不满，进言换上杨遵勖，其目的就是要将“投石问路”之策演变成双方都骑虎难下的局面，最后挑起一场宋辽之间的战争。若非耶律濬的制约，这最后通牒的时间绝不会有两个月那么长。
但宋朝君臣并不清楚辽国内部的权力斗争。便如萧佑丹所嘲笑的，在契丹大军未打到黄河之前，宋朝君臣都很难下定任何决心。他们的小算盘打得太多了。
而更没有人料得到的是，一场针对石越的阴谋，正在悄悄地发酵中……吕惠卿闭目养神着。他并不介意是战是和，那不会动摇到大宋的根本。与石越不同，当时的精英们国土观念并不强烈。不论是韩绛们，还是富弼们，他们从来都没有国土神圣不可侵犯的观念。他们的分歧，在于种族荣誉感的强弱不同，对形势判断的不同，以及各自的政治利益不同。不过吕惠卿也清楚，史官会赞美种族荣誉感更强的人，但他也无暇为此感到高兴——石越即将抵达汴京；皇帝日前突然问起王安石的幼弟王安上，若皇帝重用王安上，那无疑就是皇帝想重新起用王安石的信号，形势会更加的复杂……一阵急匆匆的脚步声从外边传来，吕惠卿睁来眼睛，见吕升卿已经到了门外，手里捧着一叠东西，一脸兴奋。“进来吧，又有什么事？”吕升卿应了一声，掀开珠帘，快步走了进来，笑道：“大喜之事！大哥看看这个——”一面说着，一面将手中的东西放到吕惠卿身边的案上。“这是何物？”吕惠卿瞥眼望去，却是一张揭帖，还有几本小册子。小册子有一半旧得发黄，另有一半却是新印的，封面上都写着“石氏家谱”四字隶书。他心中一凛，打开揭帖，细细看去，不由大吃一惊。“这是哪来的？”
“汴京大街小巷，随处可见。这新的《石氏家谱》，也到处都是，倒是这份旧家谱，我费了点心思才从一个姓石的手里买回，为的是和这些新的对证一下前面的，看看是不是伪造……”吕升卿面有得色地笑道。
“这竟是想置石越为死地！”吕惠卿悚然道，“这会是谁做的？”
“管它是谁做的，这揭帖是说石越是石敬瑭之后，一份族谱造得滴水不漏，在这节骨眼，真是天赠大礼！”
“石敬瑭之后并没什么了不起的。五代十国之后，不见得是天生的罪过，反而让石越的身份更加尊贵。”吕惠卿指着揭帖，叹道：“最狠最毒的乃是这一段——说石越来大宋之前，先拜会过辽国贵臣，密约复国，为辽人所拒，才来大宋；又说石越之志，非止是光复祖宗帝业，而是想建立一个括有汉唐疆土的强国，辽人识破其志，才会拒绝，不料大宋竟为所欺……奇才！真乃奇才！石越为大宋尽心尽力，若说他私通外国，皇上如何肯信？他所作所为，哪一样不是为了大宋好？这写揭帖的看到了这关键，反说他要做曹操、王莽，如此一来，石越的尽心尽力，反倒成了他的罪证了！此人才华，不在我之下，究竟会是谁？！”
吕升卿笑道：“既如此，那明天我便上呈皇上，再找人参石越几本，石越定然熬不过这一关。”
吕惠卿听到这话，霍然一惊，盯着吕升卿，见他兀自洋洋得意，不由叹了口气，道：“万万不可！”
吕升卿愕然道：“为何？”
“此人竟是将我也算计在内了。我若出头攻击石越，人家定怀疑是我在陷害石越，他诚心让我们二虎相争！”
“难道，难道是王……”吕升卿跳了起来。
吕惠卿点点头，“十之八九便是王元泽。除了他，还有谁有这种能耐，有这种毒辣？还有谁同时嫉恨我与石越？又知道我素来忌惮石越？想不到他大病之中，竟还能……仅凭这无凭无据的揭帖，皇上未必会杀石越，可纵然不杀，将来用起石越来，亦难免会心存疑虑，不敢大用，如此便是绝了石越的进身之路。同时又给我下了一个饵，我若上钩，借机对付石越，是使天下人疑我，以石越之能，临死前反咬我一口，只怕我也就从此完了！”他以己度人，越想越觉得是王雱所为，不禁恨得咬牙切齿。
“那我们就这样放过石越？”吕升卿有几分不甘心。
吕惠卿思忖一会，忽问道：“你说这种揭帖遍布汴京？”
“单相国寺就发现数十张，其余各地，到处都有，开封府几乎全部出动了，正在收缴。韩维刚刚坐上开封府，便碰上这档事……”吕升卿幸灾乐祸地笑道。
“抓到人没？”
“一无所获。”
吕惠卿笑道：“那就不用担心。事情闹得这么大，怎可能不传到皇上耳中？这件事情，你切记不可以出面。只要辗转托人去找邓绾或唐垧，把这些东西交到他们手中。这两人自会找自己相熟的御史去对付石越。”吕惠卿轻轻啜了一口茶，闭着眼睛，悠悠道：“这次我不仅不攻击石越，还会不痛不痒地保他一本。”
唐康和秦观几乎是一路闯进桑府的，进到客厅，却发现厅中除了桑充国外，还坐着几个人，都是平素认识的。东边第一个座位，坐的是明理院院长程颢，紧接着坐着的是守孝完毕刚回汴京的欧阳发；西面坐着格物院的正副院长沈括与蒋周。五人正谈笑风生，似乎在聊什么高兴事。见二人不请而来，众人都不由怔了一下。因有师徒名分，唐康二人也不敢怠慢，忙先给五人行礼完毕，唐康便道：“表哥，揭帖你可曾见到？”
他没头没脑这么一句话，众人都是一怔，桑充国愕然道：“什么揭帖？”
唐康与秦观对视一眼，知桑充国等人还不知此事。秦观便从袖中抽出一张纸来，递给桑充国。桑充国连忙接过，只看了一眼，不由倒吸一口凉气。又递给在座众人，传阅一圈，众人都知此事非同小可，尽皆沉默不语。只有程颢道：“这是陷害！”
唐康点点头，他年纪虽小，但行事已非常果决，此时只是目不转睛地望着桑充国，等桑充国说话。桑充国知道唐康是石越义弟，对石越非常敬服，这般作为，是对自己有见疑之意。他心里也不禁苦笑，他妹子嫁给石越，若石越要谋反，族诛之罪，他这“妻族”岂能逃脱？但唐康却有不放心的理由——谁知道桑充国会做出什么事来？表兄弟俩默默对视着，室中的气氛顿时变得异样起来。沈括与秦观都是所谓的“石党”，此事牵涉身家性命，自然关心。便是程颢、欧阳发、蒋周，都是聪明剔透之人，立时便明白了这依然是此前的心病所致。这时一句话不对，唐康这等年轻气盛的人，真不知道能干出什么事来。
欧阳发轻咳一声，打着圆场笑道：“这不过是奸人陷害子明，《汴京新闻》断不会是非不分的。长卿，你明日要去接新娘，报社之事，有程先生与我在，尽可放心。”
桑充国摇摇头，苦笑道：“我的事不要紧，王旁会护