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石越愣了一愣，和桑充国对望了一眼，不再作声。秋天是忙碌的季节，居然还要参加保甲？这保甲法也太不像样了，逼得老弱妇孺去成事生产。
小女孩端着两碗水出来，怯生生的递给石越和桑充国，石越微笑着谢过，站起来喝水，碗在嘴边，却停住了。桑充国看出他的异样，问道：“怎么了？子明。”
“你看，前面的地里有青壮年在干活。”石越一边说一边指给桑充国看。
桑充国顺着石越指的方向看去，果然有人在地里做事。他疑惑地看小孩一眼，也不知道是怎么回事了。
石越蹲到小男孩面前，笑着问道：“你知道为什么别人家有叔叔伯伯在地里做事吗？”
“因为他们家有钱，我们家没钱。”小男孩的回答倒是很精辟。
石越和桑充国对望了一眼，无言的叹息了一声。两个人都是聪明人，一听就知道其中的关键了。小吏不顾农时，强迫丁夫参加保甲训练，为了不误农时，农民只好交点钱行个方便，没有钱的，就只好让妇孺去劳动，真正的劳动力却在那里参加军事训练。
看着这一切，二人的游兴顿时消失得无影无踪，谢过两个小孩，便慢慢从另一条路往回走。
桑充国叹道：“前一段日子，为了免役法，乡民冲击开封府、王安石私邸、御史台，几乎酿成大乱。幸好皇上是仁君，没有说他们叛乱。这样沸沸扬扬的事情，让王安石轻易压了下来。”
“免役法本来是好事，但是曾布和邓绾想事情不够周详。”石越叹道。
“好事？”桑充国不解地望着石越。
“是啊，其实吕惠卿行助役法，倒还不会有这么大的麻烦，但是吕惠卿丁忧，曾布一心想树立自己的政绩，所以轻率推出免役法和保甲法。邓绾是什么人你不是不知道，他哪会为百姓想得周详呀。王安石的毛病，是有点见财眼开，只要能不加税而又可以给国库增加收入的行为，他没有不赞成的。”石越有愤世嫉俗的说道。
……
两人一边走一边说着新法的利弊得失，突然听到前面几栋民房前有吵闹的声音。
只听到有人大声喝道：“这件事你家公子爷管定了，别说开封府，就算是王丞相那里，我又何惧？”
“难道竟碰上什么了侠客？”石越好奇心起，连忙催马过去。走得近了，才看清是一个腰佩弯刀的白衣青年冲几个开封府的差人在发作，他身边两个妇人在低声哭泣，几个小孩躲在门后，悄悄伸出半个头来，一个中年人畏缩缩的站在白衣青年身后，一根手指上缠着纱布。
石越的侠客梦很快被追上来的桑充国打破了。桑充国看到个白衣青年，脸色一沉，喝道：“段子介，你在那里做什么？”白水潭学院的学生，自然是桑充国认识得多一点。
段子介见是石越和桑充国，正要过来行礼，却听一个官差喝道：“你当真阻差办公？兄弟们，给我拿下。”
段子介停住身，冷笑一声，道：“谁敢？我是有功名在身的举子，看哪个敢拿我。”
“便是举子，就要知道王法。我们也不为难你，回去开封府说话便是。”听到段子介是举子，差人便也不敢太过分。
桑充国气得脸都白了，冲段子介喝道：“段子介，你好威风。”
石越看那些差人正要动粗，连忙上前喝道：“且慢，这是怎么一回事？”
那些差人看到石越和桑充国都是布衣打扮，也不管那么多，喝了一声“拿下”，便如狼似虎的冲向段子介和那个中年人。
段子介“唰”的一声，拔出刀来，寒光一闪，厉声喝道：“既要动武，就让你们知道公子爷的刀快。”
桑充国是读圣贤书长大的，虽然喜欢任侠，但真正和官府动刀子对干的事情他想都没有想过。见段子介竟敢如此大胆，又气又急，冲到段子介面前，瞪眼喝道：“快把刀给收起来。”
段子介心里一万个不服气，但是桑充国怎么说也是他的师长，实在不敢不听，咬咬牙，狠狠地把刀插进鞘里。
石越见段子介被桑充国压了下来，也走了过去，冷冷的对几个差人说道：“你们不必动粗，既是开封府的，那么我们随你们一起走一趟便是，我倒要看看韩维能把我怎么样。”
这几个差人，竟也是不长眼的。有人听石越说到韩维的名号，也不细想，便喝道：“大胆，你是什么人，韩大人的名讳你是乱叫的？”
石越心里也隐隐有气了，回宋代这么久，没有人和他大呼小叫过，他是颇有城府的人，也不发作，只淡淡说道：“到了开封府，你就知道我叫得叫不得了。”其实他心里也很纳闷：韩维这个人，官声不坏的。
当下石越等人便跟着这一干差役去开封府。路上段子介一五一十把事情的原委说给石越和桑充国听：原来这家人是段子介寄居的房东，因为白水潭学院给这家的主人找了份活计做，钱虽然多挣了不少，但本来是下户的人家却也因此被官府算成了中户，被逼着交免役钱，这还罢了，一年在白水潭学院挣的钱，包括段子介的房钱，把青苗钱、免役钱、还有税粮交了，勉强足够。可又要轮到去参加保甲了，因为他老娘身体不好，家里实在没有劳力，可是又交不起钱贿赂小吏，只好一狠心，把自己的手指给切下一截来，这样就可以不用参加保甲了。结果官府得知，说他是奸民，要定他的罪，便差了人来抓他。段子介回家取书，恰好碰上，便忍不住打抱这个不平。
桑充国听罢，便对那个汉子说道：“这自残身体，那也不应当。”他是书生见识。
那个汉子低声说道：“小人也是没有办法，误了农时，明年就没有吃的。这个主意也是别的县有人做过，我才一时想岔了。”他自是认识桑充国和石越，说话间特别恭敬。
石越听他所说，却吃了一惊：“你说别县也有？”
那个汉子点了点头，道：“我们是托石大人的福，一年能在白水潭挣点钱，别处交免役钱青苗钱，别说断根手指，便是卖儿卖女的，也是有的。原来下户没有差役的，所以还过得去，现在官府连下户也要收免役钱了，下户越发愁苦。我们白水潭实在是托了石大人的福呀。”他一边说一边感激涕零。
有个差人听他说话，忍不住在前面冷笑道：“这些话劝你还是不要说，朝廷的事是你议论得的？”
段子介冷笑道：“有什么说不得的？要不是你们这些污吏想发黑心财，收什么保甲钱，他家也不至这么惨。”
那差人不干了，回头说道：“这位公子你说话要凭良心，别说我们没收什么保甲钱，就算收了，也不是黑心财。依我看，收点保甲钱，反而是给乡亲们方便。否则依朝廷的规矩，那是到了年纪，人人都要练乡兵的，他们地里的活一样是干不了。”
一番话似是而非，段子介待要辩驳，却也觉得他们说得是理。当下气鼓鼓的不再作声。
另一个差人又说道：“乡里乡亲，谁愿意太过分。不过千里求官只为财，公子想要人人清如水，只怕是一厢情愿了。我们做差的，一边捞点外快，一边也算方便乡亲，不算过分。况且我们也有我们的难处。”
石越听到这些话，几乎惊呆了。开封府知府韩维是皇帝亲自介绍给他的人，本来和王安石关系不错，是皇帝做太子时的东宫旧人，登基之前一直是赵顼的记室参军，本朝著名世家韩家的子弟，但是最近几个月对免役法和保甲法非常不满，写过不少奏章请朝廷废除二法，这些奏章石越还读过——就这么一个人治下，近在天子脚边的开封府，免役法和保甲法就有这么多流弊了。他无法想象各路那些想树立政绩取悦上司的官员治下会是什么样子。
不多时一行人便到了开封府，这群人各色混杂，不伦不类，马上有人来相问。有一些在苏轼做开封府推官时见过石越的，见到石越来了，连忙过来献殷勤：“哎哟，石大人，您老是来会韩大人的吧？您稍等，马上给您通传。”石越淡淡一笑，和桑充国从怀里各拿出一张名帖，交给一个衙役递了进去。到了这时，那几个差人都吓呆了，不知道石越是什么来头，连忙颠过来赔罪。
石越也懒得和他们计较，不多时韩维便亲自出来把他们迎了进去。石越见院中有些家人在收拾东西，不由奇道：“持国兄要搬家？可是要去御史台？如此国家之幸也。”原来赵顼因为韩维是东宫旧人，一直想让他去做御史中丞，但是韩维却因为他哥哥韩绛是宰相，引嫌回避，一直力辞。现在韩绛受了处分，他也就没有理由了，所以石越以为韩维可能要做御史中丞了。
韩维苦笑道：“子明贤弟，实不相瞒，我是请郡了。”
石越大吃一惊：“这是为何？持国兄圣眷正隆，又是东宫旧人，岂可轻言外任？”
“子明不是外人，我也不必隐瞒。我的政见和介甫多有不合，我不是贪图富贵之辈，既然言不能用，就不想呆在朝廷里面了。眼不见心不烦吧。”韩维有点心灰意懒，“文公请辞枢密使，陛下有意让我做枢密副使，但是要靠昔日东宫旧恩而富贵，我韩维实在不愿意。”
石越早已知道这些古人的脾气，越是君子的人越有原则，因此也不相劝，只问道：“持国兄外任何处？”
“京西路，襄州……子明来此，一定有事吧？”韩维不愿多说。
石越便把缘由说了一回，韩维眉头微皱，道：“不瞒子明，这事情却不是我做的，开封府的庶事，大抵是开封府推官做，而推官上面，还有新法提举司、司农寺天天压着，多半是有人想讨好宰相吧。”
石越诚恳地说道：“我再愚昧，也知这不是持国兄的意思。邵雍先生对他的门人学生们曾说，新法虽然有不妥之处，但是也不必不做县官，自己在县官任上，能宽得一分，老百姓便受一分利。我来找你，便是这个意思。”
韩维笑道：“我明白你的意思。今日能听到这句话，韩某终身受益。我离开开封府之前，会亲自把这些事情都处理好，不过那个农夫，依例我还得问一下。”
这件事在石越看来只是小事。石越知道王安石新法敛财的本质也是被逼出来的，从一个侧面正可以反映当时的国家面临多大的财政危机！王安石甚至穷得把天下的渡口都承包出去增加国库收入，可见大宋朝实际上有多么穷了。但桑充国和段子介想不了这么远，他们是标准的儒生，从小就受“仁政”的教育，所以凡是老百姓吃亏的事情，他们就会反对。新法的弊病以前只是在传闻中听说，没有切肤之痛，这一次却是就发生在自己生活的附近，就发生在白水潭很熟悉的人身上，这种感觉是完全不一样的。特别是桑充国，一想到那个农夫为了避开保甲法，生生截断自己一根手指，就会气愤填膺。
但这种种弊端却不是那么容易解决的。王安石变法从国库财政的角度来说，此时已经初见成效，基本上改变了大宋朝入不敷出的财政困局，尤其考虑到这是在西北连年用兵，水旱灾害不断的情况下完成的，这就更坚定王安石本人对变法的信念，客观上也堵住了一些人的嘴巴。因此石越并没有打算在此时动摇原本的方针。
当石越疲惫的回到家里时，潘照临正急得团团转，见他回来，连忙说道：“中使来了四次，皇上急召公子进宫。”
石越锁眉问道：“出什么事了？”
“大河要决口了！”潘照临急道。
石越一听知道真是出大事了，赶紧叫了马往