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勉强挺直了身子，驱马到了明理院前面，平素熙熙攘攘的明理院，此时竟只是孤零零站了潘照临一个人。“完了！”石越在心里叹息了一声，闭上了眼睛。
“公子，学生们都聚集在讲演堂……”潘照临轻声说道。
石越霍地睁开眼睛，仿佛一个走到悬崖边上的人，突然看到了无限希望。“还没有完！还没有完！”石越的精神在一瞬间振作起来，朗声说道：“走，我们去看看。”
潘照临见石越处乱不惊，心中亦是一宽，自觉所托得人。他一面向石越说明事情经过，一边陪着他走向讲演堂。
讲演堂本是一座规模宏大的建筑，二人到时，这里已经聚集了白水潭的全部学生。让石越欣慰的是，在这最艰难的时候，几乎所有的教授都没有离开白水潭，连沈括也闻讯赶来，与程颢、邵雍等人一起，约束着情绪激动的学生。“我不会辜负你们的！这里是承载思想的源头，无论如何，我一定会保护白水潭不受伤害！”石越轻较双唇，暗暗发誓。
这时学生们都已经大概知道了事情的原委。一个青衫青年站在讲演台上，挥着拳头高声说道：“诸位，诸位，桑教授何罪？程教授何罪？孙教授何罪？段子介何罪？十三同学何罪？我们不过是探讨经义，讲了一些真话，奸党小人就要从中构陷！这是不是逆行倒施？秦政无道，偶语诗书者弃市；东汉阉乱，太学生议政有罪！古之暴政，竟然复见于今日！党锢之祸，太学生以赴死为荣，皇甫嵩身为将军，以不被祸为耻，上书自请下狱。我辈不可让古人专美于前。假若议政有罪，我张淳愿效古人之风，与诸师长、同窗同罪。哪位愿与我同往，去开封府投案？”
“张淳兄，我当与你同往。”
“张淳，我也与你一起去！”
……
台下呼应者不绝于耳。
又有一个人跳到台上，厉声说道：“张淳之说，虽然重义轻生，但今世不比东汉，皇上圣明，非昏庸之君可比。我袁景文，愿去登闻鼓院击鼓上书，为桑教授击鼓鸣冤！哪位同学愿与我联署同往？”
“袁景文说得有理，我等愿往。”
“不错，我便不信这世界上有人能一手遮天。”
……
还有一些稳重的学生则聚集在一起，商议道：“师有事，弟子服其劳。一日为师，终生为父。现在师长有难，我们应当上书阙下，请把师长的罪过让我们来替代，请皇上成全我们的孝心。这才是正理。至于是非黑白，上有圣明天子，下有石山长，我们不可以贸然行事，陷桑教授诸师长于不忠不义之中。”
“不错，这才是正理。”
“我们一起去起草吧。”
……
也有一少部分人则静悄悄的默不作声，这些人有些生性懦弱，有些则是对沈括、程颢等人十分信赖，只盼着石越回来主持大局……石越与潘照临在一个角落上默默的听着各种议论，见袁景文纠集了一帮人走下台来，准备去登闻鼓院击鼓上书，石越这才现身，向讲演台走去。众人见到石越，立时高声喊道：“石山长回来了，石山长回来了。”沈括和程颢等人见到石越，也是长长吁了口气。
石越默默走到袁景文等人面前，停下脚步，沉声问道：“你们准备去哪里？”
袁景文是格物院的学生，实是石越的信徒，见石越相问，连忙答道：“学生准备去登闻鼓院上书，为桑教授鸣冤。”一面说一面注视石越，眼神中满含期待。
“桑教授不过是被开封府抓去，尚未审判定案，有何冤可诉？”石越冷冷的问道。
这一盆凉水浇下来，袁景文等人顿时讷讷不言。好一会，袁景文才鼓起勇气说道：“邓绾那种小人，定会构谄成罪。我们去登闻鼓院，也好让天下人知道清议如何。”
“是清议还是朋党？”石越厉声喝道，“你们还要授人以口实吗？我们白水潭的学生去上书，正好给奸人机会诬陷。”
“石山长，君子无朋，小人才有朋！”有人不服气的顶撞。
石越环视众人，苦笑道：“小人若要构陷你，要的只是一个口实，他管你君子有没有朋？”顿了顿，目光转向张淳，说道：“张淳，你有什么想法？”
张淳上前一步，昂然说道：“回山长，学生想去开封府投案。”
“效法皇甫嵩？”
“正是，学生愿与诸师长、同窗同罪。”
“同罪，诸师长和同学有何罪可言？”
“正因为他们无罪而受罪责，学生才想投案领罪。读者人因为议论时政与经义而得罪权势奸党，乃是最大的荣耀。学生要去宣德门前叩阙，上书朝廷，朝廷若认为我师长同窗无罪，便当释放；若认为他们有罪，那么学生愿意与之同罪。”张淳也是明理院出名的硬骨头，这时说来，更是辞气慷慨。
石越心里虽然十分欣赏张淳的血性，但是站在他的立场，却必须阻拦。他高声问道：“你这是学东汉人之风骨吧？”
“正是。”
“那么东汉党锢之祸，如你这样做之后，被关押的人有没有放出来呢？”石越忽然质问道。
“这……”
“因为党锢之祸，东汉终于元气大伤，终至于亡国。这种逞一时之意气的做法，为什么还要学？你们这样做，只能给小人以借口，在皇上面前构陷我们是朋党，最终损害的，是大宋的元气。”
“……”
“桑教授说过，今天敢踏出白水潭山门一步的学生，以后就永远也不是白水潭学院的学生了。你们若真是桑教授的好学生好弟子，就回去正常上课。这件事情，你们放心，我自然会有应对之策的。”石越又是训斥，又是劝解，努力弹压着白水潭的学生。
开封府。邓绾用尽心机，想要桑充国招出那十三个学生的下落，并且承认那些文章是有意攻击王安石的。他从文章中寻找蛛丝马迹，断章取义，横加指责；但是桑充国和程颐、孙觉的学问辩才，都不在邓绾之下，反倒常常把邓绾驳得哑口无言。韩维与曾布审问时异常消极，对三人礼数周详，还在公堂上给孙觉安排了座位，开封府的大堂竟成了白水潭的辩论堂。邓绾几度想对桑充国用刑，也都被二人拦住，气得邓绾几乎忍不住要发作。
而在公堂之外，则有雪片般的奏章递进了中书、大内。孙觉、程颢的亲友门生，白水潭学生的亲朋好友，保守派诸君子，纷纷上书保奏三人；而新党的官员也不甘示弱，不断上疏要求从严处置。政事堂内，冯京和王安石各执一词，赵顼一时也不知道如何是好，干脆将所有关于此事的奏章全部留中不报。
石越在短短三天之内，连续写了十二封奏折从通进银台司递进大内，却没有一点回音。
“桑充国与臣有兄弟之义，今其无罪入狱，臣实惶惧。臣乞陛下念惜君臣之情，释桑充国之狱，臣当奉还所有封赐，从此不敢再言时政，退归田里，老此一生。若必要加罪，白水潭之事，皆由臣起，臣当一身当之，亦与桑充国无干……”石越又读了一遍刚写的奏折，小心封好。一面走出书房，一面招呼道：“侍剑，备马。”
不多时，侍剑牵了马过来，担心的说道：“公子，还是坐车的好，您这几天都没有睡好。”
“不必了。”石越的眼睛里全是血丝，这几天他根本无法入睡，他不曾想邓绾竟然存心要办成大狱，结果将桑充国也牵连入狱。“要是当时自己在场就好了。”石越常常会冒出这样的念头，如果他本人在场，邓绾断不敢抓桑充国。
骑到马上，石越就想起自己去桑府时的情形。桑夫人当场晕倒，梓儿含着泪水求自己救桑充国……在这个世界，桑家姥姥小小都把自己当成亲人看待，此时却是自己间接害得桑充国入狱。他亲口答应桑俞楚说：“我绝不会让长卿有事的。”但是自己的承诺，究竟能不能兑现呢？石越现在最害怕的，就是每天去桑家面对桑氏夫妇和梓儿那充满期盼的眼神，看到那眼神黯淡下去，他心里就会有一种犯罪的感觉……这两天连皇帝也躲着自己，李向安悄悄传话，说皇帝这几天心神不宁，连王安石都不愿意接见，退了朝就急急忙忙回宫中。石越从这些线索中，揣度着赵顼的心思，心道：“如果是这样的话，那么事情应当还是有可为吧？”
这么一路胡思乱想，到了东华门，石越递了牌子，便走到一棵槐树下等候宣召。过了一会，一个身穿常服的年轻人在门前下了马，径直往宫中走去。石越见此人气度高贵，心中便觉奇怪：大宋的年轻官员中，除了自己和王雱，应当没人可以随便出入禁中，此人身材不似王雱，看他的身份，竟是比自己还要高一些……不过此时，石越却也没有太多的心思去猜测此人的身份了。
又过了好一会，石越渐渐失望，以为赵顼又不肯见自己，正觉心烦意乱，却见李向安屁颠屁颠跑了过来，笑道：“石大人，皇上召见。”
石越当真是喜出望外，连忙向李向安谢道：“老李，这次多亏你了。”
李向安连连摇手，笑道：“小的可不敢居功。这次却是多亏了昌王千岁。”
“昌王？”石越奇道。他知道昌王赵颢，与赵顼一母所生，平日最爱读书，赵顼只要看到新奇的图书和物品，必定马上告诉赵颢。在诸王之中，最为得宠。但是赵颢从不结交外官，为人谨慎，自己竟然从来没有见过他，他怎么会给自己讲好话呢？
“是啊，就是昌王千岁他老人家。”李向安一边走一边白乎道：“王安国从西京国子监回来，带了几本书献给皇上，皇上便召昌王来看。昌王刚一进门，就对皇上说：‘刚才看到有个佩金鱼袋的年轻人在外面，想是闻名天下的石越，皇兄怎的不见他？’又在皇上面前说了不少好话，皇上这才答应召见。”
石越这才知道刚才进去的就是昌王赵颢，想到二人素不相识，昌王居然帮自己说话，心里颇为感动，一面又向李向安说道：“老李，难为你告诉我这么多。”
李向安笑道：“石大人哪里话，小人也是知道是非好歹的。”
好不容易终于见到赵顼，石越“扑通”一声就跪下了，他叩了个头，哽咽道：“陛下……”
赵顼见他这样子，心中顿觉几分不忍，亲自把石越扶了起来，笑道：“石卿，先不要说他事，朕给你介绍，这位是御弟昌王，这是王丞相的弟弟王安国，和你一样，是赐进士及第的。”
石越再大的委屈，也只能先忍了，向昌王赵颢和王安国见礼。赵颢笑道：“石九变之名，闻名久矣，大宋青年才俊，唯君而已。”
赵顼笑道：“皇弟有所不知，王丞相之子王雱虽然较石卿尚有不如，但也是难得的才士。”
赵颢笑笑，王雱之名，他自然是知道，但他也不敢争辩，只欠身贺道：“臣弟要恭喜皇兄，这是我大宋之福。”
王安国却正色说道：“陛下，我那个侄儿，较之石大人，只怕不及万一。”众人都吃了一惊，想不到王安国会帮外人说话，就算自谦，也不至于如此贬低自己的侄子。王安国又说道：“我那个侄子，人虽聪明，但眼高于顶，无容人之量，气度狭小，若是做个谏官御史，或是人尽其才。而石大人胸襟气度，学识才华，有宰相之具。二人不可同日而语。”
赵顼意味深长地看了王安国一眼，不置可否，随口换个话题笑道：“王卿此来，路上有何见闻？”
王安国忽然肃容顿首说道：“臣此来，知大宋有亡国之危。”
赵顼正容问道：“卿何出此言？”