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面请石越等人落座，招呼家人上茶。
唐棣侧过头笑道：“偏你桑充国想得周全。”一面敛容向两个中年人说道：“这四位是孩儿新结识的朋友。石越石子明、李敦敏李修文——这两位是柴氏昆仲，舅舅却是见过的。”
李敦敏与柴氏兄弟连忙起身行礼，石越也亦步亦趋，学着和他们一起行礼拜见。那两个中年人知道这些人都是有功名的，也不敢怠慢，客客气气地还了一礼。倒是青年男子见石越等人尽皆年纪相仿，显得非常的高兴。
原来这家主人叫做桑俞楚，便是那个刀削脸，他是唐棣的亲舅舅。这桑俞楚已过不惑，膝下仅有一儿一女，哥哥叫桑充国，字长卿，今年二十；妹妹叫桑梓儿，不过十三岁，生得冰雪聪明，最得长辈宠爱。桑家祖籍便是汴京，五代时契丹入侵，开封沦陷，避战乱迁到川陕路，数代经营，靠经商起家，颇蓄家底，只是数代单传，人丁不旺。因桑充国弃商学文，桑家以为汴京人文荟萃，于桑充国发展有利，遂举家从成都迁回汴京，这也就是一个月前的事情。唐棣这次带石越来此，却是想把石越介绍给表弟桑充国。不料却碰上他二叔唐甘南相从来京。唐家人丁众多，唐棣之父唐甘楚虽然是族长，掌握唐家大部分生意的，却是人称“笑面狐狸”的唐甘南。
双方再次叙了宾主之位，唐棣与桑充国因有长辈在场，却只能站立侍候。桑俞楚与唐甘南都是商人出身，与石越等人寒暄几句，便不再说话，由着桑充国与唐棣陪四人谈天说地，二人只是静听。
唐棣想起来意，对桑充国笑道：“长卿，我这次来，便是特意为把子明介绍给你。你常说想拜在大苏门下，依我看来，若能拜在子明门下，也未必逊过大苏多少。”因大夸石越诗词文章如何出色，学问如何优异。李敦敏与柴氏兄弟对石越本就佩服，也在旁齐声夸赞。把石越闹了个措手不及，慌得连说“不敢”。
桑充国虽未参加这次的省试，但文名更在唐棣之上。当时别说川峡，北至契丹，西至西夏，南至大理，东至高丽，天下都公认苏轼文章第一。苏轼的文章在大宋写出来，不到一个月，契丹的贵人手中就有了抄本。唐棣夸耀过甚，连桑俞楚与唐甘南，都觉得不可思议，桑充国更难相信。
他有心要考较石越一番，便想找个由头，眼珠子转得几转，计上心来，笑道：“今天贵客盈门，仓促间没什么好助兴的，前几日我在碧月轩听到一个歌妓唤作云儿的，曲子唱得极好，尤其柳三变的长短句，自她唱来，尽得其妙。莫若去将她请来，也好助兴。”
众人齐声笑道：“此议甚妙。”
桑充国见众人答应，便笑嘻嘻叫过管家来福，在他耳边吩咐数句。原来那个叫云儿的歌妓，全名却是楚云儿。因为“楚”字于桑充国犯讳，却不便说出来，只得委婉再向管家说明。
石越对这些声色犬马之事，却并无多大兴趣。他十分好奇宋朝富家家居陈设装饰，便细细打量这客厅的布置。举目所及，跃入眼帘的却是一幅人物工笔画，画的是一个女孩子在梅花前弄笛。他知道宋代山水画比仕女画更加流行，这时候见到一幅工笔仕女图，更加好奇，也不懂得要告罪，就慢慢走到那幅画之前欣赏起来。李敦敏与柴氏兄弟对于石越的“失礼”，已是见惯不怪，只得相顾苦笑。桑充国微微摇头，用嘲讽的眼神望着唐棣，唐棣连忙轻声介绍石越的来历。桑充国见他说得如此离奇，不由生出几分好奇之心，便走到石越身后，笑道：“石兄想必精于丹青，却不知这幅画如何？可能入得法眼？”
石越正在心里摹画这幅花下弄笛图，忽然间听到有人在自己耳边说话，几乎吓了一跳。当下不假思索地回道：“这幅画画得不错，不过是女子手笔。”
桑充国微微点头，这幅画本就是他妹妹桑梓儿所画。桑梓儿小孩脾气，硬要挂在客厅，又吩咐在外面侍候的奴婢记住往来之人的评价，转告于她。这件事情，府上知道的人也不太多。石越能说破来历，虽然不足为奇，但也足见有高明之处。他正待再问，又听石越说道：“这幅画可以配一首词的。”
“子明是说在画上题词吗？”李敦敏兴趣盎然地凑了上来。宋代并没有画上题诗的习惯。
石越习惯性地耸耸肩，笑道：“在不在画上题，并不重要，重要的是诗画相得。”
桑充国眉毛一挑，似笑不笑的说道：“便请石兄赐词一阙如何？”他存心要借机试试石越的本事。
石越摇摇头，苦笑道：“我的字写得太差，不敢毁了这幅好画。”
桑充国笑道：“石兄何必过谦。若不愿意赐墨宝，何妨口占一首？”
这时除了桑俞楚与唐甘南还在那里喝茶，众人都围了上来。石越心中哭笑不得，他从小背诗词古文，记下的诗词，起码有数千首，本来在现代是无用之学，不料在此时派上了用场——欺世盗名，百试不爽。可他却也无意故意卖弄。此时迫于无奈，只得略略沉吟，想起李清照悼念亡夫的《孤雁儿》，便占为己有，开口吟道：“藤床纸帐朝眠起，说不尽无佳思。沈香烟断玉炉寒，伴我情怀如水。笛里三弄，梅心惊破，多少春情意。小风疏雨萧萧地，又催下千行泪。吹箫人去玉楼空，肠断与谁同倚。一枝折得，人间天上，没个人堪寄。”
众人听他吟来，词中点点滴滴相思之意，真让人肝肠寸断，与这画中之景，也颇为契合。顿时引得众人齐声感叹，桑充国也大为叹服，赞道：“男子能把女儿心思写得这般细致入微，便是柳三变，亦有所不能，果然是佳作。难得又有如此快才！便是二苏填词，也是要修改的，石兄之词，细细想来，竟不能改一字。”又诚恳地说道：“以石兄之才，取功名如探囊取物，可惜却错过了今科。”
石越心中苦笑不已。盗用“后人”诗词，偶一为之，不过一笑而已，做得多了，却难免有一种罪恶感，实在并非所愿。只是想到这也是自己在古代立足最好的办法，也就只好继续做下去了。当下半真半假地叹了口气，悠悠说道：“诗赋之学，于国于家，并无半点用处，不学也罢了。况且过了今科，进士科就要罢诗赋、帖经、墨义。从这科开始，殿试更要专试策论——这诗赋之学，渐渐不再为国家取材之绳了。”
柴氏兄弟心里一直记挂着此事，只是无由相问，这时石越忽然主动提起，柴贵谊便先忍不住，道：“自从今年二月以王安石相公为参知政事，创办置制三司条例司、议行新法起，六月御史中丞罢，七月立淮、浙、江、湖六路均输法，八月御史台十数名御史皆以论新法被罢——如今正是国家改革变法之时，石兄又说进士科将罢诗赋，想来这也是新法的一部分？只是我听说庆历年间也曾罢过诗赋，不久却又恢复了旧制，罢诗赋到底是于国家有利还是有害呢？”
柴氏兄弟是土生土长的蜀人，受蜀派影响，多有倾向佛老宿命之说，因此他们也更容易相信石越的神秘主义论调。他们此时想进一步了解的，倒不是废不废除考试诗赋，而是罢诗赋的利弊以及与时局的关联，了解这些，有利于他们把握政治脉搏，在省试时交一份让执政大臣满意的答卷。
石越见他把一年内朝廷发生的大事说得丝毫不爽，不由笑道：“我一介布衣，不敢妄言朝政得失。这里都是自己人，而罢诗赋的事不久就要公布了，故才敢无所顾忌，亦不过是希望诸兄能早做准备。至于别的，则非所宜言了。”
不料柴贵谊提到均输法，却勾起了唐甘南的牢骚，他忍不住冷笑道：“均输均输，官府来做生意，我们这些做生意的老百姓可就惨了。我们西南的还好一点，东南那边最倒霉。”唐棣没想到唐甘南竟然敢指责朝政，想是怨气实深，连忙笑道：“咱家以后少囤些货物居奇便是了。这均输法是官家增加收入的良方，不见的是坏法。”唐甘南顿时醒悟，连忙打了个哈哈，笑道：“不错，不错，反正生意还得做。”
石越心中一动，走了过来，向唐甘南问道：“不知二叔做的是什么生意？”
唐甘南怔了一怔，他不知道石越因为和唐棣平辈论交，按现代人的习惯，便跟着唐棣叫他二叔。见石越叫得如此亲热，不由得一怔，不过转过念来，也觉亲热，便笑道：“无非是蜀锦、陶瓷、丝绸、木材之类，有时候也卖点美酒茶叶，不过那却是朝廷管得严的物品。”
石越又问道：“可曾贩卖棉布？”唐甘南奇道：“棉布？棉布产量不大，做工繁琐，利润又少，远不如丝绸绢缎——贤侄却为何对此感兴趣？”石越摇摇头，没有回答，静静思忖了一会儿，又问道：“二叔可知道棉布织成的工艺？”唐棣等人见石越居然和唐甘南谈起什么棉布来，无不莫名其妙，只有桑俞楚却觉得蛮有意思，忍不住插口说道：“岂有不知之理！我姐夫没做过棉布生意，我却是做过。我曾亲眼见那些织户做过这些事情：凡要织成一匹棉布，首先得脱棉籽，但棉籽生于棉桃内部，并不好剥，或用手剥，或用铁筋碾去，然无论用哪种方法，织户辛苦一天，收获却甚有限。大量的棉花堆积，要花费无数的人力来脱棉籽，故此这棉布之成，最先一件事就要花这许多的人力。其后无论是弹棉花，还是纺成棉纱，都是极为耗时耗力。而棉布的利润又远远比不上丝绢，故此我大宋境内，做棉布的织户甚少，也就是福建、岭南、崖州有人靠此谋生。”石越见他说得明白，不由连连点头，唐棣等人却恍如在听天方夜谭。
“如果有人能够使得棉纺的过程变得简单，并且可以大批的生产，以桑伯父和唐二叔看来，这棉布的利润又能当几何呢？”石越似乎是随口问道。二人眼睛一亮，异口同声道：“真能如此，利润不可限量。”说完，桑俞楚叹了口气，道：“这又谈何容易？”唐甘南却嬉笑问道：“莫非贤侄有办法？”
石越正要回答，桑充国却已不耐烦了，本来他以为石越不过是喜欢博物，谈些民间纺织之事，当作趣谈显示自己的渊博，不料看这光景，竟然真的讨论起生意的事情来了。他忍不住出言讽刺道：“君子言义不言利，以石兄之才，却不知道为什么要对这孔方兄如此看重？”他这一句话虽然有点无礼，却也说出了唐棣等人的心里话，众人默不作声，都想看石越如何辩解。
石越看了桑充国一眼，淡淡地说道：“桑兄只怕读书有些地方没有读到，我和令尊及唐二叔言利，却正是受孔子之教。”
桑充国冷笑道：“那倒要请教了，石兄莫非是想要发千古之覆？”
石越也不生气，淡然道：“那倒不敢。桑兄遍读经典，如果在下说孔子一生追求者其实就是个‘仁’字，想必你不会反对吧？”
柴贵谊忍不住答道：“石兄所言极是，不过依在下之见，还有一个‘礼’字。”众人都点头称是。
“这个‘礼’字，其实不过是孔子为了达成仁道而采取的方法，以孔子本意而言，倒不会死守着礼字不放。否则的话，当时周天子尚在，孔子何故却要去游说各国？而公羊又为何会有经权之说？经，即是守礼；权，即是变礼。而什么样的情况下允许有权变呢？关键就在于是不是合乎仁道。”
一席话说得众人都点头称是。桑充国脸色稍霁，追问道：“这仁道和言利，又有何关系？”
“