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刘庠虽然少有文名，八岁能诗，但中进士却比较晚，当年因为岳父遗奏补将作监主簿，入仕之后才参加进士考试，虽然终于进士及第，但的确不是少年得志之人。他取笑秦观二十三四岁才通一经，读书不够用功，差一点点就变成“老明经”了，秦观便以牙还牙，骂他中进士太晚。所谓“三十老明经，五十少进士”，秦观这里说他是“少进士”，是语带讥讽。
这等话在座的谁听不出来，冯京皱了皱眉，心里暗怪秦观轻佻；石越虽然早知秦观必有书生狷介之性，但也有点担心刘庠生气；潘照临似笑非笑的看着秦观和刘庠，摆明了看热闹。
不料刘庠却并不生气，嬉笑道：“秦公子伶牙俐齿，只怕自己未必不做‘少进士’。”
秦观淡然一笑，道：“能不能中进士，那自有命数。学生今科不中，便当往白水潭读三年书，三年后卷土重来亦未可知。”他这时少年意气，自然说话间挥斥方遒，总觉世间一切事皆是容易。
冯京心里虽不以为然，但他既不喜欢秦观的性子，便自持身份，不去搭话。石越和刘庠却喜欢他这份少年锐气。刘庠笑道：“若能在白水潭学得三年，出来亦不失为一真书生，养好这份书生之气，将来便不能为能臣，也是个好御史。”
石越本来和刘庠并不是太熟，不过出于政治上的考虑，他要为刘庠说好话，以博得旧党的好感，这时听他对秦观的鼓励，不由大起好感。
秦观也有几分感动，起身长揖一礼，朗声道：“多谢刘大人教诲，学生自当铭记。”
石越温言笑道：“汴京居住太贵，秦公子何不到白水潭附近去住，写点文章给几份报纸投稿，一可扬名，二有稿酬，或者在义学兼份教职，亦可养活自己，男儿大丈夫，不怕出身贫贱，就怕没有志向……”
他的话虽然琐碎了点，却是说得诚恳，秦观更加感动。他此番来京，的确盘缠不多，都是同窗接济，以石越今日之身份，和他说这些话，显见石越的关心。他却不知石越心中有意让他住在自己府上，但是早有消息石越是钦点的考官之一，他不得不避这个嫌——御史中丞蔡确蔡大人，正在虎视眈眈盯着他。
众人又说了些寒暖冷热，石越等人便开始谈古论今，刘庠颇知古今史事，和石越相谈甚欢，而潘照临之广博机敏，冯京之典训雅正，秦观之清新机智，碰在一起便是经常引起众人欢快的笑声，除了石越外，众人对秦观诗才敏捷，都非常的惊讶。
而就在这间雅座的屏风之外，白袍书生和四个黑袍儒生围成一桌，一齐举杯痛饮。
“允叔，你真的决意去高丽？”一个三十多岁年纪的黑袍人问道。
那个叫允叔的人是一个二十多岁的黑袍人，他微微笑道：“已经说好了，我们曹家本来就是商人，我对经书没什么兴趣，诗词歌赋更加不愿意读。在功名上多半是无望了，不如做个富家翁也罢。”
“总是可惜了，以你的聪明，今年虽然没有考上贡生，但三年后却肯定有希望的。”那个黑袍人遗憾的说道。
叫曹允叔的年轻人豪爽的笑道：“子云，你真是个痴人。你考了几科了？连试两科不中，今年再不中，你真指着朝廷赐你个同进士出身？当官当官，还不是为了钱财？我家在钱塘有商行，一船丝绸运到高丽，回国之后，利润有数万贯，你当官若不贪污，得多少年才挣得来？”
“我是痴人不假，可是海上风浪巨大，又有海盗，你一介书生，利润虽巨，风险亦大，怎比得读书挣功名，可以光宗耀祖，报效国家。”那叫子云的中年人显见是和曹允叔极熟。
“就是啊，就算真的无意功名，想做陶朱公，亦不必去远涉风浪，开钱庄、办印书坊、织棉布，怎样不行？就是开家水泥坊，利润亦不在少数，何须自苦如此？”另一个黑袍年轻人也对曹允叔一定要去海外不以为然。
“仲麟兄，你也这么看吗？”曹允叔对那个黑袍年轻人笑道，又转头向另一个黑袍中年人问道：“子柔兄，你的意见呢？”
叫子柔的中年人笑道：“允叔既然决定了，我有什么好说的？我看你志向虽然不在功名，只怕也未必在高丽的数万贯利润。”
曹允叔拊掌笑道：“还是陈子柔知我。”
白袍书生见他如此，忍不住微笑道：“你曹友闻曹允叔的志向，谁又不知道呢？读了石九变的书，想看看大海之外的世界，做梦都在说这个，还以为是秘密呀。”
曹友闻笑道：“这有何不可？大丈夫当持三尺剑横行天下，埋首书丛，皓首穷经，我可不屑为。何况出海一次，利润数以万贯计，陶朱之富，不逊于公孙之封，我在白水潭格物院读了一年书，眼界顿开，很多想不明白的事情，现在都无比清晰了。”
众人见他竟然说陶朱公比白衣拜相的公孙弘还要好，不由好笑。叫仲麟的年轻人笑问：“既是如此，为何不和同窗一道去周游全国，堪测地形物产，却要出什么海？等到毕业再出海不好吗？”
曹友闻听他如此相问，不由指着他笑道：“仲麟，不想你也是痴人。我连功名都不在乎，我要白水潭一纸毕业证书何用？我感兴趣的，是石九变所说的大海之外的世界，大洲大洋，风物百态，而不是在神州大地上堪测地图物产。更何况利之所在，我是个大俗人，不能不动心。”
众人摇了摇头，陈子柔举杯说道：“允叔既然决定，我们多说无益，不过海上风高浪险，兼有海盗为虐，一切务必小心。今日在此饯行，明日就不去东门外相送了，免得效小儿女模样，惹人笑话。”
曹友闻举杯答礼，笑道：“这样便好，大丈夫相交，贵在知心。我们几个情同手足，何必多言。诸位金榜题名之后，若得闲暇，再来钱塘会我便可。”
众人见他豪气干云，纷纷举杯，一饮而尽。
那曹友闻本来脸色较黑，喝了一杯酒，竟是黑中泛红，只一双眼睛却更是炯炯有神，他放下酒樽，笑道：“子云、仲麟这科省试之后，必跃龙门，身价自不相同。子柔和纯父不知有何打算？”
那个陈子柔名陈良，子柔是他的表字，已是三十五六岁的中年人，几科不中，今年更是连贡生都没有考上，早就心灰意懒，绝望功名，因此对曹友闻想出海并不如另外两个人反对得厉害。此时见他相问，便笑道：“我虽然没有去白水潭读书，但是石秘阁的书也都读过，以前白首为功名，考不到一个进士出身，总不能心甘。不过我家耕读传家，若说我要去经商，非被赶出家门不可。”
众人听他这么说，相顾一笑，可想到这中间的苦涩，又有点笑不出来了。
陈良见众人为他尴尬，连忙转换话题，笑着对白衣书生说道：“纯父，你的打算呢？我和允叔都算是功名无望，方存他念。你文章经学、诗词策论，皆是上上之选，若要博取功名，不说状元及第，取个进士出身，那是探囊取物。为何却一直不存此想？大丈夫取功名报效国家，毕竟这才是正道。”
白衣书生微微一笑，轻轻唱道：“黄金榜上，偶失龙头望……幸有意中人，堪寻访……”
这两句词虽是一首，却并非连在一起的，他此时故意连在一起唱，调子便显得有几分怪异，引得众人哈哈大笑。柳永的这曲《鹤冲天》，北宋的读书人无有不知，特别落榜书生，更喜欢到勾栏听这曲子，解闷自嘲。白衣书生志向高远，这是四人所深知的，此时用这曲子来回答，不过是书生伎俩罢了。
那个叫仲麟的年青书生笑道：“司马梦求，就你有这么多古怪。黄金榜你不屑一顾，哪有什么龙头望可言？若真要唱这首曲子，我们几个都是不够格的，张淳、李旭辈才真要唱这曲子呢。”
张淳、李旭是宣德门前叩阙的风云人物，这些人自然是知道的。司马梦求听他说到这两人，便笑道：“张淳现在变换姓名，在西湖边上教书，我刚从钱塘游历过来，还去看过他们的西湖学院，一切皆是仿效白水潭学院，不过规模尤大，显见其志不在小。你说他偶失龙头望，可他也不见得要去依红偎翠呢，假以时日，不失为江南桑充国，比你考一个进士，放一个从七品主簿，要强得多。”
曹友闻听他说起张淳，连忙竖起手指，摇了摇，放低声音说道：“纯父，别在这里说，让人听见，害人不浅。”他和张淳有同学之谊，自然存了维护之意。
司马梦求笑道：“允叔倒是稳重人，不过他们在杭州，被人认出，也并不掩饰。要不我从何得知？”
叫子云的中年人忍不住插话道：“在京师还是小心一点好，朝局波云诡谲，纯父应当知道吧？惹上中间的事情，总是不妙。”
司马梦求见众人如此紧张，便点了点头，笑道：“以后小心便是。”
陈良却忍不住感叹：“真是人各有命，张淳文章学问，气节操守，皆是上上之选，不料有此大变。不过说来却也不是大不幸，朝局风高浪险，便是我们这些布衣也感觉得到，石秘阁却硬是把白水潭的学生全给护住了，李旭在国子监读书，出身官宦，本是前途无量，结果反不如白水潭的学生。”
这五人里面，只有曹友闻是白水潭学院出身的，听到这些感叹，不由有几分得意，当下取笑道：“纯父一向在外游历，自然不必说，你陈子柔我当年可是极力邀你一起去白水潭的，你当时却说什么在哪里读书不是读，在家里读书就可，不必去学院。子云兄当时有大孝在身，也不必说，可你范翔范仲麟却未免好笑了一点，自己是陈桥人，却要跑到嵩阳书院去读书。现在羡慕来不及了。”
范翔笑道：“我可没有什么后悔的，白水潭是不错，要不然我们嵩阳书院也不会全力学白水潭，可是哪里没有英才？若是学问要在学院读书才好，我看我们几人中间，倒数你曹允叔学问最坏，司马纯父没进过学院，公认他学问最好。子柔兄只是说石秘阁对学生好，偏你就能得意成这样？”
四人见他说得曹友闻黑脸再次转红，不由一起哈哈大笑。他们在此闲聊，自以为没有人注意，却不知道这番对话全部落到了田烈武的耳中。田烈武对白袍书生司马梦求是十二分的留意，在秦观被石越请进雅座后，他就竖起了耳朵听司马梦求等人对话。幸好他不是告密小人，否则石越和西湖学院，难免麻烦缠身。
田烈武暗暗揣测着司马梦求的身份，那日在酒铺，他一语惊醒梦中人，田烈武一直以为这个公子哥肯定和军器监案关系密切，不料这时听他们对答，这个司马梦求倒像是个游历天下的读书人，回汴京城还没有多久，而且听他们说的，似乎身上连个功名都没有，如何就能一口说出军器监案的关键？田烈武是习武之人，更是一眼就看出这个司马梦求步伐稳健，眸子精溢，这个人才是真正的“文武全才”，对于这样的人，他更不敢掉以轻心。
忽然，外面一声炸雷，淅淅沥沥地下起大雨来，把陷入沉思的田烈武给吓了一跳。吕大顺一向知道自己这个“田头”，为人虽然极好，办事也算精干，但就是喜欢胡思乱想，因此见惯不怪，一边喝酒吃菜一边吃报博士读报，一个人把酒菜吃了个七八分。这时田烈武突然被炸雷惊得回过神，吕大顺未免有点不好意思，连忙笑着搭讪：“田头，这真是下雨天留客天，想走也走不了。”
田烈武却没有去注意这些，看了下外面突然黑下来的天空，