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已经撤至高处的高仙芝远远目睹了这一切，气势汹汹的大食追兵退潮般往西撤去。开始移动很慢，待拉开一段距离后，加快了速度，很快追随天边的夕阳而去了。高仙芝一动不动地注视了西方很久，直到所有的一切没入渐浓的夜幕中……
“幸亏李天郎及时赶到，否则我军危矣！”连续几日的奔逃使文弱的岑参眼窝深陷，但此时既已安全，神采自是恢复几分，“方才听段将军言，李天郎部遭遇龙风，大半葬身沙海，没想到还能在这里力挽狂澜，此般忠勇矫健之士，应该重赏，以励士气！”
“重赏，重赏，何以为赏？”高仙芝瞄了岑参一眼，苦笑了一下，再没有说话。
岑参想是脱离险境后心旷神怡，没有察觉高仙芝阴晦的神情，兀自感慨道：“此次西征，本胜券在握，唯葛逻禄人背信弃义，李天郎遭遇天灾，致使功亏一篑。然将军以寡击众，虽失利而杀敌过万，大食人由此晓我大唐雄师厉害，量也不敢轻启战端。以我安西之力，加之有大将军您统帅，辅之以百战骁勇之士，嘿，不出半年，即可恢复元气，一洗怛罗斯战败之耻也！大将军，您……”
一回头，岑参已不见了高仙芝身影。“大将军，大将军。”他一边唤着一边慌慌张张跟了过去。
“怛罗斯之后，高仙芝非旧日之高仙芝，而此李天郎亦非彼李天郎！”岑参顺风隐隐听见高仙芝的喃喃自语，不由得呆住了。
高仙芝的替罪羊
回到龟兹的高仙芝在急拟战报之时确实没有忘记为李天郎备下一份厚重的赏赐，但是他却没有等到李天郎前来领取。带着仅存的四十余骑归来的赵陵和赵淳之，道出了令人沮丧的消息：李天郎白石岭退敌后，身受重伤，又引发多年旧创，虽极力救治也不得幸免，终在离疏勒百余里的地方吐血身亡。临死前要求将尸身火化，一半撒在怛罗斯，一半交归亲人，赵陵等一一照办。四十余人，众口一词，严丝合缝，毫无破绽。
李天郎似乎真的死了。
很多人真的相信了。
视李天郎为知己的岑参提笔写下：
北风卷地白草折，胡天八月即飞雪。
忽如一夜春风来，千树万树梨花开。
散入珠帘湿罗幕，狐裘不暖锦衾薄。
将军角弓不得控，都护铁衣冷犹著。
瀚海阑干百丈冰，愁云惨淡万里凝。
中军置酒饮归客，胡琴琵琶与羌笛。
纷纷暮雪下辕门，风掣红旗冻不翻。
轮台东门送君去，去时雪满天山路。
山回路转不见君，雪上空留马行处。
切切痛惜，拳拳哀思，终不得明说，写罢岑参掷笔大哭三天，说再也不写金戈铁马、万丈雄心的边塞绝句了。
“朔风曲从此绝矣！”岑参涕呼，李嗣业、段秀实等也嗟叹不已，深感天妒英才，安西痛失一擎天悍将。
但还是有人根本不信。比如封常清，他得知李天郎身亡的消息后，立刻百里加急派人去疏勒李天郎家，以吊唁为名以探虚实。果然，李天郎宅邸早就空无一人，连那个在雪玉儿处当小厮的张淮钜也突然不见了踪影。只有几株枯萎凋零的腊梅，在空落的府院一隅瑟缩。事感蹊跷的封常清将此重大疑惑禀报高仙芝，并请求挨个严审单独回来的赵陵等人。因为他还发现，至少在白石岭李天郎最后一战时，身边还有一百一十二人，就算有所折损，也不至于才回来四十余人。而且，细心的封常清发现，上报战殁的这六十多个人中，虽番汉皆有，但居然同为孑然一身之辈，如此种种，让封常清觉得李天郎故去的消息十有八九有诈。
“就算有诈，你想怎的？”没想到高仙芝对此非常漠然，这可不像精明过人的安西节度使，“上报朝廷？忘了天子‘书中永不见此人之名’的旨意啦？难道还有上次李大郎笔误之计？罢了，李相的朱笔点批已经吓过你一次，还想再来？”
封常清哑然片刻，依旧喃喃道：“就这般算了？恐怕……”
“李天郎已遵天子之旨埋骨葱岭，我等何必自寻烦恼，还是想想怎么写奏疏向朝廷请罪吧。”高仙芝挥手不愿再谈，“以后的事，让以后的节度使君处置吧。”
封常清叹口气，悟到什么似的点了点头。他不知道，高仙芝前几日将赵陵在私邸灌醉，连哄带诈已经套出了李天郎消失的最后一幕。
李天郎白石岭击退大食追兵后，为万全计，又率部逐出六十余里，确信敌军已然远去后，方才折返。而此时，高仙芝已连夜领大军东归，白石岭上，骤然冷清，连个人影也看不见。疲惫的侧戎军残部实在走不动了，即在大军撤走的营盘驻扎下来。
“也他娘的太不仗义了。我等苦战未归，他们却溜之大吉！”有士卒实在忍不住，大声斥骂起来，“连顶帐篷都没留，真当我们死光了么！”
“每每凶险艰难之任，便交于我等，落好处的时候却是他辈争先，想来真令人齿冷！”连沉默寡言的白奉先都出声抱怨，“这倒罢了，咱也不稀罕劳什子钱财赏赐，流血送命总要赚个正眼吧，谁知……唉！”
“就是，咱李将军功劳那么大，你看不一样被人丢在后面？反正我等在高大将军那里，都是后娘养的！”杨进诺气愤地踢飞大队留下的篝火灰烬，“回回出生入死，为的什么！”
赵淳之喉头哆嗦几下，还是忍住了。奇怪，要是往日，听到这些怨言，李天郎一定会厉声制止，怎的此时……他望望在不远处靠石块闭目歇息的李天郎，他不会没有听见吧？
“好了，别说了，但求问心无愧吧！”赵淳之安抚群怨沸腾的士卒们说，“比起葬身沙海的弟兄，我们已经很幸运了！”
“老天爷他奶奶的不是东西，偏要跟我们作对，要不我们肯定会高歌凯旋！”赵陵咬牙道，“哼，这下定会有人窃笑，说不定还会迁怒李将军！”
“是啊，这次回去，不知道将军会受怎样的处罚！”白奉先说，“等着看将军倒霉的人多着呢！”
赵淳之叹口气，确实，战败之后，必有人要充当替罪羊，以李天郎的处境，他当这个角色的可能很大，谁叫他和反叛的葛逻禄人关系密切，甚至身边的亲随都是其族人？谁叫他奔赴沙海，葬送了实力？谁叫他礼待对手，授人口实？谁叫他威名远播，功高震主？谁叫他是……忤逆之后？赵淳之越想越惊惧，越想越烦躁，越想越糊涂，这就是英雄落寞的下场么？李天郎会落得这样的结果么？
“好啦，杨进诺，你把这柴禾和酒给将军送去，千万别提这些，唉，李将军心里恐怕比我们任何一个人都难受，让他先宽宽心吧。”赵陵心痛地看看身心俱疲的李天郎，“乌古斯要是在就好了！大家都去歇息吧，明日还要赶路呢！”
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众人一时黯然，纷纷低头散开，不一会儿，人群中传出压抑的啜泣声。
李天郎正在慢慢地脱卸铠甲，受伤的右手妨碍了他的动作，左手去解束甲绊到底有些别扭。平日，他只要耸耸肩膀，阿史摩乌古斯就会利落地为他办好一切。忠诚淳厚的阿史摩乌古斯，掌旗奔驰的马锏，跃马扬刀的马麟，耿直豪爽的仆固萨尔，一心复国的玛纳朵矢兄弟……还有千千万万为国奋战，跟随自己出生入死的大唐男儿！如今都已成为异乡孤魂，他们熟悉的面孔在李天郎眼前一一浮现，在他心里刻下一刀又一刀，几乎使他痛得呻吟起来。
杨进诺放下手里的杂物，急急忙忙伸手帮李天郎卸甲。铠甲上不仅布满累累利器创痕，还沾满了血污，有些地方已经和皮衬牢牢粘连，甚至最里面的布衫，都和身体板结在了一起。天哪，那么多的伤口，有些地方旧伤新伤交结在一起，简直是找不到完整的肌肤！杨进诺眼眶发热，他用牙咬开金创药葫芦的塞子，一边小心翼翼地扯开那些与伤口淤结在一起的衣衫，一边往伤口上撒药。甲片一件件地卸了下来，李天郎像褪去背壳的蜗牛，软软地瘫坐在火堆边，轻微的浓烟呛得他连连咳嗽。杨进诺将毡毯盖在他身上，转身流下了眼泪，要是没人，他一定会大哭一场。
抖抖嗦嗦的篝火忽明忽暗，烤在火上的馕透出诱人的金黄光泽，蜂蜜和牛奶的香气令人垂涎欲滴，被饥饿和疲劳折磨一天的战士们围坐在火堆边，默默地分享着勉强果腹的食物。李天郎接过赵淳之递来的半块馕，勉强笑笑，撕下一点细细咀嚼起来。这是阿米丽雅出征时给他亲手做的，因为舍不得，一直没怎么吃，现在却成了所有侧戎军幸存者的救命粮。
看着沉默的李天郎，赵淳之和赵陵也不知说什么好，三个死里逃生的将领呆坐在火堆边，各自心不在焉地嚼着食物。
“死了那么多弟兄，你们觉得我还能当你们的将军么？”李天郎突然出声，“那些生死与共的大唐男儿，可都是某亲手送进阎王殿的。”
“将军哪里话来？此乃天意，怎怪得将军！”赵陵道，“将军灭敌之能，为我钦佩；将军陷阵之勇，为我楷模；将军为国之忠，为我敬仰；能随将军征战沙场，乃我赵陵生平之荣幸……”
“不光赵校尉，某也如此，不仅我等二人，想必全军将士，无论死活，皆是如此！”赵淳之接着说，“将军也曾尝败绩，世间更无常胜将军，怛罗斯战败，也非将军一人之力可挽，将军不必太自责！”
李天郎摇摇头，“淳之，我并不如你心目中的英雄，也非能承此重任之人！吾非战败而气馁，而是深感宿命之不可违啊！”
赵淳之一愣，李天郎冲他摆摆手，示意他不要再说什么。“大元说得好，”提到马大元，李天郎语气一落，如今这位老卒的两个儿子都死在军中了，死得一个比一个惨，家中已经没有什么人了。“大元说得好啊，护卫大唐既为护己之土！护卫天子既为护己之家！但若大唐护无可护，天子毋庸你护，你便若何？”
众人默然。
令侧戎精兵葬身沙海的龙风，似乎是老天爷在严厉警告李天郎不屈埋骨葱岭的宿命。身心俱瘁的李天郎感到自己完全被抛弃，全然不可与天抗争。
哀莫大于心死。他不想抗争了，老天既然已经安排，那就按自己注定的宿命走下去吧。不过李天郎万万没有想到的是，他甚至连随波逐流的机会都已经没有了。
第十六章 再见了，大唐！
过河拆桥
当劫后余生的四千安西败军到达疏勒时，怛罗斯惨败的消息已经传遍了整个西域。无论胡商还是汉民，都被这场令安西精锐尽失的败仗深深震撼。对他们每个人来说，如擎天巨柱般的大唐居然也会被击败，而且会败得如此之惨，实在是不可思议。
精疲力竭的高仙芝，未等在疏勒军府里睡个觉，便被边令诚搅得心力交瘁。这个死宦官在征战时安居疏勒观战，此时却急不可耐地跳将出来，摆出一副公正无私的样子质问高仙芝“何以报天子”，全然不记得平日里得了多少好处。程千里、毕思琛等也趁火打劫，不仅早就拟好了党伐的奏疏，还伙同不少失势的安西旧臣和民间士绅，一起发难，要求严惩战败者，以上复天子之重托，下偿将士之亡魂。虽未明言，但矛头直指高仙芝。而背负战败之耻的高仙芝，饶有百舌，也难辩一言，只得闭门不出，以避抨击。一时间，安西诸将人人自危，惶惶不可终日。
“边