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原来这崇文门税关，于正副监督之下，就是左右两翼的总办，同前门的坐办，这三个缺，乃是税务中最优的差使，非监督的近人，决然不能到手。在满清时代，崇文门税关，一天准有一万两银子的进款，直接归皇室经管，并不统属于度支部。在皇室美其名曰：花粉费，言其是宫中自皇后妃嫔，下至宫娥彩女戴花擦粉，一律全取给于是。这笔款子，由正副监督汇总送到内务府，再由内务府呈与皇太后。太后可以自由支配。除皇后妃嫔各有定额之外，太后喜欢谁，还可以指名多赏。有时候一个宫娥使女，也许一万八千的赏给花粉费。自从慈禧太后驾崩，这笔崇文门税款，又转移到隆裕太后手内。但是隆裕为人懦弱，她自己不能完全当家。什么瑜妃、瑾妃、荣寿大公主，全是鼎尝一脔。正监督派的是玉朗，副监督是瑞兴。玉朗是一位贝勒，同荣寿大公主最为接近。瑞兴是隆裕太后的内侄，今年才二十三岁，世袭镇国公，为人极其漂亮，专好驰马试剑，斗鸡走狗，而且有一种癖好，就是爱唱皮黄，专门模仿谭调，很有叫天的气味，同叫天是极要好的朋友。闲来无事，便跑到叫天家中，对着烟灯一躺，磨老谭给他说戏。老谭过足了瘾，略为敷衍几句，瑞兴便认为枕中鸿宝，不传之密，逢人便说我唱的某某戏，是谭老板亲口教的，以此自豪。知道他脾气的，便也以此捧架，因此北京九城，全知道瑞公爷是谭老板的高弟。他如今正做崇文门的副监督。二愣心中有了底，所以在税关上，才敢那样发横。偏偏遇着那两个巡查，一时在气头上，竟自忘了这一段历史，糊里糊涂的，把烟具同二愣，一齐抓到税关楼上去见坐办。这位坐办也是旗人，名叫善祥，恰是副监督瑞兴的妻兄，平日同谭鑫培也有来往，并且同二愣也是熟人。巡查将二愣架上楼来，先去回话，说验着一个带烟具烟膏的，请示坐办大人，应该怎样发落。善祥骂道：“糊涂东西！这一点小事，也值得来麻烦我。把烟膏烟具留下，将人交巡警带去。应该怎么处罚，由警厅酌量去办好了。我还有工夫同他会面吗？”巡警回说不成，这个人蛮横不讲理，他一定要同坐办会面，小的们只好将他带上楼来，大人讯一讯就知道了。善祥很不耐烦，说什么人敢这样横？你将他带进屋里来我自己问。
巡查答应出去，一转身将二愣带进来。善祥同他一对眼光，便吃了一惊，不觉脱口问道：“你不是二愣吗？”二愣请了一个大安，紧跟着便高声喊道：“我的善老爷，你这税关比阎王殿还厉害。我们老板吃大烟谁不知道，在皇宫内苑唱戏，连太后老佛爷还给预备烟房，准我们老板足吃一气。怎么今天来到税关上，你们这巡查老爷抵死不放。我说了许多好话，一概没听见，高低把我抓上楼来。善老爷，这一案请您快快地判断吧。不是旁的，我们老板离开这一份烟具，不能过瘾的，要耽误工夫大了，把老板瘾出一个好歹来，我可担架不起。您自己斟酌着。”二愣连拍带唬的，真把这位善老爷给唬住了。只见他皱着眉头只是为难，半晌答不上一句话来。有心立刻将二愣开解罢，一者众目之下，恐怕担了声气，再说内中还有说不出的隐情。因为崇文门这两位监督，在瑞公爷，诚然同谭老板要好；那位朗贝勒，却同老板有嫌隙。因为他那贝勒，本来用阴谋夺来的，论次序本不应该他袭。他是庶出，他的侄儿是嫡出，老郡王的本意，也想叫孙子承袭。及至郡王死后，他始而运动滔贝勒，向摄政王说情。滔贝勒是谭鑫培的学生，他便托老谭关照滔贝勒，替他说话。不料老谭不但不管这事，反倒批评了玉朗一身不是，说他不应当使黑心谋他侄儿那个贝勒地位，这种灭良心的勾当，我不能去替他运动。玉朗碰了钉子，心中当然是怨恨老谭。哪知过了没有几天，玉朗的贝勒居然发表了。要问他是怎样运动的，纯粹得自内助。原来玉朗这位夫人，不但生得如花似玉，美丽天成，而且长于交际，娴于辞令。平日对于摄政王及询滔两贝勒的福晋，就有来往。如今恰赶上谋夺祖遗地位，便益发放出外交手段来，终日如穿梭一般，轮流着跑这三个府门，居然把摄福晋哄欢喜了，硬逼着摄政王降旨命玉朗去承袭贝勒；玉朗的侄儿，只赏了一个辅国将军。各王公明知办理不公，但既有摄政王夫妻做主，谁也不便多事。玉朗自承袭贝勒之后，又仗着荣寿大公主的力量谋得崇文门正监督。他同老谭的嫌隙始终也不曾解开。善祥很晓得这一幕历史。有心不放二愣，怕副监督瑞兴埋怨他；有心放了二愣，又怕正监督玉朗怪下来。
心中正在游移无主，忽见慌张张进来一个一人，见了善祥的面，便抱怨道：“二哥，你办的这是什么事，怎么连谭老板的烟具也扣起来了？烟具在哪里，快快交给我给人家送回去，别等王爷自己来要，那可就担架不住了。”善祥看这人，认得是巡警总厅的勤务督察长岳大谊，彼此也是老朋友。这岳大谊是北京的老住户，家里开着很大的药材店，在商界中也要算数一数二的财主。他弟兄十几位，差不多全做商业，唯有大谊想做官，运动了几年，总不能十分得志。后来敬亲王做民政部尚书，他想运动敬王，在巡警总厅弄一份差事干干。始而托的是兴贝子，迎头便碰了敬王一个钉子。因为兴贝子是敬王的晚辈，又兼他素日的行为，敬王很看不起，他保荐的人，当然没有商量余地。岳大谊运动不灵，便也把这件事抛在脑后了。也是活该他官星高照，这一天，他家老太太做寿，在福寿堂唱堂会戏，点名约谭鑫培唱《四郎探母》。老谭推说有病，不乐意去，大谊便驾着马车，亲自到大外廊荣谭家去速驾。老谭才吃过早饭，正在吸大烟呢。将大谊让到他的卧室，彼此谈着闲话。老谭一个人躺着，自烧自装。大谊便问道：“老板不是有伺候烧烟的人吗，上哪里去了？”老谭道：“不要提啦，我那烧烟的小四子，不知听了什么人的愚弄，偷去我许多的东西，不知跑到哪里去了。我也不敢再雇烧烟的人了。”大谊一听，连忙就到床前，同谭老板对脸躺下笑道：“我补小四这份差事吧。只怕烧得不好，不可老板的意。”老谭忙拦道：“我的十爷，你这是怎么了，我谭鑫培可实在担架不起，提防着折了我下半世的草料吧。”大谊道：“谭贝子二爷老板，我巴结还怕巴结不上，你怎么倒说这样话呢。”老谭听大谊管他叫谭贝子，不觉沉下脸来，说道：“十爷，你怎么也乱叫起来？谭贝子三个字，不知是什么人造的妖魔。我终日提心吊胆，怕因为这三个字打一个奏案，所以连穿衣服全要表示出我是唱戏的来。要不然你看如今还有谁穿月白袜子、鹿皮马褂镶云头的？这种匪气样子，难道我自己不觉着难看吗？到底是我们唱戏的本来面目，还可也压压外间的口面。假如我要往体面里打扮，只怕都老爷的招子，早递上八个去了。”老谭说着，大谊早把烟替他装好，双手递过去，一气吸光，拱手道：“多谢多谢，十爷烧烟的本事，果然不弱。”大谊很高兴的，说老板何必那样多虑，凡是打奏案的，不过仓库两行，几曾见戏界的朋友，受过那种牵连。也不是我说一句狂话，像老板名满天下，真是戏曲中集大成的伟人，那些奶黄未退的亲贵，如何比得上？你不要说贝子，便是亲王，也可以居之无愧。老谭道：“罪过罪过，这样抬举我，我可实在受不了啊。”他嘴里虽然这样说，究竟心里谁不愿意戴高帽子。大谊见把他哄欢喜了，大烟瘾也过足了，便再三恳求，无论如何，今天得赏脸，到福寿堂消遣一出。老谭高高兴兴地答应了，便一同前往。果然唱了一出全本的《四郎探母》，并抖擞精神，较比在戏园中尤其要好。这总算大谊善捧的功劳。从此以后，他便天天到谭家给老谭烧烟，直伺候了半个多月，把这位谭老板伺候得舒舒服服，大有一日离他不得的神气。在大谊本是有心。这一天将老板的烟伺候完了，两人对躺着谈话，老谭道：“十爷真是造化，家有那样大买卖，成千论万地分银子，一点事也不用你做，逍遥自在活神仙，也不过如此。哪像我们戏子，指着叫街吃饭。可见人生来的福气，万不是勉强的。”大谊叹了一口气道：“老板但知其一，不知其二。别看我表面上很舒服。其实骨子里边，比世人全难过。”老板很诧异的，说这话怎么讲呢？大谊道：“我们亲叔伯弟兄，一共是十八位，老买卖虽然赚钱，轮到个人名�