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饶是如此，朝中仍不停的有人为盐商说话，认为盐商太辛苦，获利太少，最终会导致整个大明盐价飙升。希望朝廷体恤百姓，免征盐课以养民力。在实际的贸易中，有引是支盐的前提，但是不代表你有引就一定真能支到盐。
地方经办官吏的盘剥，各层衙门的孝敬，哪个关节打点不到，都要卡你个三年五载。乃至大明朝爷爷那辈拿到盐引，到了孙子那辈还没支到盐的也大有人在。因此只好把自己手里的盐引，转卖给有力能支到盐的遮奢人物，盐业渐成垄断格局。天下六大盐场之中，又以两淮盐产量最高，淮北盐质量最好，价格也最贵。因此垄断了两淮盐的扬州盐商，也就自然而然成了大明朝最富有的群体。
这些人垄断着两淮大小盐滩，盐丁灶户们煮的盐，全部被他们包揽，外人很难插进手去。除非是勋贵高官，得天子恩赏盐引，这些盐商有可能给个面子，将盐支给你。若是一般人从勋贵手里买的盐引，那就彻底别想支盐。
与之相应，两淮都转运盐使司，也就是整个江南最有钱的一个衙门，不管是苏州、南京、杭州织造衙门还是同为运盐使司的两浙、福建等等，都无法与之抗衡。万历八年，天子大婚，国库不足，当时的首辅张居正，就责成两淮都转运盐使司为大内采办大婚所用的器物以及白银、玉器、古玩等项共需白银十五万两。
可是当时的两淮都转运使却上书表示，如今地方上财政紧张，应纳的盐课已经上缴到国库了，衙门里财力不济，无法完成这么大的任务。恳请张相允许，提前将万历九年的盐引预售出去，由这笔钱来支付天子大婚之用。
张居正当时正在大力变法，推行一条鞭新政，离不开李太后的支持。而要想让李太后满意，这天子大婚就不能太寒酸，只要能筹到款，什么方法也就都可以了。因此这预售盐引的建议得到朝廷认可，天子的成亲款项就这么筹措出来。可是后来，这个临时性的政策，竟然渐渐在两淮成了定例，每年都是把下一年的盐引预售出去。
这盐引预售的价格大打折扣。按照原价一引六两六分银子，预售时因为是急于筹款只售二两，这个价格后来就成了定价。像八大盐商这种大规模购买盐引的，还要在这个基础上给予折扣，减免。这笔买引的钱，对于朝廷的申报上，又成了盐商捐献，称乐输报效，滥邀褒奖。又将支用所余应输运库之项亦吞没不交。
这些年下来，两淮盐政上早就成了个大窟窿，预售盐引的收入，国库并没见到，内库也没见到，盐商们则大规模偷逃税款之余，还得到了朝廷嘉奖。不少人得了监生头衔或是加了散官官阶。又靠这买来的身份，更加正大光明的逃避赋税，千方百计的把应纳的盐税推脱掉。
两淮运转衙门那边，也把这预售盐引得来的银钱，当做了自己的小金库。除了迎来送往的公务招待以外，就是自己上下官吏瓜分一空。历任巡盐御史也在其中大为分润，乃至南京户部、京师户部，都有人牵扯其中。简单估算，单是盐商偷逃的部分，就在一千万两白银以上。
盐商们做这些勾当，少不了官府中人从中帮衬，两下里彼此之间，很有些往来。扬州的盐商总怕有人突然反水，坏了大家的好事。将这预支盐引的部分凭证，以及帐簿都保存下来，作为护身之用。只是又怕自己家里不够安全，就想到了江南的梅庄。
这里是文人雅集之处，有各方面的人共同保护，不管是官府，还是绿林，都不敢招惹梅庄。盐商们又是梅庄四老的大金主，每年办雅集的经费，都是由盐商支出，事后报销又不看印戳，四老说多少就是多少。两下里关系最是可靠，因此把证据存到这里，也不怕丢失，更不怕某一家忽然反水，拿了自己的证据去告。
孙富道：“自从梅庄生变，我们就怕这些东西落到国舅手里，因此便只好拿钱来疏通关节。那些该死的护院，回报说东西全都烧了，我们虽然半信半疑，但还是心存侥幸，琢磨着要是真都烧了，也算逃过去了。没想到，还是逃不掉。”
郑国宝一拍桌案“逃？一千多万银子，你想怎么逃法？如今月港那，一年才收多少银子的税？你们这一下子就是一千多万银子，我饶了谁，也饶不了你们。这笔钱，我是追定了！来人啊，让孙大少把这手印给我按了，然后带下去好生款待。至于杨登龙那，咱再审他一回。”
昔日英武不凡，一人一枪纵横江湖的赛罗成杨登龙，此时已经被拷打的不成人形。郑国宝倒是见惯了锦衣卫的说服教育场面，因此倒也不怎么在意。只是围着他转了两圈，“瞧瞧，一个天神下凡般的人物，如今成了什么德行？不管怎么说，芙蓉的清白，当初是你保全下来的，这份人情，我也得还不是？这样吧，只要你把事情都招了，我给你个痛快，保证让你不受活罪，你看如何？”
杨登龙如今没了气力再骂，头也昂不起来，就那么软塌塌的低着脑袋，一语不发。若不是看他有呼吸的迹象，真以为这人已经完了。
郑国宝哼了一声“好硬的骨头。行啊，你不是不说么，我替你说。播州杨氏，世居播州，朝廷恩厚，任命其执掌播郡，镇守一方。他们不思为国出力，报效皇恩，反倒预谋不轨，私囤盐铁，招募死士。又派人来行刺本官，这分明就是要谋叛。你们那什么一人一票，票选宣慰的事，你别当我不知道。实话告诉你，播州有我的人。”
杨登龙本来已是奄奄一息，听说播州居然有朝廷卧底，心头一惊，身子又动了起来。“杨将军行啊，都这时候了，还惦记着自己家的势力呢。可是我告诉你内鬼是谁，你又有什么用？我又不是白痴，会蠢到放你一马，让你有机会报复。我也不怕跟你说，那个叫田伯光的，其实是我们锦衣的人，要听我号令行事的。你说有他在播州，我还怕探不明白消息么？”
杨登龙听了田伯光的名字，身子动的更厉害，似乎是想扑上去和郑国宝同归于尽。可惜如今的他哪还有这份气力，郑国宝抄起烙铁，在他身上猛的一捅，“老实点吧，就这么点气力，就别瞎动了。那个老孙，回头让他把手印按了，口供、连那几个箱子，派人送到京师，直接交给骆头儿。他知道怎么处置。”
第二百七十四章 营救
等出了这刑房，孙大用快步跟出来，小声道：“国舅。这案子咱办的是漂亮，可是我寻思着，这案有点大啊。一千多万银子，这要是追究起来，加上罚款，即使盐商底子厚，也得有人倾家荡产，充军发配啊。再说，如今许阁是徽人，盐商里也是徽人居多，若是咱们这么查下去，不就等于和盐商们对着干了？许阁那能不能放过咱？再说，许阁老可和您岳父关系不错，小的是怕……”
“甭怕，这事里说明了，我老岳父肯定沾包了。盐商做这么大的事，可能不走阁老的门路么？不过这也不叫事，天家不是个糊涂人，不会不明白做臣下的这点苦衷。千里为官，为的吃穿，这都不叫什么大事。只是，这么大的数目，不查就对不起自己，对不起朝廷了。放心吧，这事的主力矛头也不是咱，宫里那位老太后，可是比咱更见钱眼开。当年查抄冯保府的时候，你猜老太太说什么？说冯保怎么能亏空了这么多钱啊？这宫里的伙食费，我一直看着呢。你听听，这不就是一财迷么？一千多万，老太太不疯了才怪，这回跟内阁对拼的主力，就交给老太后，咱们哥们坐等着看就好。”
等到午后，另三位公子总算是起来与郑国宝见面。李荣道：“郑哥，还是你够意思，十二个瘦马，自己一个没留。这才叫够朋友，这才叫讲义气。那说书的先生说什么羊角哀、左伯桃，我是没看见，不过看见郑哥，也就算看见他们了。”
等郑国宝将两淮预售盐引的事一说，李荣又是第一跳起来。“一千多万？他娘的，这得是多少钱啊。我活这么大，平日里自夸富贵无双，可也没见过一千多万银子啊。这钱咱要是拿到手，哪怕只分一成的水头，也是一百多万银子，比起跑海贸赚的还要多。不行不行，我这就得给我爹，给太后写信，这事不能放过，必须一查到底。一千多万啊。”
徐希、张之极二人，则多少有些顾虑。盘算道：“这么大的数目，在朝廷里，不知要牵扯多少大员，若是真掀翻了桌子，将来会不会不好收场？咱们是勋贵，可斗不过那些文官啊。”
“两位兄长不要担心，这桌子掀翻了，也没咱的亏吃。”郑国宝脸上满是得意之色，“我把你们哥们叫来，就是要发财的。南京抄几个清楼，就算发财了？差的远呢。这回把盐商办了，那才叫一世的富贵。到时候不就是瘦马么，想玩多少有多少。”
书房之内，任我行听了郑国宝的谋算，两眼之中精光闪动，“国舅，果然是大手笔，即使当年圣教风头最盛之时，也没有这么大的手笔。两淮盐商，富可敌国，手眼通天。门下食客成百上千，扬州灶勇也是盐商出钱提供军饷，国舅就不怕，他们狗急跳墙？”
任盈盈在旁伺候着，听了父亲的话，也道：“是啊。我圣教在江南实力远不如江北，便是因为这盐商实在太难惹。九华、黄山、罗浮、茅山、乃至天台等大派，哪派不拿着盐商给的赞助费？更有盐帮为其所用。盐漕二帮，可比丐帮的声势强多了，如今它们两帮，才算是名副其实的天下第一、第二帮。那些盐商振臂一呼，少说能号召出几千江湖中人，若是群起而攻，我们可难以抵挡。”
“振臂一呼？”郑国宝哈哈一笑，“盈盈，老爷子。你们啊，把盐商看的太高了，他们终究是商人，不是武人。要他们拼着家产打点上下，他们咬咬牙也就认了。可是要他们拼着族灭来造反，没有几个人肯点头的。这么多年太平饭吃下来，真提着脑袋造反，有几个人肯啊。再说真要是造反的话，也正好把他们杀个干净，倒省了我后面的手脚。”
“造反？造什么反，老子疯了才去造反啊。”扬州城内，孙秀见自己的原配夫人哭闹不止，居然最后连造反的话都说出来，不由气的拍案而起。“我孙家的一根独苗，我能不想办法么？不过造反，那不是办法，按是要把咱全家都赔进去的绝路，绝对不能那么办。”
他在杭州的朋友，以及梅庄赴宴的江湖豪杰，第一时间就把他儿子被拿的事前来报信，孙家上下一听便慌了手脚。行刺国舅，这是什么样的罪过啊，说重一点，抄家灭门，也不是不可能。郑娘娘在宫里要风得风，要雨得雨，难道能容忍别人对她的堂兄下手？
那位西商王仓第一时间也赶了过来，先是好言安慰几句，最后则说道：“这事，孙兄，你可得早做准备啊。郑娘娘的名声，咱又不是不知道。在京师里谗文害武，构陷大臣，何况你我小小的商贾？自古来，先下手的为强，后下手的遭殃。若是等到郑娘娘动手，可就一切全都完了。”
这话对于孙秀的影响不大，对于孙夫人的影响却极大。一想到自己的儿子正在遭受严刑拷打，孙夫人的心里就像刀割一样。再者，郑家兄妹名头太恶，封神榜的故事她也不是没听过，苏全忠谗害黄飞虎、比干、闻太师等等，这许多忠臣良将，都吃他兄妹灭了，自己家只是个商人，又如何�