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当八国联军登陆的时候迎战他们的是义和团武装，多少人？三十二万人！也就是说三十二万义和团迎战两万名外国军队，兵力对比是十六比一。
但是八国联军提心吊胆端着枪一直走到北京城也没碰到这三十二万人，一打听，这三十二万人都回家做饭去了。因为他们只敢砍杀无辜的老百姓，真正的侵略者他们是不敢碰的。八国联军进京慈禧都不知道，子弹已经射进紫禁城了，慈禧这才匆忙逃走（可参阅张建伟：《最后的神化》，长江文艺出版社2011年10月，第189、213页）。
慈禧逃出北京城之时李鸿章正在广州，此时广州来了一艘船，法国人的，船上有一个人，他是谁呢？孙中山派来的使者，他来找李鸿章，是跟李鸿章商量一件事——孙中山建议，让李鸿章做中国的大总统。李鸿章接到孙中山这个建议，正不知道如何表态时，这时候占领北京城的八国联军的总领队瓦德西，也派人来找李鸿章，给李鸿章提了一个更诚恳的建议，说现在慈禧老太后已经下落不明，多半是死了，要不这么着吧，你李鸿章出来做中国的皇帝如何？
李鸿章一听这个好啊，可是万一老太太回来了呢？不行！不管是做皇帝还是做总统，必须要经过民主选举，不能咱俩说了算！于是以两江总督刘坤一为首，一大帮老臣就开始了一场推举李鸿章当大总统的轰轰烈烈的运动。
当这个运动正持续的时候突然曝出特大的冷消息：慈禧老太后重出江湖！她跑到了陕西。就这样，李鸿章的总统梦破灭了，他不仅做不成总统，他还得回北京城跟八国联军谈判，并且在他的脑门上还要写下三个字：卖国贼。
第五章 慈禧的御人之术
慈禧究竟有何能力，让李鸿章对她形成如此的疑惧心理？难道慈禧活着李鸿章就不能做总统吗？这就牵扯到慈禧的掌控权力的秘密，即慈禧是怎样统御曾国藩、李鸿章这些大臣的。
前面讲到了曾国藩跟洪秀全的数年征战，讲到了曾国藩在京城的时候向理学大师倭仁学习修人之法。当曾国藩平定了太平天国、立下赫赫战功时，被慈禧太后宣到了北京城，在朝堂觐见时，汉人臣子排第一位的是曾国藩，满人臣子排第一位的是倭仁。也就是说，曾国藩立下不世的功业，也最多跟什么活不干的倭仁打个平手。这个倭仁就是用来牵制曾国藩的。
同样对李鸿章而言，也有那么一大票人是专门牵制他的，这票人又称之为清流。什么叫清流呢？就是理念纯净之士，他们绝对不会沾染任何实际工作，因为实际工作是要妥协的，是要有一些龌龊的交易的，而清流是不需要的，他们只需要坐在旁边评论、批判。而慈禧太后统御李鸿章的招数就是，她一面让李鸿章干活，而另一面重用一批什么活也不干、专门批评李鸿章的人。这批人的存在，就对李鸿章构成了莫大的牵制，李鸿章要想做皇帝或者做总统，那么他就必须用暴力杀掉这些人，可是如果使用了暴力他就不是李鸿章了。这就是慈禧太后的权力运用之道——牵制。
所谓权力的秘密，就在于它不是用来干成事的，而是用来让你干不成事的，这就是权力的精髓。
第一章 在朝鲜立下第一个功绩
首先要出场的是袁世凯，他在历史上被称为袁大头。如果过滤掉纯粹的政治符号，那么关于袁世凯的真正研究也许从未开始。关于他对我们民族的影响，对我们现在价值观念的界定，仍然是一个深远的课题。
在历史教科书上，袁世凯被四个字牢牢地束缚住——窃国大盗。但是一个人，要让他成为一个窃国大盗也不是那么容易的，他必然有着他的过人之处。袁世凯的过人之处何在呢？这一点也许日本人和韩国人比我们中国人有更深刻的认识。
袁世凯一生都是日本的敌人，对于袁世凯的早年研究，日本人比我们更先行一步，他们曾经出动庞大的间谍机构收集关于袁世凯的资料。这些资料表明，袁世凯对书本不是太感兴趣，但是他非常有才华。他有一个志向，希望效古之班昭，立功于疆域之外。
为了实现这个理想，他每天呼朋唤友，周游闹市，在当地的声誉很不好。于是家人给了他一笔钱，把他打发出去。袁世凯离开家乡，很快就被一帮骗子盯上了，他的钱很快花得精光。就在这个过程中，他忽然听说上海有一家妓院来了一个红妓女，此时他已经没钱了，按说是没有资格再去干这件事了，可是袁世凯根本不考虑，立即过去排队，要求见一眼这个红妓女。
这位妓女一见袁世凯，大吃一惊，对袁世凯说，你不是个普通人，为什么要把自己当成一个贩夫走卒，来干这种事？你现在应该在建功立业的疆场上。袁世凯很惭愧：不好意思，我现在身上一分钱也没了。这个妓女告诉他：没钱不要紧，我给你。我先把我赎出来，剩下的钱都给你，我等着你回来。
这个妓女把钱都给了袁世凯，此时袁世凯开始考虑重新规划他的人生了，因为已经有人对他寄予期望。于是袁世凯带着他的一群狐朋狗友去投奔了他父亲当年的朋友、清军的统领吴长庆，当时吴长庆的庆军驻扎在青岛，袁世凯到后不久，朝鲜那边出了乱子。日本强大了，而强大了的日本第一个目标就是要夺取朝鲜。当时的日本是以中国自居的，日本人夺取朝鲜的目的，是为了驱逐鞑虏、光复中华。当日本人准备对朝鲜动手的时候，大清帝国这边一片慌乱，急调吴长庆的庆军，共三千人入朝鲜，而袁世凯就追随着吴长庆去了朝鲜。
根据国内的相关信史以及日本人的研究，袁世凯初露头角是在海船登陆的时候。当到达朝鲜的时候，没有人敢上岸，因为谁也不明白岸上的情况是什么。这个时候袁世凯挺身而出，带着他的狐朋狗友总计五百人，率先登陆，然后直驱平壤，进入韩国王宫，宣告天朝大兵到了。这是他为帝国立下的第一个功绩。
这个时候，越南那边又出了乱子，法国人来夺取大清属国越南。越南的战役导致了整个中国战局的混乱。当时朝廷下令急调吴长庆带一万人马回国，防范越南那边出乱子，朝鲜那边就由袁世凯守卫。为什么是袁世凯？因为他胆大，敢杀人，就由他带领着一千五百人驻扎在朝鲜。此后袁世凯的命运就开始跟日本人纠缠，终其一生。因为日本人对朝鲜一直都有所图谋，两者之间就形成了直接的冲突。
日本人评价说，袁世凯以一己之力，把日本人阻挡在朝鲜半岛之外达十一年。在这十一年中，只要有一天袁世凯懈怠了，日本人就会长驱直入，那么甲午海战就会提前爆发。可正因为袁世凯死霸着朝鲜不动，日本人始终无法越雷池一步。但是日本人甘心吗？他们不甘心。
到了第十一年，朝鲜那边又出了乱子。清廷跟日本达成协议，双方都不要派兵过去，避免乱局扩大。协议签订后，一万名日本兵也随即登陆朝鲜半岛，第一件事就是将袁世凯的衙署团团围困，九门大炮居高临下，直接对着袁世凯的脑袋。
在这种情况下，在九门大炮的威胁下，袁世凯急忙给朝廷写信，说我快顶不住了，我的厨子、仆人全跑了，就剩我一个人了，现在九门大炮对着我，我要求休假。
朝廷一看信说：袁世凯你这个胆小鬼，九门大炮就吓住你了，休什么假？不行，不许走！
接着朝廷又收到几封电报，是别人打来的，说袁世凯病了，因为他没的吃，也没的喝，被日本人困死了。这个时候北洋李鸿章才下了决定，让袁世凯回来。实际上就是给袁世凯一个体面的逃走机会。袁世凯逃出来之后，英国驻华公使朱尔典用军舰把他直接送回了中国。
第二章 袁大头=冤大头
之后就是震惊中国人的甲午海战，这场海战在我们的历史描述上是非常矛盾的，也是难以言述的。当北洋水师全军覆没的时候，用我们现在的说法，这叫国耻。但当时中国的知识分子是一片欢呼，为什么呢？因为日本人的口号是“驱逐鞑虏，光复中华”，北洋的这些军舰就是鞑虏的装备，必然要驱逐的。而知识分子认为，日本人将有可能推翻清政府，中国人就可能迎来自己的解放，这是一次难得的契机。这么一种错综复杂的历史认知，勾连撮合在一起，导致了当时时局的一片混乱，人们无法准确地认知、评价这一事件。不过虽无法评价，却不妨碍对其谩骂。
于是，所有的人一起来骂袁世凯，都怪袁世凯，要不是他太笨，至于引起黄海大战吗？至于让日本人进攻中国最后把我们打败吗？都是袁世凯的错。甚至还有人提出要杀袁世凯。而袁世凯呢，就每天躲着不敢见人。文人
躲了一段时间之后，袁世凯又发现了一次崛起的机会。随着大清水师的失利与覆没，战争迅速向中国内陆逼近。也就是说，中国的控海权已经失去，现在急需一支强大的陆军来维系国家的安全。谁能建设这支陆军？
袁世凯放眼一看，好像没人，就我一个。于是袁世凯就向朝廷提出来，希望派他来练兵，并且找到了军机大臣荣禄，希望荣禄能够帮助他获得练兵的资格。
但是他发现自己来晚了一步，当时的大清已经有专人开始在马场练兵。
袁世凯不服，请求跟那位练兵者来场对决。大清国也有意思，还真让他们俩对决了一下。对决的结果，是对方真的啥也不懂，袁世凯是唯一的人选。
慈禧太后看了之后，非常欣慰，传旨这个兵还是让那个啥也不懂的练。
这把袁世凯气得不行，说如果不让我练兵，这帝国就完了。
悲愤之下，袁世凯找了李莲英。李莲英提示他说：你见到慈禧太后，要多说老太太高兴的话，如果老太太脸色不好，你就不要说下去了。袁世凯说：你说的对倒是挺对，可是你忘了一件事，我见慈禧时我是跪着的，脸要朝下，看不到她的脸啊。我怎么知道我说的话，她高兴不高兴呢？李莲英说：简单呐，到时候你也不要想着抬头看老太太脸，你就看我的脚，如果我两只脚是外八字，表示老太太很高兴，你就接着说；如果两只脚是内八字，就说明老太太不高兴，不乐意听了，那你不要说了。
于是袁世凯就去见慈禧，通过李莲英的这双脚辨识慈禧的表情，把老太太说得高兴了，终于获得了小站练兵的机会，并从此练成了帝国最强大的陆军——北洋军队。
当北洋军练成之后，袁世凯也迎来了他一生中的第二次危机。这次危机是满朝文武都在弹劾袁世凯，为什么？因为他手握重兵，他是把军队练成了，但是练成的这支军队是袁世凯自己的，这意味着帝国要终结。所以即使他没错，那也该杀。
袁世凯处在极度惶恐之中，他不得不巴结军机大臣荣禄，寻求一个解脱的法子。法子是没有找到，但是权贵们达成一个共识：袁世凯是可以不杀的，但是必须要把军权从他手里夺回来。
可是北洋军是袁世凯亲手训练出来的，别人也夺不走啊。
这时候不知道谁出了一个损主意，既然夺不走，咱就来个掺沙子。怎么个掺沙子法呢？即把优选留日的士官生填充进北洋军，用他们来分化北洋、瓦解北洋。可以说，帝国为了保住自己的命，不惜摧毁自己的军队。
事实上正是这一类特殊的博弈，导致了帝国的灭亡。
当帝国在试图摧毁北洋军的时