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“当然有急事。我们必须在天亮前赶到目的地，要尽可能早一点到。这是平原，视野开阔，没有树木作掩护。天亮以后，奥萨格人会发现我们的。”
“他们就是发现我们，也没有什么大不了的。当然，我们还是要抓紧时间，如果被他们发现，我们的长途跋涉就白费力气了。皮特·霍尔贝斯，老浣熊，你说呢？”
我哈哈大笑，他也笑了，他习惯于遇事向他的老皮特请教，可是现在，皮特并不在场。
天上出现了一颗星，又出现了一颗星，两颗星的伙伴越来越多，在我们头顶上逐渐形成极其美丽的银河星空。这表明，我们从哈默杜尔说的“几里路长的烟囱”里面走了出来。现在，他在马背上觉得舒服多了，这是件大好事。这儿的地势起伏不大，只有点“褶皱”。“褶皱”是军事术语，即不规则的低洼地。我们还是直线前进，一口气走完了低洼地。这对于牲口来说，应该是很累的，可是，它们休息了一整天，精力充沛得很。我的马根本没有把这当做一回事，哈默杜尔的马也顽强地奔跑着，好像是我的马的影子。有时，我们也让马放慢脚步，有一次路过水边，我们还让马饮水。总的来看，我们的速度非常快。如果是霍尔贝斯和特里斯柯夫的马，就不见得有这么快了。
午夜刚过，星星就不见了，原因不在于时间过得快，而在于云层越来越厚。天空被厚厚的乌云遮盖，预示着暴风雨就要到来。
“缺德，”哈默杜尔愤怒地说。“我们周围又黑了，比刚才还黑。我建议在这儿停止前进，坐着不动。”
“为什么？”
“瓦拉图这个名字不是可以翻译成‘雨水’吗？”
“当然”
“那好！为什么还要前进呢？我们如果坐在这片古老草原的中央，会得到很多雨水，要多少有多少。”
“别开这种玩笑！您责怪天气变化无常，可我认为这是及时雨。”
“各人有各人的理解嘛！”
“您难道不知道，星光灿烂固然有好处，可是在黑暗中，比较容易接近奥萨格人？”
“这句话有道理，我真还没有想到，您说得对，何况，您在黑暗中也是有把握找到瓦拉图的。”
“我们还有整整半个钟头时间。”
“只有半个钟头了？那我们必须继续前进！马托·沙科也是想晚上走路，明天中午就能带着他的战士们过来。”
“是的。我们的营地比他们的‘长矛树’营地近一个钟头。那个奥萨格人在到达瓦拉图以后，不可能不作停留，至少要休息半个钟头吧。他的战士们都没有好马，不能像他那样，骑着深棕色马飞奔。老华伯问他，出来一趟需要多长时间，他把这些因素都考虑进去了。你想想看，我们两人骑马的速度多么快，简直是你追我赶！这样一想，如果我说我们离目标只有两里路了，您是不会觉得奇怪的。”
“我们只要能够找得到目的地，就不错了。在既没有太阳和月亮，也没有星星的黑暗中，达到这种程度就算不错的了。”
“不要担心，亲爱的迪克！我对这一带很熟悉。”
“你熟不熟悉，无关紧要，只要您不走错路！”
我是满有把握地对他说这番话的，事实很快证明，我并不是过于自信。这段路要穿过一条又长又宽的山谷，假如没有遇到这个山谷，我们就是走错了路。正当我差点要怀疑自己判断力的时候，地势开始下降。我们下马，牵着马顺坡走了一段，又上马，横过一片低洼地，再上一面坡。现在，我高兴地说：
“我们就像在明媚阳光下走路一样，没有一点差错，再过五分钟，我们越过平原，鼻子就碰得到瓦拉图了。”
“您用您的鼻子去碰吧，先生！我的鼻子在脸上，用途完全不同，而且，我已经高兴得不亦乐乎了，我们虽然没有灯，并没有跑到北极。瓦拉图有灌木林吗？”
“有许多灌木林，甚至还有一些乔木。”
“我们马上接近它？”
“为了回答这个问题，我必须先探探路。如果天不黑，我会让您牵马，跟我到山谷里去，这次还是我一个人偷偷爬过去好些。您看，雷雨对我们有多大好处，在我们需要的时候，他来帮我们把整个天空部遮盖起来，现在我们不需要它了，它就走，好像是专门为我们而聚散。我们慢慢走，一定要小心！”
前面地平线上发出一道闪电，让我们看见一长片灌木林。这片灌木林离我们大约五百步远。
“目的地到了，”我一边说，一边下马，“我们可以把马拴在这儿，您拿我的枪守着。”
“是不是约一个信号？您一定能找到我吗，先生？”哈默杜尔问。
“我找得到瓦拉图，就找得到您，您够胖的！”
“您这个玩笑开得很糟糕，老铁手先生。您面前就是美丽的瓦拉图，用鼻子去碰吧！”
我打了个手势，要我的马趴下，哈默杜尔的马也趴下。之后，我小心翼翼地向灌木林走去。
这是一片碗状低洼地，直径大约50米，中间是水，周围的灌木时密时疏。水与灌木林之间是一片较宽阔的环形场地，没有树木。整个场地像一个真正的贝壳。这片场地是水牛滚出来的。水牛一般都本能地在松软的地上打滚，使自己身上沾一层泥，防止昆虫叮咬。这就是我爬过来看到的瓦拉图，要绕它一圈吗？不，没必要。
我轻而易举就到了第一片灌木林，边走边注意听我左边马的声音。我躬着身子前进，时刻注意敌人的马。所有的马都是放养的，只有一匹拴在地桩上。灌木林后面烧着几堆火，火光穿过灌木林的出口，照到一匹马的身上，使我看清楚了它的样子。那是一匹深红棕色间白色的名贵马，鬣编成辫子，辫子很细。这种打扮，我只在柰伊尼科曼伽人那儿见过。奥萨格人怎么会用这种方式方法来美化马鬣？这个问题目前还不重要。重要的是，我发现，没有任何岗哨看守马匹。这些奥萨格人的感觉够敏锐的了！我后退几步，避开火光的照射，爬回到灌木林里面。
在四堆大火的照射下，大概二百多人在刚才提到的那个无树木的场地上，傍水扎营。我看见六个战士在跳野牛舞。我的眼睛接着到处搜索，发现几棵孤伶伶的树，一个印第安人靠在其中一棵上，脸上没有纹身图案。他被捆绑着，原来是个俘虏。他的脸被火光照得很亮，见有人来，又惊又喜。这张脸我非常熟悉，是一张好朋友的脸。现在我明白，为什么有一匹以陌生方式打扮的马站在那儿，就因为这匹马属于这个俘虏。俘虏身材高大、宽阔、强壮，四肢有力，典型的高加索脸型，充满自豪、自信和镇静。这种神情，我只在一个人身上看见过，这个人好久没有跟我见面了，但我经常想念他。他就是阿帕纳奇卡，柰伊尼科曼伽人年轻而高贵的首领。
是什么风把他吹到堪萨斯来的？他怎么会落入奥萨格人之手？奥萨格人和科曼伽人是什么关系？我知道，这两个部落敌对情绪厉害，我如果不把他救出来，他就会死去，而救他是非常容易的。没有人注视这个年轻人，所有的眼睛都在看跳舞。他被绑在那棵树的背面，我只要动作隐蔽，就会轻而易举地接近他。
我想到就做，马上退出灌木林，回到哈默杜尔身边。
“上马！”我命令他，“骑上您的马跟我来！”
“什么事？”他问，“一定要走？”
“奥萨格人抓了一个俘虏，是我的熟人，我必须救他。”
“他是什么人，老铁手先生？”
“以后再告诉你。现在你只管跟我走，走！”
我的马见到我的示意后，立即跳起来。我抓住缰绳，骑上去就走。哈默杜尔尽管身体肥胖，也迅速坐到了马鞍上。我没有带他到我隐藏的地方去，而是去灌木林外边，阿帕纳奇卡的背后。
“在这儿等！我再去取一匹马。”
我动作迅速，想在野牛舞结束之前，趁奥萨格人的全部注意力被舞蹈吸引的机会，把俘虏解救出来。我跑到那匹马的旁边，解开绑在桩上的缰绳，想牵它走。它拒绝离开，站着不动，并且打响鼻。这对我和我的计划是很危险的，幸亏我知道怎样使它听话。
“来，马儿，来！”我温柔地抚摸它那鱼鳞一样光滑的颈部。
它听到这样熟悉的声音，马上放弃抵抗，跟着我走。我刚刚把它牵到哈默杜尔身边，天空又电闪雷鸣。我的行动得加快，雷雨一来，舞蹈就会结束！
“看着这匹马，它是被解救的俘虏骑的，”我要求胖子，“我一回来，您就把我的武器交给我。”
“好的！放心吧，别停留！”他回答。
又一次电闪雷鸣。我奔向灌木林，卧倒在地上，贴地面爬行。舞蹈还在进行，所有的奥萨格人都一边大声叫喊“牛，牛，牛”，一边有节奏地鼓掌，没有人听见树摇动的声音。我很快爬到俘虏的背后。他没有朝我看，可能也在看跳舞。为了把他的注意力集中到我的身上来，我先摸了摸他的小腿。他轻轻抖动了一下，还是没有看我。
“注意！”我大声说。在歌声中，只有他一个人听见我的话。
他点了点头，这是只有我懂得的信号，表示他感觉到了我的手并懂得了我的话。他被三根皮带绑在一棵树上，第一根把他的脚关节绑在树干上，第二根把脖子和树干捆在一起，第三根把双手反绑在树干上。以前，我也曾这样潜伏到温内图父子的后面，把他们从树上解救出来，他们那时被基约瓦斯人捆绑。我相信，阿帕纳奇卡的聪明程度不会亚于当时的阿帕奇人。我抽出刀子，两下砍断皮带，把捆在他手上的绳子砍断。为了切断他脖子上的绳索，我不得不站起来。这很危险，哪怕只有一个奥萨格人在这一瞬间朝俘虏看一眼，我就会被发现。正在这时，我得到了一个机会。一个跳舞的人动作过大，跳到了水边，松软的岸被他踩塌，他掉进了水潭，全场一阵大笑，所有的目光都集中到这个湿淋淋的演牛的人的身上。我一跃而起，剪断绳索，又迅速蹲下，没有人发现。
“爬过来！把手伸给我！”我用同样的声调要求他，同时向后爬了几步。
我的眼睛紧紧盯着他。他还站了一小会儿，然后突然躬身，跟着我爬进灌木林。现在，那边的事我就不管了，只提防他们来抓我们。我牵着他的手，仍然躬着身子。一个闪电把灌木林照得通明透亮，可怕的雷声震耳欲聋，大雨像满满一池水从天上向下倾倒。舞会散了，他们肯定会发现科曼伽人逃跑了。我赶紧站起，拉着他穿过灌木林，向哈默杜尔跑去。在我们后面，数百人叫喊、咆哮。胖子把枪递给我，我把它挂在身上。阿帕纳奇卡看见自己的马，纵身跳上去，正好坐到鞍上，没有耽误一点时间。我们都骑上马以后，就用不着匆忙了，滂沦大雨使他们根本听不见我们的马蹄声。
下一个目的地是基佩塔基，我们将在那儿与温内图会面。从瓦拉图到那儿，骑马大约要走四个小时。我可以把时间计算得很精确，因为温内图没有紧急原因，是不会很快出发的。我们会比他早一点见到“老太婆”。他可能以为，我们偷偷接近奥萨格人将花费很多时间，可是，我们现在已经取得胜利。这个胜利使我感到非常幸福，因为在大草原，我最喜欢阿帕纳奇卡了。
他没有