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“可以的。可以剪掉捆绑他们的绳索，但首先要把你们叫过来。事先爬到一个斗士身边，低声告诉他，他们将要被解救了。”
“这些流浪汉并非西部男子。他们没有把俘虏置于中间位置，真是愚蠢到极点。你带我们到那个地方去吧！”
酋长打头，四条汉子就这样无声地从一棵树溜到另一棵树，并竭力尽可能让自己置身于树干的黑影中。他们很快就靠近了营地，这里的火堆共有八处。最小的火堆在角落最里边，酋长曾到过那里。他站了片刻，向三个白人耳语：“刚才没有人坐在这堆篝火旁边，现在却坐了好多个白人。他们好像是些头头脑脑。离他们不远是我的那些被绑在树上的斗士，你们看见了吗？”
“看见了，”驼子比尔低声说，“红头发已讲完了话，首领们离开其他人坐在一起，肯定是为了商讨事情。有必要了解他们的意图。那么多的流浪汉纠集在这里，不会是因为鸡毛蒜皮的小事。幸好那边儿有几株矮树。我爬过去听听。”
“你最好不要这样做！”酋长告诫道。
“为什么？你以为我会让人抓住吗？”
“不是的，好太阳知道你能悄无声儿地溜去。但还是可能被看见。”
“被看见，却不是被抓住！”
“是的，你健步如飞，很快就能金蝉脱壳，逃之夭夭，但那就无法解救奥萨格人了。”
“肯定不会的！我们设法把看守干掉，把捆绑奥萨格人的绳索剪断，然后赶快穿过森林；赶到马匹那儿。我倒想看看哪个流浪汉想要拦阻！我现在就悄悄地溜去。如果我被发现，你们就立刻向俘虏冲去。我们不会出什么事的。大叔，把我的枪给你。”
比尔把他的猎枪给了他的同伴，然后趴在地上，向火堆爬去。他的任务比他原想的要容易得多。流浪汉们高声说话，他几乎在半路上躺着就什么都能听见了。
篝火旁的四个男子事实上就是流浪汉们的头目。他们中的一个是缺少了两只耳朵的红发人，就是康奈尔·布林克利，他与他的少数几个逃脱了伐木工们追捕的伙伴们一起，今天傍晚前后按时到达这里。他正在讲话，驼子比尔听见他说：“因此，我可以向你们允诺会发大财，因为那里是储蓄中心。你们同意干吗？”
“同意，同意，同意。”其他三人异口同声地表示赞同。
“布特勒的农场怎么办呢？你们也想要拿掉它吗？这事儿是我自行负责，还是招募你们中的一批人参与呢？”
“我们当然一起干！”一个人声称，“我不明白，为什么要让钱单独落入你的腰包呢！问题只是：钱是否已到。”
“还没到。伐木工们没有立刻弄到马，而我则在第二天早上就找到了一匹良好的老马。他们现时还不可能在农场里。但布特勒本来也是够富有的。我们袭击农场，洗劫它，然后耐心等待伐木工和那些恶棍的到来，前者是由后者指挥的。”
“你肯定他们要到那里去吗？”
“十分肯定。为了一个工程师的缘故，这个老枪手必定到那里去，这个工程师现在肯定已到了农场。”
“什么样的工程师？跟他有什么瓜葛？”
“什么瓜葛也没有。那是一件对你们来说可能是无关紧要的事。我下一回讲给你们听。也许我招募你们参加另一次完全不同的袭击，那时可以捞到大把大把的钱。”
“你的话真可谓丈二和尚——叫人摸不着头脑。坦率地说，我宁愿不同这个老枪手打交道。”
“胡说！他能损害我们什么？你好好想想，我们四百条大汉在一起，敢跟这个魔鬼较量！”
“嗯，说得对。我们什么时候动身？”
“明天下午动身，这样我们晚上就能到达农场。农场很大，可以点燃一堆大的篝火，用它来做烧烤。”
驼子比尔把该听的都听见了。他爬回到伙伴们那里，要求他们马上去解救奥萨格人。按照他的意见，每人悄悄地来到一个俘虏身后。但是酋长打断他的话：“现在要做的事，不是白人的事情。我要独自去，如果行动被人察觉，你们再过来帮助我。”
奥萨格人像一条蛇那样在地上匍匐前进。
“他有什么打算？”英国人低声询问道。
“一次绝技表演，”比尔答道，“你务必擦亮眼睛往俘虏站着的地方看！要是事情不妙，我们就赶快过去。我们只需要为他们把绳索割断，然后快速跑到我们的马儿那里去。”
勋爵答应了这一要求。四个流浪汉首领坐在旁边的篝火那儿，离森林边缘也许有十步远。那儿有一些树，俘虏们以直立姿势被绑在树干上。每个奥萨格人旁边，都有一个或坐或卧着的看守，这些人都配备了武器。英国人瞪大眼睛窥探酋长，但是白费力气。他只见到一个看守倒下，倒得很快，好像他是昏倒似的。其他三个看守也相继倒地，倒得非常出奇：他们的头都在树木的黑影之中。其时哪怕是最微弱的噪声也听不见。
过了一会儿，勋爵突然见到酋长又出现在了他们中间。
“怎么样，大功告成了吗？”驼背者探问道。
“是的。”印第安人证实说。
“可是你的奥萨格人仍然被绑着呢！”勋爵悄悄地对他说。
“不是的。他们只是站着，直到我跟你们说了话，把短刀直刺进看守们的心窝，把他们的带发头皮拿走。现在我要再次潜行回去，以便和印第安弟兄们一起悄悄溜到流浪汉们的马儿那里，我们的马也在它们旁边。一切都一帆风顺，不把我们的马儿接来，我们就不会离开。”
“为什么要冒这个险？”比尔告诫说。
“你误解了。现在不存在危险。你们一见到奥萨格人从树木那儿消失，你们就可能是安然无恙了。你们将很快听见马蹄踩地声和那里看守们的吵嚷声。那时我已到了我们先前下马的那个地方了。Howgh（就这样吧，一言为定）！”
奥萨格人用这样的强调词来暗示，表明提出任何异议都是无济于事的，接着，他突然无影无踪了。勋爵仔细观察着俘虏们。他们直挺挺地倚靠着背后的树，接着一转眼就离开了，好像钻进了地里似的。
“奇妙！”他兴高采烈地低声对驼背者说，“完全像在小说里读到的那样！”
“嗯！”小矮个说，“在我们这里，您还会经历像某些小说所描写的事。当然，阅读小说要比经历冒险活动轻松。”
“我们要离开吗？”
“先不要离开。我倒想要看看事情发生时那些小子的样子。再等一会儿！”
不久，可以听见营地那边发出一声大声的惊叫；另一个人答了话。紧接着便是许多尖锐的叫嚷声——从中可以听出，那是印第安人喉咙里发出的叫声。还有马儿的鼻息声和重步踩地声，嘶鸣声和隆隆声，使得大地仿佛颤抖起来了。
流浪汉们都一跃而起。人人都叫喊、叫嚷和询问发生了什么事。这时传来了红发康奈尔的声音：“奥萨格人跑了！统统都是魔鬼，谁把他们……”
康奈尔突然中断说话。他在讲话时扑向看守们，揪住一个，将其拽起来，他见到失神的眼睛和那没有头发的、血淋淋的头颅。他又把第二个、第三个和第四个拽到篝火的光照下看看，大惊失色地嚷道：“死了！四个人统统被削去了头皮！红种人跑了！”
“印第安人，印第安人！”有人呼叫道。
“拿起武器，骑马去！”红发康奈尔在咆哮，“我们遭到了袭击！人家要把马偷走！”
一片混乱，无法形容。人们东奔西跑，却见不到一个敌人，经过很长时间后，才稍微平静了一些，这时才搞清，只是少了几匹抢来的印第安人的马。他们搜索营地四周，却毫无成果。于是便认为，还有其他奥萨格人曾来到森林，悄悄来解救他们的同伴。估计他们是从背后把看守们捅死，削去头皮，然后夺去了印第安人的马的。令流浪汉们百思不解的是，对看守们的谋杀完全是悄悄地进行的。要是他们知道完成这一印第安人绝技的仅有一人，他们会多么惊讶啊。
首领们再次在他们的篝火旁聚会时，康奈尔说：“这个事件对于我们虽不是很大的不幸，但它迫使我们必须改变我们明天的计划。我们必须赶早从这儿动身。”
“为什么？”有人问道。
“因为我们所商定的事，奥萨格人都听见了。幸好他们不知道我们登伊格尔泰尔山的意图，因为我们不是在这里，而是在对面另一堆篝火旁谈及此事的。然而，有关我们袭击布特勒农场的意图，他们还是清楚的。”
“你是说他们会泄露此事？”
“当然会！”
“难道这些奥萨格人与布特勒有交情？”
“管他们有无交情！他们反正会向他告密，以便向我们报仇，准备热烈迎接我们。”
“这自然是容易想到的，当然，我们最好尽可能快点动手。现在快些搞清楚那五个尾随逃亡酋长的男子呆在哪里！”
“这我也是莫明其妙。如果他在森林中寻找了避难的地方，就难以或者不可能被找到。他的足迹却是通往无边无际的北新大陆草原，而他是没有马的。那样他们必定赶上他。”
“肯定无疑。他们可能在归途中由于黑夜雨迷了路。或者他们躺下休息，以免迷路，而在明天早上同我们相遇。无论如何，我们能发现他们的踪迹，因为他们恰好选择了我们必须遵循的方向。”
当然，说话人想错了。天空或者毋宁说乌云帮忙：所有足迹统统被消除，因为随后下了一场持续了好几个小时的雨，把所有马蹄的痕迹和脚的足迹都抹去了。
第06章 在黑暗中驰骋
比尔、大叔和英国佬在黑暗所能允许的情况下，尽可能快地穿越森林赶到了他们的马儿那里。借助两个猎人敏锐的直觉，他们顺顺当当地找到了牲口。勋爵大概会晕头转向的，因为波浪状的丘陵和山谷彼此相似的程度，夜晚远比白天要高得多。他们解开了马的缰绳，跨上了马，牢牢抓住没有骑手的马的缰绳。
正要动身，他们就听见五个印第安人来了。“这些流浪汉既是瞎子，又是聋子，”好太阳说，“要把他们中的许多人送进地狱，以告慰奥萨格人的亡灵。”
“你要报仇雪恨吗？”比尔问道。
“今天不是有八个奥萨格人阵亡了吗？必须为他们的死报仇。难道我们幸存者就不会受折磨和杀害吗？我们要骑马到奥萨格人的帐篷去，把战士们叫来。我们将跟踪白人，以便消灭他们，马尼托①送我们手里多少，就消灭多少。”
①马尼托（Manitou）。亦即wakonda，阿尔同昆人（北美印第安人）用语，即指一切自然物中固有的不具人性的神，为首的是大神马尼托。
“现在奥萨格人的畜群正朝哪个方向吃草呢？”
“朝西方。”
“那样你们得从布特勒农场旁边经过啦？”
“是的。”
“要多久？”
“要是有一匹好马并且赶紧跑，半天后就能遇见头几个畜群。”
“那很好。我们必须赶快去援救布特勒的农场。”
“你觉得如何？布特勒是奥萨格人的朋友。他会遭到不幸吗？”
“会的。但是我们在这儿不谈此事。我们先从流浪汉那儿离开。他们明天要袭击农场，我们要把这个消息告诉农场主。”
“嗯！我的印第安弟兄们，你�