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“杏子，你今天没涂胭脂，或许魅力不够。”工藤叮当也悄悄说：“待会儿盛装打扮，再笑一次试试……”
“不是胭脂的问题。”杏子摇头，拍手喊不远处修剪花枝的昆仑奴：“瓦当，过来。”
昆仑奴黑塔似的，憨头憨脑大步跑到她们面前。
“咳，叮当，你瞧着。”杏子拍拍两腮，摆出个灿然耀目的微笑。
昆仑奴痴痴怔住，不由看呆了，手里拿的铁剪子直坠到地上，砸在脚背也觉不出一丝痛。
“思春君确为断袖无疑。”杏子与叮当异口同声得出结论。
杏子捡起剪子递给昆仑奴，在他面前晃了晃小手：“瓦当，别呆啦！我去端和果子，该给姐姐们的房间送点心了，回见。”
和果子，葵屋里美味的日式点心，小巧精致。杏子轻轻推开障子门，把和果子递给屋内的侍女。她偷偷往里看一眼，思春君还在。那位官员的小荷包似乎已经被姐姐们找到了。
薛法曹从托盘内拿起张卿的鱼袋，钱财分毫不差。
官吏丢失鱼袋，这是今年的第三起。不过，官吏丢失猫狗，今年已经有十来件了。唉，什么鸡毛蒜皮的小事都往京兆府扔。
屋主笑吟吟奉上一碟和果子：“薛法曹，您请用。”
“公务在身，不便久留，告辞。”额头上顶着蜂蜇的大包，实在不宜久留啊。
他收好鱼袋，暗自琢磨。
鸿胪寺官吏丢失鱼袋，这是今年的第三起。
作者有话要说：…
不幸的薛思春：能提前剧透一下到底亲妈后妈不？
偷懒中的作者：抱歉，已集体升级姥姥奶奶辈，木有亲妈，木有后妈……
第二章
送走薛法曹，葵屋的屋主挥手遣散众侍女，单独留下吾池杏子。
“您有什么吩咐吗？”杏子规矩跪坐在一旁，伏低身子，心里想着，大概要谈一谈挂花牌的事情了吧，早晚就在这几天。
“杏子，抬起头来，让我仔细看看你。”她和颜悦色，命杏子坐近些。
杏子端正挺直小腰，视线对上这位迟暮美人。屋主保养的很好，面上敷着淡淡的粉，额心贴了时新花钿，斜倚美人靠。
有这样一种女人，妆容永远精致，微笑永远适宜，禀性永远沉稳，她们二十岁像三十岁，四五十岁还像三十岁，岁月似乎一直停在那里。
葵屋的屋主佐竹氏，永远三十岁的女人。
“杏子，你已经及笄，将来有何打算？”屋主从袖中取出薄薄一张纸，放在杏子面前：“账房新算出来的单子。养育你九年所费花销，外加一点利钱。”
杏子忙行大礼：“蝼蚁之命，这些年承蒙您的照顾。”
屋主一手托腮，不急不缓地向杏子抱怨着世道：“最近银子贬得厉害，听说其它几个州县连小包盐巴都涨到了三十文，乡人纷纷抢着去买来屯在家中。米价就更别提了，一石米简直比开元年间贵上三百倍。”
杏子点头表示了然，这位三十岁的女人需要积攒些脂粉钱。她捧起那张脆薄竹纸，看也没看密密麻麻的明细帐目，目光爽快地落在最左边。
吾池杏子，欠一百九十万贯。
如果是思春君那样的官吏，俸禄不过四五万贯，要四十年才能攒够。杏子默默估算了一下一百九十万贯到底是多少钱，心里有点儿发寒。
屋主见惯了，知她在想些什么心事，笑着说：“别害怕，这只不过是四位美婢的市价而已。那些养了上千奴仆的府邸，根本不会在乎花一百九十万贯买个美姬。”
卖入侯门为姬妾，或者留在葵屋慢慢还。这一笔债，总有法子了结。屋主决不做亏本的生意。
杏子小心折起竹纸，拜道：“愿留在葵屋。杏子已经准备好了，十四等技艺一样也没缺。杏子会努力迎客，早日当上花魁多赚银钱，早日偿清您的收养之恩。”
“那样很辛苦。” 屋主提醒她：“不如寻座府邸为妾，锦衣玉食无忧无虑。杏子，你看葵屋这些年离开的女孩子，她们在长安过得很舒服。”
“那样便成了笼中鸟，一辈子都飞不到杏子想去的地方。”杏子报以微笑。她有梦要追逐，岂会轻易自卖为妾，失了自由。
屋主不再多言。人各有志，且随她们的心意去。
“一切都拜托您了，佐竹桑。”杏子站起来，退到门边。她学着花魁那样，优雅地探足，趿上她的木屐，理平衣衫。
屋主佐竹氏轻叹，伸手往熏炉内添上几块香饼。年轻人呵，总是如此有朝气，不畏艰难险阻，不怕头破血流。飞到想去的地方？许多年以前，她的丈夫想尽一切办法往长安飞。可如今呢……如今只有她一个人寡居在这异乡了。
“佐竹桑，请给我的花牌绘上杏花吧！”
障子门被杏子重新推开一条缝隙，她露出半边脸蛋，冲屋主笑道：“佐竹桑，如果杏子能够成为花魁，您也会为我举办盛大的花魁游街仪式，对么？”
“杏子，如果你想高屐游街，首先应该唤我妈妈桑。”屋主左右晃了晃食指。
“佐竹桑比较好听嘛！”杏子歪头笑笑，同屋主告别，提起裙裾跑回后院去。木屐踩在石板路上，踏踏作响。
她干脆迈着小碎步踏出一支《踏谣娘》来：
“野花随风飘摆，好像是在倾诉衷肠；绿草凄凄抖动，无尽的缠绵依恋。初绿的柳枝坠入幽幽碧水，搅乱了芳心柔情荡漾……”
教导歌舞的李大娘说，它曾是大明宫里经久不衰的节目。
杏子一路踏舞，看到工藤叮当在打扫庭院，奔过去绕着她继续跳踏谣娘：“……现在终于锦衣还乡，又遇到这故里的春天。看这一江春水，看这满溪桃花。”
“吾池杏子！干了半天活了还跳‘踏谣娘’，你不累吗？！小心，别踏乱了我刚刚拢到一处的杂草。”叮当挥挥竹扫帚，摆出架势要撵她。
杏子两拳虚握，举起来装作猫爪，身子左晃一下右晃一下，边晃边笑着说：“我的招财猫啊你快来吧！杏子要挂花牌了，杏子要赚银子了，杏子要衣锦还乡去探望故里的春天了！看那一江春水，看那满城樱花……”
“叮当，屋主已经跟我议定挂花牌的日子。”杏子心情不坏。
“你……真的要去伺候那些猥琐的男人们么？”叮当低下头，踢开一粒石子。她顿了顿，说：“杏子，何必要习满技艺。像我一样作个笨笨的侍女吧，累虽累一些，至少比地上这些残破不堪的落花好许多。”
杏子拉着她的手，小声说：“喂，笨笨的侍女工藤叮当，你知道吗？一位高明的花魁可从来不去伺候男人。”
“嗯？”叮当满眼疑惑。
“嗯！只要她善舞长袖，男人们会争先恐后去伺候花魁。我偷偷地观察过琉川芽美花魁，她待客非常高明，每次只需要端上和果子，清歌一曲。哦，还有，夜子花魁也很厉害。叮当你别太担心，我好好向姐姐们学习。”
葵屋有前辈姐姐可供请教。杏子拍拍胸脯，说：“有句话叫做胸中有竹林一定会成功。我觉得，我胸中已经拱出一小片竹笋，或许能行。”
叮当“扑哧”一声笑了：“什么胸中有竹林啊，那叫胸有成竹。”
“反正都是一样的意思嘛。唉，你这个笨笨的侍女，别总揭穿人家。”杏子取过扫帚，帮她扫地：“总之，哪怕胸中没有竹林、只有把竹枝扎的扫帚，它也能扫出一条道路。”
话虽这样说出去安慰好朋友，杏子心里却并没多少底。
*
春光宜赏，怎奈公门事多。
“只见日影长，不见公文少，两眼一睁，忙到吹灯……唉，忙啊！”京兆尹理好一叠文书，站起来伸伸腰。
他推开窗户，正瞧见手下薛法曹在拴马。
“薛思春，寻一趟鱼袋费时这许久？莫不是你半路思起春来，折桃花去了？哈，人不风流枉少年，小薛，折到几枝呀？”京兆尹凭窗招手，同薛法曹打个招呼。
薛法曹走到窗边，拱拱手，正色道：“府尹，属下又往鸿胪寺跑了一趟。”
“鸿胪寺有没有送你几袋子番使进贡的特产以示感谢？小薛你别说了，本官猜出来了，他们一毛不拔对不对？”京兆尹咬牙切齿：“仗着会说几句番国鸟语，屡次爬到咱京兆府头上来耍威风。辛辛苦苦帮他们忙找鱼袋，干完活连俩大铜板都不肯给。小薛，下次只还鱼袋，别还金银。咱俩□开，我拿六成，你分四成。”
“不敢不敢，头儿九成，属下一成即可。”薛法曹耐心听完了府尹的牢骚。
京兆尹闻言大悦，击掌道：“小薛，你不愧是久经考验的称职法曹，如此甚好。”
薛法曹随即禀明他这一趟差事的收获。一月，鸿胪寺遗失鱼袋，在酒肆找回来了。二月，鸿胪寺遗失鱼袋，四处找不着，换了个新的。三月，鸿胪寺又遗失个鱼袋，从葵屋寻到的。
“属下此去鸿胪寺，同三位失主仔细聊过。鱼袋无故丢失的当天，他们均与葵屋女子有往来。”薛法曹把那些细枝末节一并跟京兆尹说了，他觉得三桩事都跟葵屋沾点儿关系，有疑点。
京兆尹抚须，沉吟片刻，问薛法曹：“三人召的同一个小娘子陪酒？”
“每次召好几个小娘子一起伺候吃喝。如果加上葵屋打扇斟酒的侍女丫环，数都数不过来。”薛法曹请示：“府尹，是否彻查葵屋？”
京兆尹摇头。又不是兵部鱼袋失窃，京兆府没必要太费心管别人的事。他瞧瞧日头快要往西坠，立在门口喊齐众人，大手一挥，慷慨说道：“今天辛苦了，我请客，犒劳犒劳诸位！选家酒肆，咱们去大撮一顿！”
“头儿，您上回说大撮一顿，结果……”一名胖吏揉揉肚子，哭丧着脸抱怨：“结果左选右选，选了个小摊子，大撮馄饨。”
“馄饨也就罢了，您还专点素馅的！”
京兆尹负手走在前面，叹道：“唉，刘户曹，这话说的可就辜负了本官的一片苦心呐！你看看薛法曹的身板，再看看你那将军肚……”
“头儿，俺能跟薛法曹比么？他司法，俺司户，他年轻力壮的，整天跑来跑去办案子，俺整天坐在衙门里誊抄户籍，这全是坐出来的小肚腩。”刘户曹拍拍肚子，两眼直朝街边的胡姬酒肆张望。“那家店胡姬模样不错，正宗金发。”
京兆尹没停脚步，彻底绝了他们进酒肆的念想：“须知鸡鸭鱼肉吃太多，身材走了样儿，会被那帮子御史数落咱们京兆府不够清廉。”
“所以今天还是野菜馄饨？”一群人登时迈不开腿。
“非也，非也。”京兆尹颠颠荷包，大笑道：“今天不吃本土馄饨，也不看胡姬跳舞。本官带你们尝尝日本风味。走，去葵屋！”
作者有话要说：
第三章
所谓花楼，大门朝南开，没钱别进来。
闻得葵屋有三绝，盘中的美食绝对不厌精，花魁的美色绝对能倾城，客人的银钱绝对不够用。莫说荷包里的银子不够用，搬座金山银山也嫌少啊。京兆尹一说要在葵屋请客，刘户曹立马停止抱怨，忙打开扇子为他扇风：“头儿，您真够意思！”
七碟“日本风味”摆在了桌上。
掀开盐渍樱叶，饭团躺在正中，旁边配着梅酒。白米粒被捏成丸子大小，覆上一小片新鲜鱼脍，盘沿点缀着樱桃。红白绿三色，美则美矣，就是有点儿太过于小巧玲珑。
不够一口吞的。
京兆府的一群官吏们愣了片刻，不约而同盯住京兆尹，在沉默中爆发了：“头儿！这就是全部的饭菜？”
京兆尹端起梅酒，清清嗓子，举杯道：“这就是全部了，诸位所看到的每一粒米都清香无比，好好品味吧。�