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这时，皇上御驾已从杭州回来，船过扬州地方，又出了一桩离奇案件。原来扬州有一个富绅人家姓孙。那孙绅士已在五年前死了，那孙太太管教着两个女儿：大女儿名叫孙含芳，二女儿名叫孙漱芳，调理得好似月里嫦娥，流水仙子一般；知书识字，又做得一手好针线。含芳年纪十七岁，漱芳年纪十六岁。
扬州全城的人都知道孙家有这两个美人儿，谁不愿去娶她做媳妇？今天张家，明天李家，那说媒的人几乎把她家的门槛要踏断了。那孙太太是宠爱女儿的，诸事去问她女儿。谁知她女儿一口回绝，说到二十岁再提婚事，须得要拣一个才貌双全的郎君，才肯嫁他。她姐妹两人还有一个心愿，只因姐妹两人感情十分浓厚，今生今世不愿分离，要两人同嫁一个丈夫；倘不如她的心愿，情愿终身不嫁。她姐妹两人立了这个誓愿，叫她母亲如何知道。姐妹俩同住在一间河楼上，楼下一簇杨柳，遮着一个石埠，姐妹俩倦绣下楼，常常并肩儿坐在石埠上垂钓。这河面上十分清静，来往船只很少，因此她姐妹也不怕给人看了姿色去。谁知这时，早有一个少年郎君在河对面饱看了美人了。那少年名顾少椿，也是绅宦人家，他父亲顾大椿，在京中做御史；母亲胡氏，在家里督率儿子读书。少椿的书房在楼下临河的，恰恰和孙家的妆楼相对。每逢含芳姐妹在石埠上垂钓，那少椿从窗棂里望去，好一副绿荫垂钓的仕女画儿。少椿到底害羞，天天看着，却不敢去惊动她；又因生性温柔，也不肯做这煞风景的事体。后来实在忍不住了，对他母亲说知，托人去说媒，她姐妹两人依旧是一句老话，要到二十才嫁。少椿无可奈何，只得每天在窗棂中望望罢了。从此以后，书也无心读，饮食都无味，终日坐在书房中长吁短叹。母亲以为他在书房里用功，便也不去留心察看他。讲到那含芳姐妹两人，越发不知道有人在隔河望她，为她肠断。
天下事有凑巧。这时候是初夏天气，那临河一带花明水秀，越发叫人看了迷恋。含芳姐妹两人常常到埠头上来闲坐纳凉。
有一天午后，正是昼长人静，含芳一个人悄悄地走出河埠来垂钓，不知怎么，一个失足，倒栽葱跌入河中去了。这时两岸静悄悄的，竟没有一个人知道。那顾少椿却是处处留心着的，见了岸上人跌入河中去了，把他吓了一大跳。他也顾不得了，忙脱下长衣，开了后门，一纵身也向河心里跳下去。在少椿心中，原是想去救那孙家小姐的，谁知他两人都是不识水性的，一个头晕，早已昏昏沉沉随水氽去了。在少椿心里，一心要去救他孙小姐，他在水中奋力挣扎着，见孙小姐在河心里头颠来倒去，那一缕去鬟，早已被水冲散了。少椿奋力向前扑去，给他拦住了孙小姐的衣襟。那孙小姐见有人救她，也拼命挣扎，顾不得含羞了，一伸手把那少椿紧紧地拖住，少椿也拦住她的颈子。
他两人在水中胸腰紧贴，香腮厮温。谁知在水中的人，越是用力，越往下沉；他两人渐渐地沉到河底去了。顾少椿在河底里，还是竭力地把孙小姐的身子往上擎着。正在危急的时候，妹妹漱芳也到河埠来寻她姐姐，一看水面静悄悄的，只见河中心的水势打着漩涡儿，又见一只小脚儿伸出水面来。漱芳认得是她姐姐的脚，发一声喊，扑通一声，也跳下河去。这一喊，却把两岸的人家喊出来，一齐推出窗来一看，见一个姑娘氽在水面上，便有许多人七手八脚地拿着长篙，把漱芳小姐救上来。这漱芳小姐指着河心里哭着，说姐姐掉在河里了。大家听了，再去把她姐姐救上来。那含芳这时也已被水灌饱了，救上岸来，昏昏沉沉开不得口。可怜那顾少椿沉在河里，也没有人去救他。
孙太太把大女儿搂在怀里，一声儿一声肉地喊着，大家又帮着施救，还有谁去顾着河心里的顾少椿？
顾少椿的母亲胡氏在隔岸看热闹，回进屋子来，到书房里去看她儿子时，见屋子里静悄悄的，地下丢着少椿的一件长衣。
胡氏看了，知道事体不妙，忙回身出来，到河埠头喊时，一眼见那石条上搁着她儿子的一双鞋儿。那胡氏大哭起来，指着河心里求着大家救她儿子。有几个识水性的一齐跳下水去，再救她的儿子去，直从河底里把少椿拖上岸来。胡氏看时，早已两眼泛白，气息全无。这一急，把个胡氏急得双足乱蹬，也是一声儿一声肉地大哭了起来。这时那边的含芳小姐慢慢地清醒过来，孙太太把她抬进屋子去。这班人丢了孙小姐，都来救顾少椿。胡氏又去请了医生来，从傍晚时分，直救到半夜里，才慢慢地转过气来。他第一声便喊道：“快救孙家小姐！”
他母亲告诉他说，孙家小姐已被救活了。他便闭上眼，不说话了。从此顾少椿抱病在床，直病了一个多月，才慢慢地能坐起身来。
那含芳小姐经过养息，早已能够走动了。但从此以后，便把个顾少椿深深地藏在心里。听人说顾少椿害病很重，她姐妹两个便在闺房里对天点着香烛，替少椿祷告着，求皇天保佑他病体早早痊愈。后来又听说他能起身了，便对她母亲说：“顾家少爷为俺几乎送去了性命；如今他害病在床，俺们也得去看望他一回，免得叫人背后批评俺不懂得礼节。”
那孙太太听女儿话说得有理，便也带着她到顾家来，胡氏接着，说了许多话。
她母女两人又到少椿床前去问候了一番。那少椿见含芳越发出落得俊俏了，心中不由得欢喜，只因碍着她两位老太太面上，只是四只眼睛痴痴地望了一会，一句话也说不出来。那含芳小姐，见少椿两粒眼珠在她脸上乱滚，只羞得她底下脖子去，站在她母亲背后。这里孙太太和胡氏两人退出屋来，背着含芳小姐提起他两人的亲事来。胡氏说：“我们这个，早已求过你家了。如今只请孙太太回去，背地里问一声你家小姐。倘若小姐愿意，俺们便好做事了。”
那孙太太便告辞回去。要知他们的婚姻成功与否，且听下回分解。
第49回红烛照处美人死绿树荫中帝子来
却说孙太太回去的第二天，顾家果然打发一个媒婆来，第二次到孙家来说媒，那含芳小姐起初听说顾家来求媒，她猜那顾家公子必是一个纨袴子弟，不懂得恩情的，因此，第一次求婚时便一口回绝。此番见顾少椿是一个翩翩公子，又是美貌，又是多情，她如何不肯。况且他两人在河底里粘皮贴骨地搂抱过，在含芳小姐心里，这生这世，只有嫁给顾家公子的了。暗地里问她妹子时，也愿意一块儿嫁去。到了夜里，含芳小姐悄悄地把这个意思对她母亲说了，她母亲便打发媒婆来对胡氏说知。那胡氏听孙家允了婚。且一允便是两个，她如何不乐？便是顾少椿心里也是喜出望外，因此，他的病也好得很快。胡氏看她儿子全好了，便预备拣日子给她儿子定亲。谁知好事多磨。
在他们定亲的前一天，忽然接到他父亲从北京寄来的一封信，说已替他儿子在北京定下一头亲了，女家也是做京官的；并说当年要娶过门的。少椿看了，好似兜头浇了一勺冷水，气得他话也说不出来，整整地哭了一天，第二天便病倒在床上。胡氏看了十分心疼，忙用好话安慰他；一面托媒人回绝了那孙家。
那孙含芳姐妹两人得了这个消息，一不哭，二不说话，暗地里说定了：一辈子守着不嫁。好在她家里有的是钱，又没有别的兄弟，这万贯家财也够她二人浇裹的了。只是那顾少椿心中十分难受。这时已到盛夏天气，十分炎热，少椿便把卧榻移到楼下书房来，他也是为睡在床上可以望着对岸孙家妆楼的意思。胡氏却不知儿子的用意，只好顺着他的心意罢了。看看睡了几天，远望那对岸的妆楼，终日窗户紧闭。少椿心想，含芳小姐也病倒了吗？可怜俺两人一段心事，隔着河，有谁替俺去说？他因想起心上人，常常终夜不得入睡。
有一天半夜时分，他在床上正翻腾不安的时候，忽然听得窗子上有轻轻剥啄的声音。少椿霍地跳下床来，轻轻地去开了后门，见月光下亭亭地站着一个美人儿，望去好似那含芳小姐。这时少椿情不自禁了，一纵身扑上前去，拉着她的玉臂儿，说道：“想得我好苦也！”
那小姐忙把少椿推开，低低地说道：“俺不是含芳，俺是漱芳，姐姐想得你厉害，你快去吧！”
少椿看时，见河埠下泊着一只瓜皮小艇子，少椿理顾不得病体，和漱芳两人手拉手儿下了艇子，轻轻地渡到对岸，只见那含芳小姐站在石埠上候着。他三人便并肩儿坐在石埠上，娓娓地倾谈起来，好在有一排柳荫儿做着天然的屏障，外面的人也瞧不见他们。他三人直谈到五更鸡唱，才悄悄地各自回房去。从此以后，石埠聚会成了每夜的功课。
天气自夏而秋，外面的风露渐渐儿有些忍不住了，漱芳小姐便想了一个法子，叫少椿留心看着，每夜觑孙太太睡熟了，他们便在楼头上点一盏红灯，见了红灯，便悄悄地渡过河来，她姐姐便把他接进屋子去；倘然不见红灯，千万莫过来。少椿得了这暗号，悄悄地过去，径进她们的妆楼；一箭双雕，享受温柔滋味。这样暗去明来又过了半年的甜蜜光阴。
有一天，忽然大祸来了。当她姐姐点着红灯，正在楼头悬望时，只听“嗖”的一声，飞过一支毒箭来，一箭穿过她姐妹两人的太阳穴，一齐倒在地上，这毒箭是见血封喉的，她姐妹两人悄悄地死在楼上。那顾少椿兀是静悄悄地守在楼下，直到天明，还不见她姐妹来开门，少椿心中越是疑惑，越是不肯走开。后来她家里的丫头走进小姐房里去，见两位小姐并肩死在地上，忙去报与太太知道。那太太听了，直跳起来，抢到她女儿房里，搂着两个女儿的尸身嚎啕大哭。那少椿在门外听到哭声，知道事体不妙，便不管三七二十一打进门去，抢上楼去，扑在两位小姐的身上，哭得死去活来。那孙太太看着不雅，吩咐把少椿拉起来；一面报官去。
江都县听说出了这件人命案，他关自来相验；见这顾少椿形迹可疑，便把他带回衙门去审问。顾少椿见死了他的心上人，恨不得跟她们一块儿死去，见县官审问他，便一口招认是自己谋害死的。待到那问官问他：为什么要谋死孙家的小姐，和怎么样谋害死的。他却说不出话来。那胡氏见她儿子被县官捉去了，急得她拿整千银子到衙门里去上下打点，又写信到京里去，要顾大椿急赶回扬州来告衙状。这时乾隆帝从杭州回来了，正在扬州，接了顾御史的状子，便吩咐扬州知府把顾少椿释放了。
那边孙太太见释放顾少椿，如何肯休？她也报着冤单，赴水告状去。乾隆帝退还她的状纸，一面推说是可怜孙家的女儿年轻死于非命，便派扬州知府御祭去，而追捕凶手的事件，绝不提起；便是地方官，也弄得莫名其妙。
后来，乾隆帝回銮以后，忽然有两个少妇人，打扮得十分鲜艳，到孙家去探望孙太太，那少妇自己说是姐妹两人，姐姐名倩霞，妹妹名绛霞。原在勾栏院中，曾经得乾隆帝召幸过，后来皇帝到杭州去，吩咐她姐妹俟回銮过扬州的时候，在楼头点一盏红纱灯，便当打发人来接她们进京去。她家住在状元桥边，状楼靠河楼下也有一株杨柳；如今孙家后楼也有杨柳树，楼头也点一盏红砂灯，莫是皇帝错认