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“那是人家外国银行。”左侍郎孙治经忍不住插嘴：“户部的官银号，何能会洋兵把门？”
“你要用洋人，就保不定他不派洋兵，倘或拦住他不准用，岂不又别生交涉？”
简直不可理喻了！阎敬铭乱眨着大小眼，与孙治经相顾无语。孙家鼐深怕崇缔还要抬杠，搞成僵局，便顾而言他地，将这件事扯开不谈。
“丹翁！”崇绮却还不肯罢休，凛然表示：“这件事万不可行。我不与议，亦不具奏，倘或朝廷竟行此莠政，我就只好挂冠了。”
竟是以去就力争，真所谓愚不可及。阎敬铭痛悔不已，自己竟是误采虚声，保荐了这样一个不明事理的人来掣自己的肘，夫复何言？
“唉！”他长叹一声：“罢了！”
※ ※ ※
崇绮岂肯善罢？他还真的相信，用了克米隆，户部银库里白花花的银子，会源源流向外洋。所以出了衙门，回家一转，抄了些文件，一直到适园去见醇王。
“七爷！”一见了面，崇绮就说：“我今天要跟七爷来请教，当年跟英国人开衅，究竟是为了什么？”
见他气急败坏的样子，醇王大为不解，“文山，”他摆一摆手，“有话你坐下来说。为什么？气得这个样子？”
“汉奸猖獗，何得不气？”
“汉奸？”醇王更为诧异，“你是骂谁？”
“李少荃、阎丹初全是汉奸。七爷，你可不能受他们的愚！”崇绮大声说道：“洋人不怀好意，觊觎我中土白银，蓄意已非一日。道光二十年跟英国开仗，是为了什么？就为的是纹银外流。”
接着，崇绮从靴页子里掏出一叠纸，先念一段道光九年十二月的上谕：
“联闻外夷洋钱，有大髻、小髻、蓬头、蝙蝠、双柱、马剑诸名，在内地行使，不以买货，专以买银；暗中消耗，每一文抵换内地纹银，计折耗二三分。自闽、广、江西、浙江、江苏渐至黄河以南各省，洋钱盛行。凡完纳钱粮及商贾交易，无一不用洋钱。番舶以贩货为名，专带洋钱至各省海口，收买纹银，致内地银两日少，洋钱日多。
近年银价日昂，未必不由于此。”
“七爷，你再听，这道奏疏，是道光十八年闰四月，鸿胪寺正卿黄爵滋所上。请七爷听听他怎么说？”
崇绮念的一段，又是有关纹银外流的：
“窃见近年银价递增，每银一两，易制钱一千六百有零，非耗银于内地，实漏银于外夷也。盖自鸦片流入我国，我仁宗睿皇帝知其必有害也，特设明禁，听当时臣工亦不料其流毒到于此极！”
“流毒谓何？就是‘以外洋之腐秽，潜耗内地银两’！”
崇绮接着再念黄爵滋所奏，道光初年鸦片走私入口，纹银走私出口的数目：“粤省奸商，勾通巡海兵弁，用扒龙、快蟹等船，运银出洋，运烟入口。故自道光三年至十一年，岁漏银一千七八百万两；自十一年至十四年，岁漏银二千余万两；自十四年至今，漏至三千余万两之多，此外福建、浙江、山东、天津各海口，合之亦数千万两。以中国有用之财，填海外无穷之壑，易此害人之物，渐成病国之忧，日复一日，年复一年，臣不知伊于胡底？”
“听先父告诉我，”崇绮是指他的父亲赛尚阿，“当时成皇帝谈到黄爵滋这道奏疏，悚然动容。纹银流入外洋，不知伊于胡底，因而宸衷独断，不惜与洋人一战，以求塞此病国害民的漏卮！如今户部设立官银号，使洋人司理其事，岂不是求他将纹银流入外洋。七爷是宣宗成皇帝的爱子，何忍出此？”
说着，两行眼泪，滚滚而下。
这一下搞得醇王既困扰又不安，“文山，文山！”他惶惑地连声喊着，“何用如此，何用如此！”
“于今当朝一人，一切担当都在七爷肩上，只要七爷力扶正气，一切魑魅魍魉，自然销声匿迹。”
这话使醇王觉得刺心。崇绮反对设官银号，而自己对此事正抱着无穷希望。那么，所谓魑魅魍魉，不也就包括自己在内吗？
这样转着念头，便正色说道：“文山，谋国之忠，谁不如我？总要时刻存一个与人为着的心才好。”
“原该如此。只要于国计民生有益，世道人心不悖，当然应该力赞其成。无奈当今之世，积非成是。语云‘众士之诺诺，不如一士之谔谔。’七爷，崇绮世受国恩，粉身难报，只有做个谔谔一士，尽其愚忠。”
“是的，是的！我知道，我知道。”醇王懒得跟他再说，“你请回吧！这件事，我总审慎就是。”
“请七爷千万审慎！”崇绮又加了一句：“心所谓危，不敢不言。如果言之不行，就只有以去就争了！”
这话迹近要挟，醇王益觉不快，同时也很烦恼。从前总当那班食古不化之士，侃侃正论，是择善固执，这一年以来，经得事多，才知道此辈固执有之，择善未必，只要胸中有了痞块，驱甲兵攻之而不去，真教无可奈何！
※ ※ ※
李鸿章在第二天一早，就知道了有这么横生的一个枝节，不但阎敬铭来信相告：“崇公于此事，成见极深，不易化解，集议一节，暂作罢论。”而且另有他派在京里的“坐探”，传来详细消息，才知道崇绮竟不惜以纱帽相拚，实在太出人意外了。
“此事，我看难了！”正好来访的张荫桓说，“崇文山、徐荫轩相互标榜，以理学自命，专有班恃此为进身之阶的新进追随着在起哄，这班人见解、文采，不如清流，而凌厉之气过之。照我看，马上就会有折子搏击。中堂倒要小心！”
李鸿章对言官也是又恨又怕，不过此事办成，是理财方面一帖起死回生的灵药，当然不肯轻易放弃。因而便向张荫桓问计。
“崇文山反对的是洋人，反对洋人又是怕纹银外流，如果能有保证，纹银包不外流，就没有反对的理由。中堂请想腚看，有什么保证？”
“除非不用洋人。”
“不用洋人办得到，办不到？”
“这没有什么办不到。”李鸿章说，“不过不用洋人，我还真不能放心。”
“怎么呢？”
“克米隆跟我详细谈过，发行钞票，要有现银准备。照西洋规矩，准备金不必十足，但有一定成数，公推公正士绅监督，按期检查，以昭大信。现在请克米隆主持其事，当然照他的章程办理，如果是由户部派人，必不能做到这一层。说不定一道中旨，取银若干，你能抗旨不遵吗？”
“照此说来，设官银号是替官里开一条聚敛之道，辟一座方便之门。一旦滥发钞票，蹈咸丰发当百钱的覆辙，其害不可胜言。”张荫桓率直劝道：“中堂并无理财之责，何苦担此骂名？而况勋业如日方中，可办的大事甚多，也犯不着做这件吃力不讨好的事。”
李鸿章想了一下，决定接受他的劝告，“你的话很切实，我犯不着那么傻！”他说，“听其自然吧！反正要办官银号，就得用洋人，不然不如不办。”
※ ※ ※
到这时候，张荫桓方始谈到他的来意。他也是有个极重要的消息，必须告知李鸿章，未谈之前，先问起一个人：“许竹筼的随员王子裳，中堂见过没有？”
“没有。”李鸿章问，“听说是翁叔平的门生。”
“是的。”张荫桓说了此人的简历。王子裳名叫咏霓，浙江人，早年是个名士，骈文做得极好。本来是刑部主事，去年许景澄奉命代李凤苞为出使德国钦差大臣，奏调为随员，以迄于今。
“喔，”李鸿章问道：“他怎么样？”
“他最近来了一封信。这封信是给什么人的？请中堂不必问。我设法录了一个副本在这里，专备中堂参酌。”
不问其事为何？李鸿章先就觉得他的关爱之情可感，深深报以一眼，然后接过抄件来看。信上并无称谓，是有意略去了的，不过从寒暄的套语中，可以看出受信者与王咏霓有相当交谊，而且是常在一起议论洋务的朋友。
这封信就是专论新购镇远、济远两兵舰的得失。他说：西洋的兵舰，近来都用铁甲，铁甲舰又分快船、战舰两类。战舰一类，先为两舷列炮，炮小甲薄，不足攻拒，一变再变而有船而上可以旋转的炮塔，炮巨甲厚，才成为海上利器。
但旋转的炮塔，仍有缺点，未能尽善，于是再改为“露台旋炮之制”。定远、镇远两舰，仿此构造，算是最新的兵舰。但镇远工料不及定远，如平面纲甲，改用熟料，而当时造价反增加十万银子。其故何在？令人不解。
下面谈到快船。王咏霓说：快船专以巡海，亦能深入敌人口岸，辅佐战舰。由于快船的火力不足，因而必须厚甲以自护。其法有二，一是在吃水线下，加厚钢甲；一是在底部装置平面的钢甲，借以防御自上下落的炮弹。而济远舰的构造极不合理，吃水线下无钢甲防护，一遇小炮弹即生危险，吃水不深，易于欹侧。最大的错误是船面加上炮台，形成头重脚轻之势，不但驾驶困难，而且危险特甚。王咏霓断言西洋兵舰，并无这种规制，济远舰是仿照德国不及一千吨的两艘小船所造，而此两艘小船，亦根本没有炮台。
看到“济远造于伏尔铿厂，初次试为，本未尽善，厂中办事人不自讳言”的话，李鸿章脸色一变，抬头望着张荫桓说道：“李丹崖不致如此冒失吧？我看，王某的这封信，仅凭耳食，未免言过其实。”
听他这样说法，张荫桓就知道他还未看完，“不见得全是耳食之言。”张荫桓说：“中堂请先看信！”
于是李鸿章聚精会神往下看，同时小声念道：
“其失如机舱逼窄，绝无空隙，只身侧行，尚虑误触，前日试机已有触手成废者。
暑月炎燠，临战仓皇，并难奏技；水管行折，远达汽锅，历次损修，甚为不便，今尚泊马拉他，不能随定、镇偕行。
其下舱煤柜，只容百吨，盖以限于入水，诸弊丛生。然大沽口浅，已不能近，烟台、旅顺无碍加深，倘增深一尺，可添煤四十吨，何所见不及于此？而炮房之药气闷，令台之布置不密，犹见弊之小者。
今朝廷加意台澎，饬照仿造，而劼侯、傅相，意见不同，劼侯请俟回华察看，自是慎重，合肥谓不必久待，电令速购。岂成功期诸二年，而订定不能迟诸两月邪？此尤弟所未喻者也。”
这是指新订购的两艘兵舰而言。李鸿章看到这里，大为气愤，“胡说八道。不必久待，电令速购，那里是我的意思。六月里，总署有信给我，说台澎孤悬海外，应该从速购备船只，以备不虞。我因为战舰花费太大，所以复信，说暂照济远订购几艘。六月二十四奉到电旨，我还记得全文是：‘着照济远或快船，定购四只，备台澎用。即电商英德出使大臣妥办。船价户部有的款可拨。’你评评，何尝是我错？”
“中堂不错。本为救急之计，自然不能久待，而况户部有‘的款’是指此时而言，迟延日久，‘的款’也许造了三海的御舫，岂不落空？”
“着啊！你这才是深知甘苦之意。”李鸿章又说：“至于我给劼侯