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崔玉贵吓了一大跳，待动手去拆那纸条，却又为小刘一手按住。崔玉贵不悦，呵斥着说：“你这是干什么？”
“二总管，你先别拆，等我告诉了你，你再拿主意。”小刘是放得极低的声音：“这张纸，你看清楚了，是张洋纸，里面是洋铅笔写的字，只有一行‘设法留皇上在京，主持和议。’”
一听这话，崔玉贵毫不迟疑地把纸条拆开，细看果然是这么一行字，而且稍加辨认就看出来了，是珍妃的笔迹。
“这张纸那儿来的？”
“在符望阁西面墙外捡的。”
“是你？”
“是！”小刘说：“也真奇怪！我都有一个多月没有打那儿经过了，今天心血来潮，想去看看，谁知道就捡了这么一张纸。”
“好！小子，你有造化。”
说完，崔玉贵直奔乐寿堂。其时已经下午五点钟，虽然初秋的白昼还很长，太阳尚未下山，可是按规矩，宫门已应关闭下钥，只为慈禧太后这天第八次召见荣禄，所以宫门未闭，而崔玉贵亦必得等荣禄走了以后，才能见到慈禧太后。
这一等等了有半个钟头，荣禄辞出，而宫门依然未闭，说是还要召见载漪。趁这片段空隙，崔玉贵直趋慈禧太后御座左右，请安说道：“奴才销假。”
“你回来了！外面怎么样？”
“可不大好！”崔玉贵答说：“街上没有什么人了！听说洋兵是打东面来。”
“那还用你说，从通州过来，当然是打东面来。”
碰了个钉子的崔玉贵，心里格外有警惕，“老佛爷这会儿可有工夫？”他很小心地说：“奴才有事回奏，这件事三言两语说不完。”
“你说吧！”
“是，奴才先请老佛爷看样东西。”
等崔玉贵将那张纸条拿出来，慈禧太后一看是洋纸，便连想到皇帝，脸上立刻就缩紧了。
及至看完，慈禧太后的神色大变，嘴角与右眼牵动，太阳穴的青筋突起，那副心血上冲的怒容，在见过不止一次的崔玉贵，仍然觉得十分可怕。
“这张纸是那儿来的？”
“刘玉捡到的。”刘玉就是小刘，“在符望阁西墙根捡的。”
“你说，是怎么回事？”
“奴才不敢胡猜！”
“谁要你胡猜？”慈禧太后沉着脸说：“你就不查一查吗？”
“奴才得请老佛爷的旨，不敢胡乱动手。”
这句话答得很好。慈禧太后点点头，脸色又变了，这一次变得十分阴沉。而就在此时，太监来报，载漪已经奉召而来，在外候旨。
“让他回去吧！”慈禧太后厌烦地挥一挥手，接着又问：
“莲英呢？”
等将李莲英找了来，慈禧太后将纸条交了给他，并由崔玉贵说明经过，然后问他的意见。
“老佛爷不必当它一回事！这会儿也没有工夫去理这个碴儿，见怪不怪，其怪自败。”
李莲英一向言不虚发。要说了，慈禧太后总会听从，即或有时意见相左，慈禧太后亦会容忍。谁知这一次竟大为忤旨！
“哼！我不知道你安着什么心！你没有工夫你走开，别在我跟前胡言乱语！”
这几句话，在慈禧太后训斥载漪之流，算不了一回事，对李莲英来说，就是“严谴”。他不敢多说，碰个头悄悄儿退了下去，心里却颇为自慰，轻轻易易地脱出了漩涡，可以不至于做出任何对不起皇帝的事。
由于李莲英的被责，激发了崔玉贵的雄心，久屈人下，当了多少年的“二总管”，这一回自觉有取李莲英的地位而代之，成为“大总督”的希望了。
“人逢喜事精神爽”，因而也就“福至心灵”，一下子把这件事想通了，“事情明摆在那儿，”他说，“有人写了这张纸条，托人带给另一个人，受托的人，把这张纸条弄丢了。鬼使神差让刘玉捡到了，真是老天爷有眼！”
“嗯！”慈禧太后问道：“那两个人是谁呢？”
“一个是… ”崔玉贵毅然决然地说出口来：“珍主子。”
“字迹不错吧？”
“不错！”
“不知道什么时候掉的？”
“一定是今天。纸条还很干净，再说，隔一天也早就扫掉了。”
“你派人到永和宫去看看，我等着你回话。”
崔玉贵派了个很机警的太监去打听动静，回来报告：永和宫一定出了事，上上下下都哭丧着脸。有个叫寿儿的宫女，被三四个宫女轮班看守着，屋子外面还有太监守卫，说是怕寿儿寻死。
“那就是了！”崔玉贵立即奔回乐寿堂复命，同时建议，召瑾妃来询问。
慈禧太后沉吟了好一会说：“不必！永和宫的，为人老实。
她不知道这回事！”
“这，奴才就不明白了。”
“如果她知道，就不怕传信的人上吊，那不就灭口了吗？照现在看，她们都不知道内中写的什么，只是怕传信的事发觉，我会查问，所以不敢让传信的人寻死！”
“是！”崔玉贵心悦诚服地说：“老佛爷圣明。”
话到此处，慈禧太后就不再说下去了。显然的，对于瑾妃，她是谅解的，至于珍妃的“罪孽”是更深重了！崔玉贵猜想，慈禧太后此刻是考虑处置珍妃的办法。
其实，如何处置珍妃，在慈禧太后看并不是一件很为难的事，她是在考虑自己的行止。这一天召见荣禄八次，反复商量的，就是走，还是不走？经过八次的垂询，她一时未曾想到的疑问，以及荣禄起初不肯明说的话，差不多都被发掘出来了。然而她并未完全被荣禄说服。
荣禄一再力言的是：“圣驾万万不可出巡！应请当机立断，施行安民的办法。非将载漪等人置诸重典，不足以挽危局而赞大猷，释群疑而彰慈仁。”谈到“出巡”的地点，荣禄表示，不论热河行宫，或者一度提到过的山西五台山，皆非乐土，因为若不议和，则我能到，洋人亦能到，而如决心议和，则眼前即可设法谋求停战，根本不必“出巡”。
如果慈禧太后真的要走，荣禄已经声明，溃兵满地，号令不行，万一惊了驾，他只有徒呼奈何。倒不如深居禁城，反来得安全。那时他会亲自担任守卫大内，保护圣躬之责。至于议和一事，李鸿章与张之洞已分别奉派为头、二等全权大臣，在上海与汉口跟洋人谈判时，得以便宜行事，很快便可停战。在京师，荣禄认为奉懿旨赐瓜果食物，已留下很好的转圜的余地。最后荣禄还留下一着棋，撤走甘军以后，趁使馆洋兵疲惫松懈之际，劫持各国公使，逼得洋人非和不可。
话是说得很有道理，但慈禧太后还是不能明白宣示，一定不走。第一、想到联军包围紫禁城，不免心悸；第二、这场滔天大祸，是由戊戌政变演化而来，洋人很可能提出这么一个条件，议和可以，先请皇帝复位。那一来，自己是非交出政权不可了！但如“出巡”在外，则闪避搪塞，怎么样都可以想得出法子。
如今有珍妃的这张纸条，慈禧太后更觉得自己的所见不差。不过，要走非先说服荣禄不可，派谁留守，主持和议，亦是一大难题。
“唉！”她不自觉地叹口气：“真烦人！”
“船到桥门自会直。”不知何时出现在她身边的李莲英，劝慰着说：“老佛爷请宽心。多少大风大浪都经过了，奴才决不信这一回会过不去！”
“这一回不比往常。”慈禧太后又叹口气：“这会儿有当年六爷那么一个人在，就好了。”
“六爷”是指恭王奕诉。当年文宗避难热河，京里就因为有恭王留守，主持对英法的和议，大局才能稳定下来。如今环顾皇室，及得上恭王一半的都没有一个。就是忠荩干练的大臣，荣禄又何能比当年的文祥？抚今追昔，慈禧太后兴起一种好景凋零，木残叶秃的萧瑟凄凉之感。
也因此，四十年前仓皇出奔，避往滦阳的往事，又兜上心头。当时魂飞魄散，只觉能逃出一条命去，是侥天之幸，但以今视昔，则欲求当年的处境亦不可得！那时，通州还有僧王与胜保在抵挡，京里，肃顺虽可恶，才干还是不错的，乘舆所至，宿卫森严，供应无缺，军机章京照样背着军机处的银印“赶乌墩”，沿途随时可以发布上谕。此刻呢？连抓几辆大车都困难，其他还谈得到什么？
这样一想，更觉愁烦，“听天由命吧！”她说：“反正什么样也是死！”
“老佛爷！”李莲英急忙跪了下来：“可千万自己稳住！不然，宫里先就乱了！”
这话使得慈禧太后一惊！立刻就想到了珍妃的那张纸条，如果宫里一乱，会成什么样子？皇帝会不会乾纲忽振，挺身出来问事？只转到这个念头，不必往下多想，慈禧太后的那颗心，立刻又提了起来。
定神细想一想，觉得不能不作最后的打算，“莲英，”她说：“你悄悄儿去备一套衣服，就象汉人小户人家的老婆子所穿的。”
“是！”李莲英大吃一惊，心想，这是乔妆改扮避难，为人识破了，大为不妥。
正在想提出疑虑，慈禧太后又开口了：“你马上去办！”
“是！”
“崔玉贵呢？”慈禧太后说：“找他来！”
等两个人换了班，慈禧太后吩咐崔玉贵，即时召珍妃，在景祺阁候旨。
“你自己去！不必跟她多说什么。”
“是！”崔玉贵答应着，即时赶到珍妃幽禁之处去宣旨。
在珍妃，当然大感意外。一转念间，想到自己所写的那张纸条，以及寿儿来找金钗的那种慌张的神色，不由得大感不安。
“玉贵，”她问：“老佛爷召见，是有什么话问吗？”
“那可不知道了。主子请上去吧！一见了面，不就知道了吗？”
珍妃碰了个软钉子，不由得有些生气，傲然答说：“我当然要上去！怕什么？”
说完，用手掠一掠鬓发，出门跟着崔玉贵往北走，十几步路就到了景祺阁。珍妃照例在走廊上先站一站，等崔玉贵进去通报。
“叫她进来吧！”
珍妃听得里面这一声，不待崔玉贵来传，自己掀帘子就进去了，屈双腿请安，用平静的声音说：“奴才给老佛爷请安！”
“你替我跪下！”慈禧太后急促地说：“你知道不知道自己的罪孽？”
跪在青砖地上的珍妃，微扬着脸，而且视线是偏的，不知望在何处？这种不拿正眼看人的轻蔑态度，惹得慈禧太后勃然大怒。可是，火气一上来就被自己很快地硬压了下去，因为在她所遇见过的人之中，常惹她生气，往往无可奈何的，只有两个人，一个是从前的“五爷”惇王，一个就是眼前的珍妃，软哄不受，硬吓不怕。脾气发得自己下不了台，不如聪明些不发为妙。
因此，慈禧太后只是铁青着脸问：“今儿谁到你那里去过了？”
“除了送饭的，没有别人。”珍妃答得很快。
“送饭的是谁？”慈禧太后转脸问崔玉贵。
“回老佛爷的话，”崔玉贵答说：“不相干！送饭的都靠得住。”
这是说，送饭的不会传递信息，那就一定另外有人，事实上已经知道，是永和宫的寿儿。珍妃既不承认，只有拿证据给她看了。
“这张纸上的字，是你写的不是？”
等慈禧太后将裹在绸手绢中的那张纸条一取出来，珍妃倒是大吃一惊�