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这夜袁世凯在书房里检点文件，通宵未眠，到得天色微明，饱餐一顿，照往常的规矩，十个煮鸡蛋，两笼蛋糕，一大碗牛奶。吃完换上青布旧棉袍，戴上一顶黑毡帽，用一条旧围巾，绕着脖子遮了半个脸，双手往袖筒里一缩，是个乡下土老儿的样子，谁也认不出来是曾煊赫一时的袁宫保。
于是悄悄出后门直赴车站，搭的是京奉路车。张镇芳也在这列车上，不过他坐的是头等。事先打了电话给北洋的老同事，邮传部铁路总局长梁士诒，交代京奉路局妥为招待，所以到了站由站长陪着上车，颇为招摇，目的是吸引步军总领衙门，及民政部的侦探的注意力，好让袁世凯暗渡陈仓。
车到天津，张镇芳在总站下车，袁世凯却在老龙头下车，带着听差出了车站，他指着一辆车厢上漆着英文的马车说：
“那是‘利顺德’的车子，你去招呼他过来！”
“利顺德”是天津最大的一家西式旅馆，专做洋人的买卖，偶尔也有中国的达官巨贾光顾，自备有接客的马车。招待员一看听差一身土气，便问：“贵上是那位？”
那听差虽老实，到底见过市面，说话很老练：“花钱住店，你就别问了！”他说：“你们最好的套房，不是十六块大洋一天吗？你要怕我住不起，先给一百两银子，存在你们柜上，慢慢来再算好了。”
那招待员看他居然知道利顺德套房十六元一天，又听他是东北口音，心想关外的土财主很多，伺候得他满意了，大把银子赏人，慷慨得很。这样的客人，得罪不得。
于是赶紧陪笑说道：“你老哥在骂人了！请上来！请上来。”
把马车圈了过来，听差与招待员跳下来伺候袁世凯上车，然后一个坐车后的侧坐，一个跨辕，马车直驶英租界利顺德饭店。
等袁世凯一下车进了大厅，满座侧目，在柜台里面的经理，是个会说中国话的英国人，眼睛很尖，一下子就认出来了，急忙出来招呼。
“袁大人！”他深深一鞠躬，还待再说话时，袁世凯以手势示意，拦住了他。
“有清静房间，替我找一个。”
“有，有！”
经理亲自引路，将三楼面对公园那最好的一间套房给了袁世凯。安顿稍定，命听差打电话到张家，得到的答复是：
“盐运使已经到家，换了衣服，又上院见杨大人去了。”
※ ※ ※
“什么？”杨士骧大出意外，而且亦颇为惊惶：“项城到天津来了！”
“是的。”张镇芳答说：“跟我一班车，此刻住在利顺德。”
“他是奉旨回籍的，怎么可以溜到天津来？这件事，我担不起责任，只有据实出奏。”
张镇芳此刻的意外之感，亦不下于杨士骧之乍闻袁世凯到津。不过，他人很深沉，点点头说：“我回去转告项城就是。”
说完，不等杨士骧端茶送客，先就作个揖，扬长而去。
到了利顺德跟袁世凯见了面，自然将杨士骧那几句话，和盘托出。袁世凯一听愣住了，颓然倒在椅子上，好半天作声不得。
“哼！”张镇芳冷笑着说：“庚子年他还不过是个永台，升泉司，升赣藩，调直隶，升山东巡抚，再接北洋，那一次不是你的力保？想不到今天是这副面目！”
“算了！”袁世凯又变得很深沉了：“不必跟他一般见识。”
“你是‘宰相肚里好撑船’，旁人可实在看不过去！”张镇芳愤愤地说：“赶明儿个，我让云台把你五十赐寿，他送的那一堂寿序拣出来，送还给他，看他怎么说？”
原来袁世凯这年八月里五十整生日，奉懿旨赐寿，翰林出身的杨士骧，致送的寿序中，自称“受业”，竟是拜门了。本来执贽宰相之门，原是唐宋旧制，但年辈上大致亦要去实际不远，而况袁世凯虽为军机，究为入阁拜相。所以杨士骧此举，颇致讥评。那知当初称“受业”，如今摒师而不纳，炎凉之间，未免令人不寒而栗，所以张镇芳如此愤慨。
“不必再提他了。”袁世凯说：“且说眼前，大有进退失据之势，你看怎么办？”
“且住两天再说。我找王竹林去想法子，总要弄个几十吊银子，才能回得了河南。”
一语未完，电话铃响，张镇芳一拿起话筒，只听接线生说：“京里赵侍郎，要请袁大人说话。”
“你等等！”张镇芳拿手掩着话筒，对袁世凯说：“赵智庵！”
“我接。”
接话通名，只听赵秉钧说：“张中堂找了我去，说应该进宫谢恩… 。”
“啊！”袁世凯被提醒了，不由得失声而呼。
对方停了一下又说：“今天回京，明天一早递折子，还来得及。”
“好！”袁世凯答说：“你先请张仲仁替我预备谢恩的折子，回头我再给你电话。”
“赵智庵怎么说？”张镇芳问说。
“南皮的意思，我应该进宫谢恩。”袁世凯说，“我这么一走，是显得太急促了一点，如今既是赵智庵这么说，大概别无举动，我可以放心回去了。”
“怎么个去法？我看悄悄儿来，只有悄悄儿去，仍旧是我陪你回京吧！”
“也好！什么人都不必惊动了。”
于是张镇芳托利顺德的洋经理代定两张京奉车头等票，又打了电话给赵秉钧，告知车次，请他派妥当的人来接，但他本人不必来，免得惹人注目。然后又通知了袁克定。诸事皆毕，张镇芳陪袁世凯回家吃饭，正要出门，侍役叩门来报：
有客来拜。
这位不速之客是杨士骧的长子，衔父之命，特来慰问。袁世凯是极善于作伪的人，心里冷笑，脸上却一团春风，口口声声“世兄劳步”，周旋了好一会，送客出门，坚持送到楼梯口方始殷殷作别。
越是如此，杨士骧越觉不安，到得这天末班京奉车过天津赴京，铁路局电话报告：“袁大臣跟张盐运使已同车回京。”更为失悔。袁世凯获谴，并不如想象中那么严重，否则不敢已脱虎口，又投罗网。早知如此，何不敷衍一番？
※ ※ ※
到京已经十一点多钟，赵秉钧所派的人，跟袁克定都在车站迎接。正阳门还关着，袁世凯不准去叫城，在站长室休息了一会，到得十二点开城门，“倒赶城”而入。
就这一天之别，妻儿相见，已有隔世之感。夜深人静，袁家父子俩加上一个张镇芳，重新商议善后。在这一天之中，袁克定已见了好些人，探听到好些内幕，袁世凯比较能放心了。
“庆王总算很够交情，特为派了振贝子来，说已照你老人家的意思，保那桐进军机。下午已经有明发了… 。”
“那么，”袁世凯打断他长子的话问：“你去道贺了没有？”
“去了。我带着爸爸的名帖去的。金鱼胡同，贺客盈门，我不便久留，请过安要走，那相把我拉到一边说，‘请你回去，跟你老人家说，放心！回河南玩几个月，我跟庆王一定有办法。’又说，‘铁宝臣想揽权的心也太切了，迟早会栽跟斗。’”
“到底是不是铁宝臣在捣鬼呢？”张镇芳插进来问。
“是的！确凿无疑。不过，关键是在泽公身上。有人说，泽公那里最好疏通一下子。不知道爸爸的意思怎么样？”
“何必自取其辱？”袁世凯说：“盛杏荪蓄心已久，如今将泽公包围得水泄不通，怎么疏通法？有这个钱塞狗洞，倒不如在北府下工夫。”
“是啊！”袁克定很兴奋的说：“听说摄政王回府，福晋很埋怨他一顿，说袁某人是老爷子看重的人，老佛爷在世也常说，庚子年亏得还有象袁某人那种心地明白的人，否则大局不堪设想。摄政王说，他亦不是存心要跟袁某人为难，只是隆裕太后话中带着要挟，不能不迁就而已。”
“要挟？”张镇芳不解地问：“要挟什么？”
“那还不容易明白？”袁世凯说：“大行皇帝恨的第一个是我，第二个就是荣文忠。如果不拿我牺牲，就得翻荣文忠的老帐。”
“这也没有好翻的！她要翻老帐，人家还要翻她的新帐呢？”张镇芳突然问道：“天津有个说法，不知道京里听到了没有？”
“说那件事？”
“皇上驾崩啊！据说皇上肚子疼得不得了，就是中了毒！一死下来，脸色难看得很，皇后平时不到瀛台的，那会儿忽然凤驾莅止，让瑾妃退了出去，一直到皇上咽气入殓，连老太后病重都顾不得去伺候。为的什么！为的是有皇后在，什么人都不能走过去，揭开盖在大行皇帝脸上的丝绵看一看遗容。”
“这话倒也有道理。”袁世凯问：“是谁说的？”
“听说是肃王府里的人传出来的，大概假不了！”
这一打岔把话扯远了。袁世凯想了一下说：“此刻也无法细细打算，唯有抓住几个要点。”他看袁克定叮嘱：“你记好了！”
“是！”
“第一，务必保存实力，赵智庵我想是保不住，你告诉他，逆来顺受，要能保得住。第二，庆王一定要能撑得住，四格格当年既能把慈禧太后敷衍得很好，如今何不也去敷衍、敷衍太后。”
“是的。”张镇芳插嘴：“这一着棋很要紧，外面再敷衍好了小德张，就可以把泽公抵销掉。”
“不错！总以削弱泽公的势力为第一要着。还有，”袁世凯略略提高了声音：“铁宝臣一定会跟良赉臣争权，良赉臣是涛贝勒所赏识的，这中间就大有利用的余地了，你告诉振贝子，请庆王好好儿琢磨一下。”
袁世凯的意思是很明白的，铁良跟良弼争权，便等于跟载涛争权。支持载涛，再利用载涛在摄政王面前进言，就不难打倒铁良，削弱了载泽的势力。
这父子中表的一夕之谈，大致定下了交通官闱、维持旧盟、孤立载泽、抵制铁良，以及俟机打倒新仇旧怨，势成不解的盛宣怀的策略。
※ ※ ※
谢恩应趋宫门，但当然是不会召见的。袁世凯这由天津去而复回的一段秘密，知道的人很不少，对他的“盛名”自然有损。一段的清议，多喜拿他这一次的遭遇，与翁同龢、瞿鸿玑的被逐，相提并论。翁瞿都是在最红的当儿，一头从九霄云上栽下来，所予人的意外之感，以及身受者的打击，都比他此番奉旨回籍养疴，要重得多，但无不宠辱不惊，从容以处，真仿佛如孟子所说的，胸中有一团浩然之气。相形之下，见得读书人的尊贵，就算他们是矫情镇物，也是涵养功深，远非袁世凯所及。
不过，这一番张皇，亦有收获，至少可以证明，大权在握的载沣不为已甚，不但性命可保，甚至也不会象翁同龢那样，已经被逐，复有交地方官编管的严谴。因此，见风使舵惯了的一班人，觉得稍稍亲近，亦不自妨，锡拉胡同的袁宅，固不可复见臣门如市的盛况，却不似奉严旨那天那样的凄凉了。
计划当然改变了，袁克定留京供职，袁克文奉父侍母，全眷回河南。来话别的人，络绎不绝，最使得袁世凯感动的，自然是张之洞。
大开中门，迎到厅上，请张之洞升了炕，袁世凯命长子率领�