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乾隆初年，都由军机大臣“写旨”，以后慢慢地转为交付军机章京执笔。但重要而机密的指示，有时亦仍旧由军机大臣亲自动手。焦祐瀛由军机章京领班，超擢为军机大臣，为了力图报答，象这些指授军略的旨稿，往往自告奋勇，但这一天却故意保持沉默。
杜翰心里有数，不便说破，只向怡亲王建议：“曾国藩的折子，交给曹琢如办吧！”
军机章京定例满汉各为八人，分作两班，每一班有个领班，满洲话叫做“达拉密”，这天的“达拉密”是曹毓瑛，字琢如，论资格在焦祐瀛之上，那个位居军机大臣班次之末的“打帘子军机”，原来应该是属于他的。
事实上当初所保的亦正是曹毓瑛。那是去年十月间的事。皇帝“巡幸”到热河，一时不能回京，把“行在”当做了正式的朝廷，许多照例的政务，也移到了热河来办，觉得有添一个军机大臣的必要，并指示在军机章京领班中，选择资深绩优的超擢。于是肃顺与怡、郑两王及其他军机大臣商议，决定按规矩奏保曹毓瑛充任。这是一步登天的际遇，那知曹毓瑛竟极力自陈，说是才具浅薄，难当重任，坚决辞谢，这样才成全了焦祐瀛。
曹毓瑛的力辞军机大臣的任命，可以说是件令人惊诧的异事。因而有许多揣测之辞，有人说他不识抬举，有人说他耻于为肃顺所荐，这都是隔靴搔痒的话，只有真正了解朝局的人才知道原因：曹毓瑛是恭亲王所赏识的人，他决不能受肃顺的提拔而成为“肃党”。
因此，怡亲王听杜翰一提到曹毓瑛，心里先有种没来由的反感，便皱着眉问道：“桂樵呢？还是让桂樵来写吧！”桂樵是焦祐瀛的别号。
军机大臣都在一屋中起坐，怡亲王的话，焦祐瀛自然也听到了，他可不会象曹毓瑛那样不识抬举，不等杜翰开口，赶紧先站起来一陪笑道：“我今儿原有些头痛，想躲个懒。既然王爷吩咐，我马上就写。”
杜翰心里冷笑，表面不露，反而欣然说道：“得桂樵的大笔，太好了！而且我也省了事，不必再多说一遍。”
里面的一番对答，外面值班的军机章京，听得清清楚楚，而且肚里也都明白，焦祐瀛与杜翰在暗中较劲。可是谁也不发一言，每个人都是振笔疾书，军机章京要有下笔千言，一挥而就，语气轻重，丝丝入扣的本事，才够资格“述旨”。否则只有干些收发抄录的琐碎杂务，在军机大臣眼中，就是个可有可无的“黑章京”了。
不过片刻工夫，谕旨草稿，陆续送到领班那里，曹毓瑛以一目数行的速度，加以审核，若有错字或措词稍有不妥之处，随手改正，立即转送军机大臣再看一遍，用黄匣进呈。皇帝随看随发，仍旧由军机章京誊正校对，有些交内阁抄发，称为“明发上谕”，有些直接寄交各省督抚或统兵大臣，称为“廷寄”，盖用军机处银印，批明每日行走途程：是“四百里”、“五百里”、“六百里”、还是“六百里加紧”，交兵部捷报处发递。军机处每日的公务到此算是告一段落。归档封柜之后，除了值日章京以外，其他的都可以下班了。
这些扈从在外的官员，都无法携带家眷，当地也没有什么可以游览消遣的地方，所以下了班不是打牌，就是饮酒，如果两样都不爱，便只有彼此互访清谈了。军机章京消息灵通，所以访客最多，有些是有目的地来打听消息，有些只是闲得无聊，想来听些内幕秘闻。特别是在曹毓瑛那里，除了行在的一切以外，还有京城里的消息，所以每日里高朋满座，晚饭起码要开三桌，才能应付得下。
但这天却与往日不同，往日下车进门，总可听得熟客在厅上谈笑，这天却是静悄悄地，几乎声息不闻。曹毓瑛不免奇怪，站定了脚问号房：“可有客来？”
“礼部张大人、翰林院胡老爷、沈老爷都来过。胡老爷坐了会，说要给李大人去道喜，刚走不久。”
“哦，哦！”客稀之故，曹毓瑛明白了。
“厅里还有位京里来的张老爷，”号房又说，“从未见过。告诉他老爷不在家，有事请他留下话。张老爷非要坐等不可，说是老爷的小同乡。”
“看样子是来告帮的。”听差曹升在旁小声添了一句。
果然是个特为从京城里来告贷的小同乡。曹毓瑛送了十两银子把他打发走了，随即叫曹升传话给号房，凡有客来，一律挡驾，难得有此清闲的一日，他要静下心来，好好盘算一番。
换了便服，洗了脸，喝着茶，一个人在书房里展玩两部新买的碑帖，正欣稍得出神之际，听得帘钩叮冬，抬眼看时，曹升正打起门帘，迎着他的视线说了声：“许老爷！”
是军机章京许庚身，同官至好，熟不拘礼，所以不在号房挡驾之列。他也穿的是便服，安闲地踏进书房，轻松地笑道：“清兴不浅！”
“‘偷得浮生半日闲’，全是拜受李兰荪之赐。”曹毓瑛也笑着回答。
“我刚从他那里来，贺客盈门，热闹极了。”
“对了！”曹毓瑛踌躇着说，“似乎我也该去道个喜！”
“不必，我已经替你说到了。反正明儿一大早，他要来递谢恩折子，总见得着面的。”
“多谢关顾！”曹毓瑛拱拱手说：“省得我再换衣服出门了。”
“他们的消息也真快！据说上谕未到内阁，外头就已纷纷传言，‘大阿哥的师傅，朱笔派了李鸿藻。’不知道是谁泄漏出去的？”
“反正不是你我。”曹毓瑛冷笑一声：“哼！咱们这一班里头，听说有人不大安分，迟早要出了事才知道利害。”
许庚身想一想问道：“莫非‘伯克’？”
“伯克”是隐语，用的《左传》上“郑伯克段于鄢”的典故，暗指曹毓瑛那一班中的军机章京郑锡瀛。
曹毓瑛不愿多谈，摇摇手叫着许庚身的别号说：“星叔！
牌兴如何？”
“找谁？”
“找……？”曹毓瑛沉吟了一下说，“还是自己人吧！”
于是写了两封小简，叫进曹升来吩咐：“请王老爷、蒋老爷来打牌。”
彼此都住得近，一招即至。军机章京王拯、蒋继洙、许庚身，陪着他们的“达拉密”，坐上了牌桌。各人所带的听差，站在后面替主人装烟。
八圈打完歇手，曹毓瑛一家大输。
结完帐开饭，宾主四人，各据一方，除了主位以外，王拯年辈俱尊，自然首座，蒋继洙年纪虽轻，科名却早于许庚身，坐了第二位。主人以漕运粮船上带来的绍兴花雕和千里远来，在上方玉食中都还算是珍品的黄花鱼款客。
座无外客，快饮清谈，不须顾忌，话题很自然地落到当权的几个大臣身上。提名道姓，有他们习用的一套隐语，怡亲王的“怡”字，拆开来称为“心台”，“郑亲王”唤作“耳君”，是在“郑”字的偏旁上着眼。杜翰的代名最多，一称“北韦”，取义于“韦杜”并称，而唐朝长安城南的“韦曲”在北，“杜曲”在南，又称“通典”，由于通典是杜佑所作，或者径用对杜甫的通称为“老杜”。对唯一留在京里的军机大臣文祥，称为“湖州”或者“兴可”，因为宋朝善画竹的文同，湖州人，字与可。
这些在局外人听来，稍作猜详，都还可解，再有些却真是匪夷所思了！肃顺的外号叫“宫灯”，说是“肃”字的象形，匡源被叫作“加官”，以戏中“跳加官”例用小锣，其声“匡、匡”。
至于焦祐瀛，原是同僚，私底下他们一直叫他“麻老”或者“麻翁”，至今未改，“麻老真何苦？”王拯感叹着说，“通典跟‘上头’等于师兄弟，连宫灯对他，都得另眼相看，麻老要去跟他较劲，岂非自不量力？”
“唉！”曹毓瑛叹口气，“通典可惜！他不比加官、麻老，全靠宫灯提拔，何必甘心受人利用？我看……，将来他要倒霉！”
做客人的都不响，心里却都在体味曹毓瑛的最后那句话，“将来”如何呢？宫灯要垮吗？如果宫灯不垮，杜翰又如何会“倒霉”？
“请教琢翁，”蒋继洙忍不住要问：“你看，恭王看了上头亲笔批回的折子，可还会有什么举动？”
“你看呢？”曹毓瑛反问一句：“应该有什么举动？回銮的话，不必再提，朝觐行在又不准。宫灯让他们弟兄一时见不着面，这一着最狠！”
“我倒有个主意，”许庚身接口说道，“何不让修伯来一趟？”
“这个主意不坏！”蒋继洙附和着说，“一面让修伯来看创动静，一面也让咱们听听京里的消息。”
曹毓瑛点点头，向王拯征询意见：“少鹤，你看如何？”
“修伯若来，名正言顺。”
修伯是恭亲王的亲信，朱学勤的别号。军机章京在京城里还有满汉各一班，朱学勤是领班之一，为了军机处公务的联系，朱学勤亦有到热河来一趟的必要，所以王拯说是“名正言顺”。
这一说，曹毓瑛愈觉许庚身的建议可行，当晚就写了信给朱学勤。这封信在表面看来，无足为奇，但一用挖了许多框框的“套格”往信上一覆，所显现的字句，就另成一种意义。这是曹毓瑛与朱学勤所约定的，秘密通信的方法。
到了第二天一早入值，曹毓瑛取了个盖了军机处银印的“印封”，封好了信，标明“四百里”，由兵部飞递，进古北口，循大路过密云，当天就递到了京城。
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二
朱学勤选定三月十六动身到热河。此去行踪，不宜张扬，而且既非赴任，亦非回籍，只是份内供职，所以饯行等等应酬，一概辞谢。话虽如此，他自己还是在百忙中抽出工夫来，到几位致仕的大老那里去走了一趟，一则辞行，二则请教。
这些致仕而大多因为家乡沦陷，或者道路阻隔，不能回籍的大老，隐操清议，对于朝政国是，亦依旧可以专折建言，所以连皇帝见了他们都有些头痛。至于肃顺，可以排挤他们去位，但一旦在野，却不能禁止他们以科名前辈，影响门生故吏的作为，这也就是肃顺私心中，挟天子以远避的原因之一。
在野的大老，第一个要数祁隽藻，道光二十一年就已入直军机，当今皇帝即位，穆彰阿象和谌首诩次灰院笠谎⒓纯辶讼吕矗谑瞧铞猎宄晌煨洹５鹊剿嗨持鸾サ比ǎ舜艘槁鄞笳Ｓ谐逋唬乇鹗窃谥赜迷饧律希实厶恿怂嗨车慕ㄒ椋铞猎灞悴荒馨灿谖涣耍峋龈娌。顺鼍Ｋ巧轿魇傺羧耍远汲扑笆傺粝喙薄！�
“寿阳相国”这年六十九岁，精神却远不如他同岁的大学士周祖培。朱学勤去了没有见着，见着他儿子祁世长，是后辈中讲理学的。朱学勤与他虽熟，却没有什么谈头，寒暄一番，告辞而去。
离了祁家，朱学勤去见原任吏部尚书许乃普。他是嘉庆二十五年的榜眼，除了祁隽藻，翰林前辈就要数他。朱学勤算是他的门生，又是同乡后辈，而且同寅至好许庚身是他的胞侄，所以用家人称呼，叫他“六叔”。
这许乃普也是受肃顺排挤的一个。肃顺的手段一向毒辣，但许乃普一生服官清慎，捉不着他的短处，直到�