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此时，哈尔西的舰队已经沙克礁东北面大概40海里处，而第四特混舰队是在其东偏南十五度方向上，距离300海里，而且还在向东北方向全速航行，这个距离还在继续扩大之中！
第二十六章 追击与截击
美军轰炸机的最大打击半径只有250海里，而且前提条件是双方在接近之中，而现在的情况是，在哈尔西派出的轰炸机飞到了第四特混舰队曾经所在的海域时，第四特混舰队就已经向东北方向航行了至少70海里，这已经完全超过了轰炸机的最大打击范围。就算哈尔西让舰队全速靠近，那些轰炸机也回不来。
可以想像当时哈尔西有多么的愤怒，好不容易找到了第四特混舰队，可现在的情况是，他的轰炸机根本就飞不过去！可哈尔西并不知道，也正因为如此，他才没有暴露，当时黄晓天补充安排的一批侦察机中，有两架就飞到了距离美舰队不到30海里处，然后掉头返航的，如果哈尔西能够打击第四特混舰队的话，那么第四特混舰队的轰炸机也保证能够把哈尔西送到海底去。
哈尔西是不会首先考虑自己的安全的，他手里有接近700架战机，而且这其中有450架左右的轰炸机，另外还有200多架战斗机，只要让他追上了第四特混舰队的话，那他肯定就能够一举干掉第四特混舰队，而且有足够的力量挡住第四特混舰队的打击。可问题是，怎么追？
第四特混舰队的逃逸速度是33节，而在美舰队这边，第31特混舰队可以达到33节的最快速度，就算是切最近的航线，在天黑之前都不可能追上。另外，第32特混舰队只能达到31节的速度，也就是说，如果追上一整夜的话，第31特混舰队就将与第32特混舰队拉开好几十海里的距离，到时候两支特混舰队肯定难以同时发动攻击，而且舰队防空也是个问题。更主要的是，如果第四特混舰队决心要逃跑的话，哈尔西是追不上的！
哈尔西很清楚一点，那就是，第四特混舰队并不是决心要逃跑，肯定是嗅到了危险的气味，所以暂时离开危险海域，甚至有可能去与第一特混舰队会合，然后一同前来与美舰队决战。想到这，哈尔西就没有犹豫了，他必须要追，不得不追，如果第四特混舰队与第一特混舰队合兵一处的话，五艘舰队航母，两艘小型航母的航空打击力量将超过美舰队，结果很有可能是两败俱伤，甚至是唐帝国海军获胜，那么美军舰队在西南太平洋上的反击就彻底的完蛋了。而此时，舰队沿原路撤退的话，不但会失去战机，甚至还有可能被敌人给追上，最后连还击的力量都没有（航母在浅水区是不能高速航行的，也就难以让轰炸机起飞）。哈尔西也没有想过要撤退。
哈尔西首先判断第四特混舰队将在所罗门海南部海域，也就是塔古拉岛东面海域停下来，也许之前在伦内尔岛南部海域活动的第一特混舰队也正在赶过去。那么，这两支特混舰队肯定会一起行动。如果第31特混舰队与第32特混舰队全速追击的话，那么在明天天亮时就可以让轰炸机出发了。可问题是，要想确保胜利的话，就得首先让两支唐帝国的特混舰队无法同时安排轰炸行动，怎么达到这个目的？如果无法达到这个目的的话，那就要引开唐帝国海军的注意力，至少得分散唐帝国特混舰队的航空打击力量，那又该怎么达到这个目的呢？
哈尔西立即想到了第33特混舰队，在第31特混舰队与第32特混舰队向北航行的时候，第33特混舰队回到了威利斯群岛附近海域，留在了岸基战斗机的掩护范围之内。而此时，第33特混舰队距离第四特混舰队只有240海里，而第33特混舰队可以让四艘战列舰以33节的速度前进，而另外三艘“南达科他”级可以以27节的速度跟进。哈尔西立即就决定让第33特混舰队去追击第四特混舰队，争取在夜间靠近第四特混舰队，如果第四特混舰队在半路转向的话，那么就可以用战列舰的巨炮在夜间解决掉第四特混舰队，如果第四特混舰队撤入了所罗门海的话，那么第33特混舰队将吸引住唐帝国舰队的轰炸机，让哈尔西可以放心大胆的发动进攻了。可哈尔西一直不知道的是，除了第四特混舰队，第一特混舰队之外，第三特混舰队一直就在所罗门海南部海域待命，而且谈仁皓已经让第三特混舰队靠过来了。而哈尔西则一直认为，第三特混舰队在为进攻新赫布里底群岛的行动做准备呢！
可问题是，该怎么把命令送到金凯德的手里去？哈尔西没有迟疑多久，立即就派了三架水上飞机去传达命令，而这三架水上飞机是是在四点过后出发的，到达了第33特混舰队的时候已经是五点过了。
收到哈尔西的命令时，金凯德差点就跳了起来，这简直就是让第33特混舰队去送死的命令！当时，金凯德也不知道第三特混舰队就在伦内尔岛附近海域活动。与珊瑚海的南部一样，在珊瑚海北部，以及所罗门海南部也是潜艇的禁区，只不过是美国潜艇的禁区，上百架唐帝国的反潜巡逻机，特别是那些安装了雷达的夜间反潜巡逻机让美军潜艇根本就无法到珊瑚海北部海域活动，而之前美国潜艇发现第一特混舰队与第四特混舰队的地方都是在珊瑚海中部海域，是在唐帝国反潜巡逻力量最为密集的海域之外。因此，没有任何美军的潜艇发现了第三特混舰队的行踪。
另外，唐帝国陆战队的部署一直在调整之中，而且进攻新赫布里底群岛的意图都很明显了。美军的情报部门甚至判断出，如果唐帝国海军在珊瑚海上获得胜利的话，那么唐帝国陆战队将激励进攻新赫布里底群岛，为26年初，甚至在25年底进攻澳洲大陆奠定基础。在第一特混舰队与第四特混舰队必须要守住所罗门海的南大门，并且保护好通往莫尔兹比港的海上航线的情况下，就只有第三特混舰队能够支援陆战队在新赫布里底群岛登陆。而第三特混舰队是没有航母的，唐帝国海军也很少让航母特混舰队与战列舰特混舰队联合执行海战任务，因此，美军判断，第三特混舰队很有可能在瓜岛附近活动，等待两支航母特混舰队夺取制海权，然后支援陆战队登陆新赫布里底群岛。
可问题是，就算金凯德不知道第三特混舰队的存在，可他也会为自己担心。现在他手里的七艘战列舰是美国海军最后的七艘战列舰了。虽然年初总统已经批准了建造第二批“依阿华”级战列舰的要求，可是至少到26年底，美国海军是不会获得新的战列舰的。哈尔西的这道命令明摆着就是让第33特混舰队去送死，去为航母特混舰队创造机会。第四特混舰队肯定不会与第33特混舰队做正面决斗，唐帝国的航母可以跑得远远的，然后在天亮的时候安排数百架轰炸机来干掉第33特混舰队，而结果就是，第33特混舰队完蛋了，而哈尔西的轰炸机也干掉了第四特混舰队。
金凯德如果不气得跳起来的话，那就是怪事了，可他也很清楚哈尔西送来的不是请求，而是命令。作为军人，他本能性的要去执行上级的命令，不管这道命令在他看来有多么的荒唐与可笑，他都得去执行。不过，金凯德并没有选择让四艘新锐战列舰与三艘“南达科他”级战列舰分开行动，在金凯德看来，也许七艘战列舰在一起行动的话，防空火力会更为猛烈，在遭到轰炸时的生存率要高一些吧。
第33特混舰队是在五点十分的时候开始转向加速的，而且速度是27节，而不是33节。七艘战列舰，十二艘轻巡洋舰，十二艘驱逐舰是一起向东北方向航行的，航向几乎与第四特混舰队一样。也就是在这个时候，之前在第33特混舰队上空巡逻了两个小时的那批“野马”式战斗机离开了，而在天黑前还有一批战斗机将到来，可是这中间至少有十分钟的间隔。
几乎同时，从第四特混舰队出发的一架“射水鸟”出现在了第33特混舰队东北面，并且立即发现了这支特混舰队。飞行员没有立即报告情况，因为他们被明确告知，在没有发现美国航母之前，绝不能发出电报。侦察机在第33特混舰队外围徘徊了十分钟，直到发现美军的战斗机已经赶来的时候，这才迅速返航，并且发出了侦察报告。
这份侦察报告是有问题的，侦察机飞行员首先确定了美舰队里面至少有七艘战列舰，还有二十多艘其他战舰，可并没有提到有没有航母。另外，飞行员还提到了一点，那就是美舰队上空有战斗机活动。
黄晓天在收到电报的时候也非常疑惑，没有航母，却有战斗机！可他没有忘记立即发电报给第一特混舰队。当谈仁皓与郝东觉收到了这份电报的时候，也很是疑惑。
“至少，这是美军的第33特混舰队！”郝东觉放下了电文，“七艘战列舰四大三小，而且有四艘是我们的敌舰目录里所没有的，那肯定是美军新服役的‘依阿华’级战列舰，而另外三艘就是‘南达科他’级战列舰。可问题是，那些战斗机是从哪里来的？”
“为第33特混舰队提供防空掩护的岸基战斗机。”谈仁皓很迅速的作出了判断，“在第四特混舰队发现了美军侦察机的时候，他们距离这一海域只有240海里，完全在美军轰炸机的打击范围之内，如果哈尔西的航母在这里的话，那第四特混舰队就已经完蛋了。因此，这肯定是美国的岸基战斗机，而哈尔西的航母特混舰队在别的地方。”
“那么，哈尔西的航母特混舰队到底在哪？”
“这个我们肯定会知道的，现在关键的是安排好两件工作。”谈仁皓已经有了头绪，“首先，电令第三特混舰队，让老常他们立即赶到第四特混舰队的西南方向上去，做好与第33特混舰队夜战的准备，别打破无线电静默，由我们给他提供消息。其次，我们有多少侦察机可以执行夜间侦察任务？”
“我们？”
“海航，海航在这附近有多少夜间侦察机，以及夜间巡逻机？”
“大概有80架左右，其中50架是部署在伦内尔岛的。”
“立即让这些侦察机转移到塔古拉岛的机场上去，并且在夜间全力搜索塔古拉岛西南面海域，所有侦察机都得去执行搜索任务。”谈仁皓没有急着解释他的安排，而是先下达命令，“另外，联系黄晓天，让他们在塔古拉岛东面大概80海里处停下来，做好在天亮前派出侦察机，并且让轰炸机出发的准备工作。舰队在八点时停止发出无线电信号，恢复用水上飞机联络的方式，让他们一定要隐蔽好。如果海航有所发现的话，那么黄晓天自行指挥第四特混舰队在天亮后的进攻行动。”
“那我们呢？”
“我们？时间还早，我们晚上有的是时间机动。”谈仁皓朝通信参谋看了一眼，“立即把消息发出去，没有必要，就别发送电报了。”
谈仁皓的判断是很准确的，第33特混舰队肯定想在夜间追击第四特混舰队，而哈尔西的真正目的不是让第33特混舰队去炮击第四特混舰队，而是要让第四特混舰队忙着逃命，而无法在天亮的时候组织力量打击他的航母特混舰队。而哈尔西的航母特混舰队则利用夜晚的时间追上来，趁第四特混舰队攻击第33特混舰队的时候轰炸第四特混舰队。至于美军有没有做好与第三特混舰队交手的准备，这个并不重要，至少在谈仁皓看来，这不是决定战斗胜负的关键，而真正的关键是第一特混舰队与第四特混舰队在天亮后能否找到