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杨广把一支烤羊腿送进口中大嚼：“西域二十七国，朕定要吃掉。但朕亦获悉，那里戈壁茫茫，滴水皆无，寸草不生，连天荒漠，若是一块无肉的骨头，那就犯不上为它兴师动众了。”
“万岁，其实不然。”杨约奏答，“阳关以西，虽说瀚海无涯，但并非不毛之地。二十本国所在，皆为荒漠中的绿洲，彼处水草肥美，牛羊成群，瓜果飘香。尤其是少女，高鼻蓝目，肌肤细腻，别有一番风韵。”
“如此说，朕倒要亲往一游。”杨广又动了巡幸之念。
李渊又加规劝：“万岁，西域相隔万里，途中少有人烟，饮水困难，不可轻动万乘之尊。”
杨广有些不喜：“李卿，朕不过是随意而言，你何必当真。”
“万岁，臣以为当去一游。”杨约极力鼓动，“西域路途虽险，但古来商贾不绝，且有三路可通。即自敦煌起，北路走伊吾，中路出高昌，南路下鄯善。如今我大隋国力强盛，击败西突厥、吐谷浑，轻而易举，则西北二十七国必将归属我朝。万岁将建千秋伟业，功绩彪榜史册。天赐良机，不可失也。”
“杨卿之言，甚合朕意。”杨广对杨约大加褒奖，“杨约进言有功，功在社稷，赏赐锦帛五百段。”
杨约离座跪倒谢恩：“万岁万万岁！”
至此，杨广坚定了经营西域的决心。
公元608年，杨广派杨约为抚西正使，宇文化及为副使，率一千人众，出张掖下高昌，向西突厥领地进发。时值初春，若在洛阳已是紫燕穿柳浪，彩蝶舞花间了。而西北陇右的河西走廊，却依然残存着寒意。队伍早起出行，薄霜还依恋着枯草，远处的雪山，高昂着苍苍的白色头颅。劲风卷着飞沙，扑打着行进的人马，骆驼、马匹都艰难地移动着四蹄。待太阳渐至中天，人们又都纷纷扒下了皮裘，解开了衣扣，还是感到干热难当。放眼望去，遍地黑石块腾起缕缕热气。宇文化及鼻孔开始流血，他信手摘下挂在马鞍上的羊皮水口袋，送到唇边就要饮水。
向导伸手拦住：“将军，在戈壁滩行军，水就是生命，一旦迷路，也许三五天走不出，带的水不到万不得已时是不能用的。”
宇文化及舔舔干裂的嘴唇，无言地把水口袋送回。
杨约强咽下一口唾液，忧心如炽地问向导：“此地距高昌城还有多少路程？”
向导看看天色，辨辨方向：“不出意外，也得明日下午方可到达。”
燥热，使人们没有更多的话要说，队伍默默地慢腾腾向前。无论人畜都只有这一个信念，即必须向前。只有向前才能生存，否则，就将渴死在这茫茫戈壁中，成为一具僵尸或一堆枯骨。
初上红柳枝头的边关冷月，映照着高昌城的重重宫阙。西突厥可汗处罗，与大元帅射匮，正在促膝密议。
“大汗，杨约一行距此只有半天路程了。今夜再不下手，明日便无机会了。”射匮主张袭杀杨约、宇文化及。
“得手后不会引起杨广怀疑吗？”处罗担心招致报复。“绝不可能。”射匮满有信心，“大戈壁中，马匪出没无常，杨约等丧生于马匪之手毫不奇怪。”
“可是，万一你不能得手而且暴露呢？”这是处罗最担心的。
“怎么会呢，”射匮保证万无一失，“他们连日在荒漠中行军，已是人困马乏，勉强支撑，突然乘夜偷袭，为臣定将大获全胜。”
“好吧，”处罗终于下了决心，“不杀了杨约、宇文化及，让他们进入高昌城，我将无法应付杨广的旨意。到那时，应也不是不应也不是，还不如冒险一击。”
射匮当即起身：“大汗既已首肯，为臣就立刻出发了。”
“早去早回，本汗专候佳音。”处罗又加叮嘱，“倘若敌人有备，宁可罢手也莫强攻，否则一旦失手反为不美。”
“为臣记下，大汗静等好消息吧。”射匮飞速离去。
荒漠中的点点篝火，与夜空中的繁星相映生辉。经过一天紧张疲惫的行军，杨约与部下都在酣睡。鼾声在宁静的夜晚传出好远，也给这死一般的戈壁之夜平添了几许生气。在黎明前最黑暗的时刻，射匮的一百铁骑，悄悄接近了隋使宿营地。由于马蹄包裹了棉花，所以他们几乎是无声地来到。射匮驻马观望多时，隋使营地犹在沉睡，毫无警觉迹象。他在心中暗自叫好，真是天助也！弯刀高举，发一声喊，一百铁骑直向中心大帐扑去。相距约有一箭远近，隋使营地突然鼓声大作，数百弓箭手同时立起，对准射匮的人马，发出了飞蝗般的箭雨。顷刻间，便有十数人或中箭或落马。射匮始知中了埋伏，急忙勒住坐骑，掉转马头：“撤！”
然而，为时已晚。背后，宇文化及率七百马军已包抄上来，兜屁股恣意砍杀。射匮与部下仓促应战，虽说一百铁骑是精心挑选、人强马壮骁勇善战，但宇文化及锐不可当，一双铁锤，转眼间便击死击伤十数人骑。此刻，营地内的隋军也上马参战，形成了对射匮的合围。射匮已知大势去矣，拼死杀开一条血路，仅剩二十余骑，落荒而逃。
伏击大获全胜，宇文化及由衷佩服杨约的预测：“杨大人，真姜尚、孔明再世也，料定处罗派人偷营果然不差。”
“其实，这也是据情估计。处罗一向对我大隋不敬，公开反对，担心万岁会大兵压境。派人偷袭，则可借口推掉责任。可惜，我比他更高一筹。”杨约说着也有几分得意，“宇文将军，快去抓几名西突厥伤号来，好作为处罗偷袭的人证。”
“对，有了大活人为证，何惧处罗抵赖。”宇文化及遂在战场上寻找，可是，一刻钟后，他徒手而归。杨约已觉不妙：“怎么，没有活口？”
“却是奇怪，我亲手打伤就有七八人之多，为何竟无一人存活？难道我的锤就这般重，以至于一个带气的也没有？”宇文化及不得其解，“不对呀，中箭落马者亦有十数人众，怎会全都死绝呢？”
“不必再找了。”杨约不由叹息，“离开洛阳前，我就获悉西突厥治军甚严，凡交战中受伤者，都必须自己了断，决不被俘落入敌方手中。想不到果真如此，西突厥这规矩未免太残忍了。”
“没有活口，就找两具死尸与处罗交涉，谅他难以抵赖。”宇文化及提议。
杨约摇头：“无用的，你看他们俱是马匪打扮，处罗决不会认帐。”
“那就便宜了处罗不成？”
“到时相机行事，我自会旁敲侧击，让处罗招认的。”
射匮率残兵，狼狈逃回高昌城。处罗一见连连跺脚，懊悔不已：“糟糕！你坏了我的大事。”
射匮也觉无颜以对：“大汗，想不到汉人如此诡诈。不过，大汗无需忧虑，我们咬定是马匪偷袭，杨约亦无可奈何。”
“难道你不曾留下活口？”
“我挑选的壮士，无不视死如归，决不会被生俘。”
“这却难说。”处罗不住叹气，“那杨约聪明过人，焉能看不出个中奥妙。事已至此，也只有听天由命了。”
接风盛宴在金顶宝帐举行。处罗、射匮与杨约、宇文化及相对席地而坐。一群武士在帐中狂舞助兴，这是射匮精心安排的。武士们手中的马刀寒光闪闪，舞动起来风声呼呼，那气势足以令人惊心动魄。可杨约、宇文化及却处之泰然，似乎蛮有兴趣地观赏着。
武士们舞着舞着，渐渐逼近杨约、宇文化及，刀光灼灼逼人，口中呜哇怪唱：
渴饮鲜血啊为酒浆，饥餐人肉啊胜豺狼。
杀人犹如割青草啊，强弓烈马啊走八方。
苍穹之下呀我为王，戈壁荒漠呀在胸膛。
千秋万代呀石不烂，生我突厥呀如太阳。
歌声中透着骄横狂妄，也明显表露出不服大隋的意向。
杨约听了心中有气，见武士们更加疯狂，马刀在他二人面前飘来飞去，明显是在挑衅，遂向宇文化及使个眼色：“宇文将军，来而不往非礼也，当同舞为大汗助酒。”
宇文化及早已按捺不住，腾地站起，拔出佩剑，边舞边唱：
大隋神圣兮拓土开疆，天下胡夷兮敢不归降，
顺我者昌兮逆我者亡，三尺龙泉兮横扫四方。
宇文化及剑锋直指射匮，八名武士拼力抵挡，怎奈力不从心，止不住纷纷后退。
处罗有几分惊惧：“宇文将军真神力也。”
宇文化及就势一剑向处罗扫去，他盔顶的雉鸡翎齐根而断：“大汗，这根鸡毛却是不雅，请恕在下为你剪除。”
处罗已是吓出了一身冷汗：“将军剑法高超，出神入化，若是砍头，我便身首异处了。”
“见笑见笑。”宇文化及重又落座。
处罗挥手令武士们退下，有些不自然地说：“适才武士歌舞助兴，乃射匮一番好意，不料他等动作粗俗，使杨大人受惊了。”
“项庄舞剑，古来有之；本使倒不在意。”杨约话锋一转；“只是昨夜偷袭，倒是惊了好梦。”
射匮赶紧接答：“戈壁中马匪出没无常，不过俱为乌合之众，有宇文将军勇冠三军，区区马匪又何足惧哉。”
“不然，这股马匪却是训练有素，诚为精兵强将。”宇文化及意在敲山震虎，“似与适才这些武士不相上下。”
“将军取笑了。”处罗脸色极不自然，“我的部下怎敢如此无礼。”
“大汗，贵部下若是受他人指使呢？”杨约有意分化敌人，“当然，本使是相信大汗的。你决不会派人刺杀我们的，因为我们倘有不测，万岁大兵进剿，莫说大汗性命不保，便西突厥这一国也就不会存在了。”
“那是，那是。”处罗额头沁出冷汗，“本汗对大隋和万岁一向忠心耿耿，至于部下，若是有人胆敢背我胡作非为，定要严加查办。”
“查出行刺的主谋，决不宽恕！”宇文化及手中剑一挥，面前木几一角断落。
射匮不由浑身一抖。
夜，乌云遮月漆黑的深夜。天边不时亮起一道闪电，滚过一阵低闷的雷声。隋使下榻的馆驿，几乎全部入睡，只有正厅还亮着灯光。一条黑影像幽灵，从背面接近了驿馆。他全身着黑，套有头罩，只露两只眼睛，整个人同夜色融合在一处，巡夜人很难发现他的影踪。只见他飞身跃上后墙，像一朵黑云飘落院内。然后犹如鬼魂一般，贴近了亮灯的正厅。食指沾唾液点破窗棂纸，右眼向内窥视。
室内，杨约、宇文化及正对坐饮茶交谈，并不时吃下一块面点。
宇文化及打个哈欠：“杨大人，我已困倦，莫要再等，我看他不会来了。”
杨约瞄一眼窗户：“且耐心等候，说不定大驾业已光临。”
“处罗不会欺骗我们？”
“怎么会呢，昨夜若非处罗报信，我们岂能设伏获胜呢。”
窗外的射匮听此言大吃一惊。怎么，自己偷袭失败，原来是处罗事前通风报信了。怪不得计划周密的行动，竟功亏一篑，这真是令人不可思议。那么，今晚自己前来行刺，会不会也被处罗出卖呢？他越想越怕，觉得己身已落陷阱，不由得回头观望。不看时犹可，看时未免心胆俱裂。两把宝剑分别对着他的首级和胸口，止不住惊叫出声：“啊！”
“射匮大元帅，我们已是恭候多时。”杨约在室内说。
射匮岂甘束手就擒，抬手踢脚，格开两柄剑就要纵身逃走。可是宇文化及站在了面前：“射匮，放明白些老老实实进去，杨大人有话同你说。”
“射匮大元帅，请入内一叙吧。”杨约在室内站起身。
射匮略一迟疑，举短刀向宇文化及便刺。宇文化及艺高人胆大，不动不躲，伸手�