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老太太道：“别插手，全凭她安排。眼下经点事儿，日后宫里行走就不怕了。”正说着，另三房的媳妇进来，一时住了口。
述明是佟家长房，底下还有三个兄弟，在各处做官，三个媳妇都是上三旗的人，有规矩，家里人见面也都客客气气的。进门先对大老爷行礼，述明还了一礼就打帘出去了。
帘角撩起来，带进了雪沫子，檐下灯笼照出一片凄惶。木鱼已经敲起来了，笃笃的，敲在人天灵盖上似的。三个媳妇并排站着，不得老太太的令，谁也不能坐下。老太太歪在南炕上，媳妇们赶紧开炕柜取褥子垫在她身后，轻声安抚：“老太太节哀，逢在上头没办法，您要仔细身子，好些事儿等您拿主意呢。”
老太太点了点头，“你们大嫂子怎么样了？”
二太太说：“我们刚打那边过来，这会儿人已经醒了，三丫头和四丫头在跟前照应着呢。”
老太太闭上眼睛，嘴角直往下耷拉，“可怜见儿的，凤凰一样捧大的孩子，说没就没了，怎么不叫人伤心！你们大伙儿都瞧在眼里，能帮衬就多帮衬着点儿吧！”
三个媳妇忙应是，三太太问：“陀罗经被怎么办呢？老太太看要不要进宫请个恩典，入殓时好用上。”
陀罗经被不是谁想用就能用的，宫里通常得是贵人以上品阶，王公大臣需请旨奏报，等上头发了话才能安排。满人多信佛，据说这种经被能使罪灭福生，免除一切冤孽魔障。丧家希望亲人安心往生，所以但凡有门道的，都要想办法向主子哭求，以得特许。
老太太却有些犹豫，“她小孩儿家的，僭越了，没的叫人说嘴。我看免了吧，多做几场法事超度也是一样的。”
越是家业大的，越是要谨慎。佟家几十年屹立不倒，就是因为知情识趣，从来不干落人口舌的事儿。既然老太太发话，众人没有不从的。这时候门上丫头打起了帘子，外面有人迈进来，老太太抬眼看，来的是颂银，后面跟着几个仆妇，手里托着素服。
“请太太们更衣。”颂银蹲了个安，令仆妇上前分派。长辈们是不给小辈穿孝的，只换上元缎①的氅衣，拆首饰插通草，就是礼节了。
老太太支着引枕道：“你阿玛和你说过没有？接三最要紧，要大办才好。”
颂银道是，“已经吩咐下去了，楼库、车马、箱子、经棚、焰口座……一应都分到各人头上了，请阿奶放心。”言罢顿下来，接过丫头手里的眉勒递上去，又小心翼翼说，“我是头回经办这个，不足的地方要请阿奶和太太们提点我。大姐姐的轿车上我让人加糊了两个跟妈，到那儿好有贴身的人照应。”
老太太听了，紧皱的眉头方松开，伸手说来，颂银提着袍子偎在她身边，她摸摸那光滑的脸盘，一下下捋她乌黑的发，“好孩子，难为你想得周全。你姐姐年轻，我也怕她在那儿不适应，多跟两个人好，万一结了亲，有嬷儿指点，姑爷不敢乱来。”
颂银直起身子，一双莹莹的大眼睛望着祖母，“先前来了一位中堂，就是为结亲？”
老太太点头，大妞不在了，二妞以后就是接班人，现在该手把手的教导起来了。她今年十四，满十六后随她阿玛正式进内务府当差，历练得多了，到时候就不怵了。
以前的精力全放在金墨身上，对二妞的关怀少了点，现在仔细打量她，才发现这丫头出落得一副标致的好相貌。老太太有了岁数，一辈子阅人无数，对女孩儿的评断有自己的一套讲究。首先不能太瘦，太瘦闹饥荒似的，担不起福泽。银子的身板正合适，不显得胖，也不过分单薄，少女玲珑的曲线掩在直身的袍子底下，像怀里揣着宝贝，架子好，有底气，能端着。然后是五官，面如银莲，明眸皓齿，鬓角和鼻梁生得也极磊落，单看这眉目身条儿，就不比宫里千挑万选出来的主儿们差。
幸好佟家用不着参选，否则包衣出身要当十年宫女，委屈坏了这孩子。老太太得了新的寄托，爱不释手，告诉她，“那人叫容蕴藻，是保和殿大学士。你知道大学士吗？朝廷里共有五位，保和、体仁、文华、武英、东阁。其中保和殿大学士最尊贵，容蕴藻前边那一任是孝宗皇帝的小舅子。国舅爷薨逝后二十年，没人能坐上这位置，当今万岁爷敬重容蕴藻才学，特别高看他，加封了这个官衔。容中堂有两个儿子，大儿子上个月刚没，年纪和你姐姐很相配，他想来攀门亲，好让他们在地底下做伴儿。”
大家听了都有些意外，这是瞧准了的，人咽气就过来了，说得难听点儿就是候着死讯。颂银看了老太太一眼，“阿奶的意思呢？”
老太太摇摇头，“这事儿谁也拿不了主意，得听金墨的。她要是答应，开了个通婚外八旗的头，对底下这些妹妹们有好处；她要是不答应呢，也没什么，咱们佟家依仗的是皇上，和容家联姻不过锦上添花，没有也不可惜。”
颂银心里有点厌恶，觉得这容大学士不厚道。但是老太太没反对，她也不好胡乱说嘴。
“大嫂子知道吗？”二太太说，“她的意思怎么样呢？”
老太太是个比较专/制的人，在她眼里媳妇的意见并不重要，只说：“我也是刚得的消息，她先前厥过去了，就没让人往她跟前报。大老爷请人占卦去了，有了结果再告诉她吧，眼下她这样，知道了更伤情。”
正说着，丫头隔帘叫二姑娘，“外头置办的寿材进胡同了。”
颂银忙应了声，低低道：“阿奶，我去迎一迎，这还要‘转空’呢。”
所谓的转空也是一种仪式，新买的棺材不能空着进家门，叫“不进空材”。进门前要依制往里放钱财杂粮，这种小细节，一个十几岁的孩子竟然知道，也挺叫人纳罕的。
四太太隔着玻璃往外看，奇道：“银子以前也没办过这个，怎么瞧她样样在行似的。”
老太太想了想，“大概上回跟着大太太奔过一回丧，看在眼里记在心里了，这孩子过目不忘。”
颂银从上房出来，屋里燃炭盆，很暖和，到了外面起风下雪，冻得浑身打摆。丫头给她拿手炉来，她捧着上前院，大门上两个穿绿驾衣、戴小毡帽的杠夫正等候，见她露面，在槛外扫袖打千儿，“给姑娘请安，材到了。”
颂银说好，吩咐管事拿金银锞子填进棺材里，数了数杠夫只有八个人，转头问：“出殡用三十二人抬？”
管事的说是，“老爷吩咐了，不叫张扬。大姑娘年纪小，六十四人的大杠怕她经不起。”
颂银叹了口气，十八岁算早殇，做这么大的排场已经是破格了。她让到一旁，看那些杠夫抬着棺材送进院子，因为是没出嫁的姑娘，不能把灵设在堂屋，只能停在边上的屋子里。她略站了会儿，阿玛从耳房里过来，边走边交代底下人，“瞧瞧容家在没在门上留人，说一声，大姑娘点头了，让他们家赶紧筹备起来。”
颂银站在一边问：“阿玛的卦占完了？”
述明点头，满脸的憔悴，“都问明白了，她答应。我就知道，她人走了，心还惦记家里……”
颂银鼻子发酸，哭得太多了，两只眼睛疼得厉害，只得忍泪劝谏：“阿玛别伤情，大姐姐知道您疼她。您留神自己，额涅那儿还得您多安慰着点儿。”
述明说知道，又看她一眼，灯下长身玉立，十四岁的孩子，个头挺高，乍一看大人似的。他轻轻叹了口气，温声叮嘱她，“别熬整宿，这还没到最忙的时候呢。回头上屋里迷瞪会儿，外头让人盯着，到五更再起来。”
她应了，阿玛转身进了垂花门，雪愈发大了。
颂银没回自己屋里，在前院厢房凑合睡下了，一夜打磬，当地一声，悠悠荡出去十万八千里。第二天起身，脑子晕乎乎的，刚擦了牙洗完脸，仆妇进来通报，福身说：“时候差不多了，这就要入殓，二姑娘看看去吧。”
她瞥了眼案上的自鸣钟，卯时刚过，天还黑着，“老太太、太太来了没有？”
仆妇说：“后边各房的人都走动起来了，想是马上就要到的。”
她听了赶紧穿上素服，芽儿从盒里刮了玉容膏，揉开了胡乱往她脸上擦，“大冬天的，别吹坏了肉皮儿。”
她也顾不得，拔上了鞋跟出门，想想好些事要办，心里总有大石头压着。到了外面冷风一吹才定下神，问水红绸子准备没有，那是要铺在棺底的。还有垫背的铜钱，都让人摆好，准备得差不多时老太太带着太太姑奶奶们来了，出花儿死的人，至亲也不敢靠近，都远远站着掩袖悲哭。大太太要上前，挣着说，“让我看看我的大妞妞，我的儿”，阿玛不让。已经这样糟糕了，不能再有人折进去了。
颂银和让玉一左一右搀着老太太，怕她太过悲伤，上了年纪的人经不住。等金墨大殓一完，颂银就让人把老太太送回去，老太太摆了摆手，“让我在前头坐会子，好歹送一送孙女。”
颂银没办法，唤了主事来，“请老太太和太太们到抱厦里休息。”又对老太太说，“我这儿看着他们布置灵堂，回头灵桌前还要设奠池，都筹备妥当了，亲友来了好行奠酒礼。”
奠酒礼是旗礼，在灵桌前拿素稠围一方案几，上面设个锡盆，有客祭奠，斟一杯水酒，客人双手往上举举，把酒倒进锡盆里，这就是奠酒礼。老太太见颂银办事周详，嘴上不说，心里熨贴。总算长房不缺人，痛失继承人的哀伤尚可以减轻一些。
及到天光大亮时都吹打起来，铙钹唢呐响彻云霄。颂银忙过一阵子才打算歇歇腿，又有人来报，说容家请了媒人，上府里过大礼来了。
作者有话要说： ①元缎：没有花纹的黑色缎子，既是贡缎，民间也可用。
☆、第 3 章
人在棺材里躺着，媒人上门来了，其实真不是件值得高兴的事儿。好在未到接三，亲戚朋友还没登门，急急料理了，也免得别人看在眼里，背后说嘴。不过颂银不大愿意理会这个，“报给老爷和太太吧，这事儿我不管。”
仆妇听了只得道是，回身往抱厦里通传去了，让玉站在一旁看她，“怎么不管呐？这也是大姐姐的事儿。”
颂银抬头看天，“料着没什么要张罗的，大概就是递个庚帖过定。阿玛先前问过大姐姐的意思，说愿意，既这么顺理成章，等下葬的时候再忙上一通就完了。”
让玉掖着两手叹气，“我记得上月二太太做寿，大姐姐私底下还和我们打趣，说将来要找个能扛会提的女婿，没想到一眨眼功夫，人没了，女婿倒来了。”
姐妹两个卷着袖子擦眼泪，颂银擦得颧骨发烫，拿手当扇子扇起来，便扇边说：“我可不能哭了，颊上生疼。你帮我看看，破皮了没有？”
让玉扒着看，颂银的皮肤真是好得出奇，人家姑娘要擦粉，她不必。她是天生的粉腮，远看近看都是粉扑扑的。别人每月领了月例得花一半在脂粉上，她没有这项开销，一盒膏子全解决了，很省钱。
让玉牙痒痒，凑手掐了一把，“没破，就是有点儿红，给腌渍的。”
她垮着肩又叹气，“好在没在太太奶奶们跟前，要不哭起来更没完了。桐卿呢？”
让玉朝抱厦方向看了眼，“四傻子在额涅身边，年纪小不懂事儿，说害怕，叫姑奶奶拿烟袋锅子敲了头。姑奶奶骂她没良心，自己姐妹怕什�