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因已是误了好几日的行程，一众人这一路上都没怎么停歇，一路饥餐渴饮，涉水登山只是赶路。
如此过了数日，已是快要赶到白鹿县，过了白鹿离秦地便近了，只须一二日功夫便能进京。至此，众人方松了一口气，车行也渐渐缓了下来，只消在落日前能进县城便成。
这一日，褚云重一直在驮轿中陪着宗赫。自午饭后，病中精神不济的少年便枕着他的腿呼呼大睡，直到快进城，才睡眼惺忪的转醒了来。
少年像猫儿一样伸了个懒腰，又抬起头朦胧胧地朝褚云重张望了一眼，复又软软地趴了下来，口中呢喃道：
“云重，我饿了……”
“这几日赶路辛苦，也没好好吃饭，我瞧着你都瘦了。”褚云重疼惜的揉了揉他的脸，扶着他坐起来，又道：“前些日子那些山野小地方也没什么好吃的，倒叫人想起九龄公府上制的膳来，就走的那一日熬的七宝五味粥，真是比宫里还强呢。”
“何爷爷府上的吃食，就一个字：苦。”宗赫虽满心感谢何九龄的救命之恩，但这些日子以来，被这位严酷的大夫又是药粥又是汤药给灌的，口中除了苦味，还是苦味。莫说腊八粥了，便是端上神仙汤来，只怕也咂摸不出别的味儿来。
褚云重闻言便笑了，知这段日子着实是苦了他了，便亲昵的拉过他的手，哄道：“这里离京城近，比别处繁华许多，吃的也比外头强。到了前面镇子上，就寻一家好馆子，让你换换口味。”
宗赫一下来了精神，正应着，孟驰打马来到驮轿旁，隔着棉帷子问：“主上，项阳在前头寻了一间百年老店，瞧着干净，也容易布防，可要订下？”
“看着合适，订下便是了。”
“遵。”孟驰应着，正要去。
“慢着……”
褚云重却又掀起窗帷，一句句吩咐道：“叫店家先备下膳食，把野山菌炖牛骨汤先煲上，其他的尽可随意，只是莫辛辣，清淡精致些便好。再将世显的药带去，让项阳盯着店里伙计现熬，别叫出错。”
孟驰一一应了，又见宗赫隔着窗帷正对着自己淡淡笑着致意，便也一笑回礼。心里头想着，这些日子皇帝可算是把这位宗侍选宠上了天，在外头倒也罢了，这要是带回了宫，叫天章阁姓谢的那位知道了，还指不定会怎么样呢。不过，谢宣奉虽骄横，这宗侍选谅也不是吃素的，就怕他不懂宫里头规矩，拿不住分寸，反而要吃亏。
孟驰其实与谢仲麟相识更久，但这位天章阁的宣奉自幼出身世家，又自皇帝登基之初便被凌太阁钦点入宫，性子骄傲不大瞧得起人，颇有些让人伺候不来。是以，他认识宗赫才不过几日，心里头倒帮衬后者更多一些。
虽然宗赫瞧着也颇为冷傲，但相处几日，便知道这其实是他不太爱说话的缘故，更着小小年纪便多遭变故，其实却是外冷内热的一个人。又难得的是皇帝宠着他也从不拿捏架子，便是何九龄府上的下人，也与他处得好。
这么个人……孟驰策马扬鞭跑了几步，忍不住又回头望了一眼，狮子滚绣球的藏青色棉帷子已垂下，隔住了那绝世容颜……也不知此去京城，一朝入了阁，于他，究竟是祸是福。
日暮时分，车队驶到这家名为“长庆楼”的老店门前，缓缓停下。一旁早有孟驰项阳迎了上来，一左一右掀了帷帘扶持着褚云重下驮轿。
褚云重倒不用他们扶，长身一跃便下了车。这几日为了陪宗赫坐驮轿，坐得一身酸痛，此时舒展了身体，顿觉精神一振，便又亲自扶着宗赫步下车来。
长得圆滚滚肥嘟嘟一脸细白面皮的长庆楼掌柜一早侍立在旁，待二位小爷下了驮轿，满脸堆着笑递过二条烘得热蓬蓬的毛巾，奉迎道：“冬寒风大，二位爷先用把热毛巾搓搓脸，住的厢房也预备下了，就在东院二楼，又安静，又齐全……”
“咹？”褚云重也不看那掌柜，只将抹过脸的毛巾丢到孟驰手中，淡淡问道：“怎么没包下院子吗？”
孟驰正要解释，胖掌柜在旁忙打着哈哈解释道：“这位小哥原是要包下整个东院的，但近日多有进京赴选的侍选，凡西南面儿来的，都要经过此地。白鹿县上的大小客栈这些日子都住满了人，便是这小店那东院二楼，还是好不容易腾挪出来的呢，还请爷多多包涵，多多包涵！”
“爷，”孟驰凑上来，学着掌柜那谄媚腔调，扮着鬼脸笑嘻嘻的道：“院子里住的都是各州的侍选呢，要赶了人家去，我也是不忍的。”
褚云重被他闹得卟哧一笑，适才略有些不快，如今也一扫而空。抬头望了一眼匾额，向掌柜温言问道：“听闻你这长庆楼是百年老字号了，可有住你家店中选的么？”
“小店想是福缘未到……”长庆楼的掌柜这下就有些笑不出来，又嘴碎道：“对街李家店子，在太宗时倒中过一位侍选，可把他们了不得了，逢人便说，又做了若大块匾，立在门前，仗着这一点风光，原是破落小店户，如今倒反比别的店家多收两成钱。”
一边带着客人们往店里头去，胖掌柜一边犹忿忿不平的碎碎念：“虽是风光，到底根基不足，要论吃住，哪一项比得上我们长庆楼！赶明儿还得和婆娘一起去县庙给三位先皇大老爷上柱高香，保佑我长庆楼今年也得中一位，杀一杀对街李家的威风。”
孟驰项阳一众侍卫听得都笑了，孟驰心道，旁的且不提，你身边现就有一位必定是要选上的呢。
褚云重更是拉着宗赫道：“不瞒掌柜说，我这位远房族弟也是要上京候选呢，你瞧人物模样，比你店里其他几位侍选如何？”
早先掌柜的见几个侍卫花钱如流水，便知这二位非富既贵，又见二人年纪轻轻相貌非凡似大有来头，更是留心。如今一听，还是侍选，那更是满口子夸赞：“令弟那真是天人之姿！一等一的人品！才下马车时我便想说，这通身的气派，啧啧！不像是侍选，倒像是已经入了阁的侍郎，眉宇间气势如虹！精神气里头都带着贵重！”
天人之姿……褚云重心中暗笑，便偷偷地将宗赫的手捏了一捏，不料反被少年狠狠地拧了一把。但他此刻心情甚好，也不以为意，仍笑盈盈的对掌柜道：“掌柜如此虔诚，今年必有福缘的。我教你一个乖，要是能请所有住店的侍选都留下墨宝，局时，哪位贵人中选入阁，便将他留下的字画裱起来挂在中堂，那可不把李家店子给比下去了。”
“那敢情好！回头就让伙计把文房四宝给侍选送来，字也罢，画也罢，但求一幅足矣。”胖掌柜乐呵呵地哈着腰恭请宗赫并众人上楼。
呸！宗赫恨恨的朝身边那位笑得狐狸样的皇帝瞪了一眼，你明知我字写得难看，更不会画什么劳什子画，这不是故意寒碜我恶心我，纯心让我出乖露丑呢！
第12章 第三章 ·二
“干嘛要暴露了我的身份！”宗赫压低了声音，却掩不住心里的蕴怒。依他的性子，能安安静静进京就好，又何必招摇过市。
“这就奇了！侍选本是公开身份，谁会藏着掖着？难道你入了京，不去赴选？”褚云重倒是说的一本正经的，句句在理，叫人驳不回一个字来。
“谁说我不去……”宗赫总是说不过他，这回又被他取笑，一时脸都臊红了，心里头又着恼，只怨道：“都怪你，这下楼里的人都拿我当猴看呢！”
这话倒是不虚，宗赫与褚云重这一对自进得长庆楼来原就惹人注目，又经褚云重口中说出宗赫乃侍选一事，更是将楼上楼下所有的目光都吸引了过来。这些人中有各州的侍选，也有瞧热闹的，都不免要对这位高调亮明了身份的侍选品头论足一番。
“那是因为你长得好看！我都不怕你被闲人瞧了去，你懊恼什么！”褚云重笑得一脸阳光灿烂，自己选中的人，被旁人嫉妒欣赏，他自然是得意的。
宗赫每每总被他噎得说不出话来，待进了雅间便赌气只坐在窗边看街道风景，再不搭理他。
不过，这白鹿镇上街景，倒真是热闹。已近日暮，尚有许多摊贩在做着生意，卖点心、测字、把式卖艺、变戏法的，直叫人看的错不开眼。
他一路行来，经过的地方多了，越是南方越是荒蛮，就像他家乡，俱是用竹子棕榈扎就的棚子，也没什么生意人，都是自给自足，生活清苦却也民风淳朴。而越近京城，则越是繁华。便说这长庆楼，已是雕梁画栋，墙上还用细纹纸糊了各色的“福”、“寿”字样的暗纹，十分精致奢华。想这京城外围的县城小镇便已如此景象，还不知京城皇宫，会是何等富丽堂皇。景致繁复，人心，也更是难测。自己那位族叔，可不就是结交了几位中原商贾之后，才开始有了异心……
正默默然，长庆楼外却走过一群人，其中一个蓝衣男子，让宗赫忍不住轻“咦”了一声，单看那人的背影，倒是有几分像……
“怎么了？”见宗赫坐着好好儿的突然站了起来，褚云重便问了一声。
“好像见到一个朋友。”宗赫双手撑着窗栏，再看时，那人却只一晃眼，便转进院子不见了。
“哦？”褚云重似笑非笑的望着少年，悠悠的道：“我本以为就你这样坏脾性，是一个朋友也没有的呢。”
若是那夜之前，他时刻有着危险，确实没有将任何人认作朋友的企图，但时过境迁，宗赫此时心境已是大大不同。
回想那个雪夜，那个一脸聪明相，却又有些犯傻劲的少年，宗赫不由得心中一暖。这个人，应该算是朋友吧。
“我去看一眼。”宗赫见褚云重不做声，怕他不允，又加了一句道：“只瞧一眼，便回。”
“外头冷，将我的黑狐大氅披了去。”褚云重其实心中不愿他到处乱跑，却也知不能太拘束了他，便嘱咐道：“快去快回，若回来迟了，可不给你留菜。”
待宗赫应声去了，褚云重又叫孟驰悄悄跟上，“外头人杂，务必护他周全……只是也莫叫他瞧见。”
“遵。”孟驰点头，表示完全懂得皇帝的意思。
宗赫下得楼来，顺着碎石小径一路往东，穿过一道月芽门，便是东院。院中比外头街道寂静许多，一眼望去，却无那人身影，只有三五闲人，几树寒柯，一群老鸦。
少年尚不死心，绕着院子又寻了一圈。院中除了一幢小楼，别无景致，只孤零零一对石桌石凳。一旁的小池塘，已是结了一层薄冰。夕阳暮霭，几许残霞映在冰上，倒似一抹淡淡烟色。一阵冷风吹过，几片枯叶似不甘寂寞的纷落下来，在群鸦“呱呱”声中，凄凉地堆乱在那烟色中。
难道是我看花眼了么？宗赫站在一株歪脖子老枣树下，又左右望了一眼，确定并无自己认识的那个人，心下不免有一丝怅然。
正要回去，却听得头顶似有细细的风破声传来。宗赫本能的侧身一避，却是一颗长生果壳滑过自己的黑狐大氅砸在了地上。
抬头看时，却见高高的树桠上，正叉坐着一个小乞丐，二条腿跷啊跷的，一边剥长生果扔乌鸦玩儿，一边放声高歌：
“哎……