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“不不，”伊万打断了她的话，似笑非笑地盯着她，“叶卡捷琳娜夫人，您就这么着急获得认可，甚至不惜用自己的生命冒险吗？我确实承认，同情心是个威力无穷的东西。”
“这是什么意思？”叶卡捷琳娜的神情变得迷惑。
伊万不说话，只是站在门边看着她。这种视线交锋里年轻的叶卡捷琳娜显然不是伊万的对手，不一会儿她就败下阵来，移开了目光。
“好吧，您真敏锐，不愧是我的祖国。或者说，这些想法让您知道也没什么关系——我的确是想利用民众的同情心。病倒这件事在我的预料之内，不过您也得相信，我光着脚站在地上的初衷真的是为了抵抗睡意。”
“嗯，您真坦诚。”
“刚才您说我急功近利，是的，我不得不这样急功近利，”叶卡捷琳娜苦笑了一下，“苍天在上，我这个皇储夫人永远有书本，永远有危险，但却永远没有幸福。彼得像讨厌您一样讨厌我，没有他的庇护我很可能被突如其来地杀掉或者废掉。我在这里就好像蒲公英的种子，在空中被气流推着左右摇摆，身不由己，永远无法落地生根！我必须要寻找一个彼得以外的坚固支撑。我选择了您。
“我并不要求伊万…布拉金斯基支持我，我要的是您身后千千万万的俄国人。我要成为他们中的一员。”
皇储夫人和伊万相似的紫色眼睛里，闪动着焦急而热切的光。伊万沉默了一会儿，最终不置可否地说：“非常好，那请您继续用功吧，我不打扰您了。”
叶卡捷琳娜露出一个微笑，拿起书本。“很抱歉不能送您，再见。”
伊万回去后，伊丽莎白女皇充满关切地询问儿媳现在的情况，事实上她前天刚刚见过她。很快，因为现任女皇的称赞，叶卡捷琳娜刻苦学习俄语、希望早日融入俄罗斯社会的行为被广大民众知晓，激起了广泛的同情，普通百姓对这位异国少女也怀有了一丝爱戴和尊敬。叶卡捷琳娜却并未说什么，病好之后，她谦卑地回到书房继续刻苦学习。
※
十多年过去，这个崇拜俄罗斯文化、尊敬俄罗斯传统的皇储夫人在民众中有了很好的口碑，在她的身上已经看不出一点原来国家的痕迹。伊丽莎白女皇去世时，放心地把儿子彼得托付给了她。
然而，彼得在母亲死后的所作所为却对不起母亲对他的关切。他刚当上沙皇，就开始大肆宴饮取乐，把服丧期间的规定置于不顾。叶卡捷琳娜劝告过他，却被他当做这个讨厌妻子的又一次碍手碍脚，完全罔顾。叶卡捷琳娜无奈，只得独自一人穿着丧服，在女皇灵前长久地哭泣与祷告。她的行为和彼得构成了鲜明对比，加剧了各阶层对彼得的指责，也进一步提升了她在人们心中的地位。
服丧期结束以后，彼得的种种荒唐行为终于把人们的不满推向了顶点。他当上沙皇还没有一年，他的妻子就在近卫军的拥护下发动了宫廷政变，一脚把他踹下了王座。政变几乎是在鲜花与掌声中落幕的，全俄国的人都在欢呼叶卡捷琳娜入主克里姆林宫。仅仅十天后，1762年7月18日，叶卡捷琳娜二世加冕，宣誓就任俄国沙皇。值得注意的是，在女皇加冕的同一天，她的丈夫却离奇地中毒身亡。
踩着丈夫的尸体上位以后，叶卡捷琳娜终于可以实现她大展宏图的愿望，并且当时的俄国也确实有让她大干一番的空间。一切都亟待整改，失序是寻常状态。财政赤字的高昂，行政部门办事效率的底下，让她惊呼这个国家是如何维持运转的。不过，正值青年的女皇并没被所见所闻击倒，她展现出了惊人的毅力，如同她当年拼命学习俄语一样，废寝忘食地处理政务。她一天要工作15个小时，除了睡觉和吃饭全都在工作。她要处理堆满九张大桌子的文件，给她念文件的伊万几乎都没法在文件中间找到女皇的踪影。她一即位就放出话来，要做彼得大帝的继承人，她的表现也确确实实让伊万看到了一丝希望。
在她兢兢业业地执政三年后，1700万卢布的赤字变成550万的盈余；她采用西欧的经济政策，让税收直线增长；她改革国家行政机构，从前办三天才能办完的事，如今几分钟就能解决；她还借助外来人才发展医疗和教育，第一个接种天花疫苗，开设第一所女子学校。在她的鼓励下，文学和绘画也迎来了它们的黄金时代。
一切的一切真的有彼得大帝的影子。
在改革取得了初步成果后，叶卡捷琳娜仍然效法彼得，面向欧洲，门户开放。这一次，她选择的是西欧蓬勃发展的启蒙思想。
恰好在她执政三年以后，法国启蒙运动代表人物之一狄德罗面临无钱嫁女的窘境。不得已，这位大学者打算卖掉自己所有的藏书，凑足一笔钱。叶卡捷琳娜听说以后大惊失色，连忙跟伊万讲：“快去告诉他，我给他钱嫁女儿，千万不要把这些书卖了！”
伊万紧赶慢赶到了法国，当他打开那装了16000金币的箱子时，父女俩都惊呆了。“女皇派我来通知您，她愿意用这些钱买下您的所有藏书，唯一的条件是，除非她的要求，这批藏书必须为您所使用。”伊万看着父女俩瞪得越来越大的眼睛，微微一笑扔出一颗更重磅的炸弹，“并且女皇还聘请您担任她的图书馆馆长，假如您愿意去，她允诺给您每年1万卢布的薪金。”
当这个重金聘请来的图书馆馆长跟随伊万返回俄国时，西欧的舆论已经在他们身后将赞歌唱成一片。狄德罗一下子成了各类技术人员和学者的最佳介绍人，经过他的推荐，成百上千的教师、医生、学者和工匠来到俄国，为叶卡捷琳娜的“开明专制”添砖加瓦。
※
两年后，叶卡捷琳娜不再满足于仅仅通过行动来体现自己的立场和决心，她潜心思考，编写出了一部长达数百条的《圣谕》。她在《圣谕》中写道，她要建立“禁止富人欺负穷人的法令”，并且十分超前地意识到，“百姓不是为君主创造的，相反，君主是为百姓创造的”。这在启蒙思想家们听来简直是历史的福音，伏尔泰甚至夸张地称赞女皇是正义女神和人道女神的学生。
叶卡捷琳娜自己似乎也很得意，颁布《圣谕》以后，她立刻召开了一个新法典编纂委员会，要将她笔下的“完全平等的法律”从构想变为现实。委员会成立后，她一直忙于政务没有时间去察看他们的工作成果，某一天她突然想起了这件事，便吩咐伊万替她去看看。“我要是去了她们恐怕会拘谨，而您去却会让他们感到支持。”女皇想得十分周到。
等伊万回来以后，她立刻放下手里的政务，殷殷地凑上去问：“如何？他们的法典起草到哪一部分了？”
然而伊万嗤笑了一声：“我并没有看到他们‘起草’任何东西。他们目前仍停留在‘朗读’的阶段，假如真的有这个阶段的话。”
叶卡捷琳娜愣了一下，随即反应过来：“您是说他们打算先口头讨论、在记录和整理？哦，那也很好，只是想必会慢一些。”
“不，”伊万夸张地摆了摆手，紫色的眼睛里满是冷嘲，“他们在朗读《圣谕》！”
“什么？！”
看着女皇惊呆的表情，伊万火上浇油地说：“自委员会成立以来，这是他们所做的唯一一件事情。您能想象吗？这些委员们甚至根本不知道他们该干什么。”
“真是一群废物，”女皇立刻就急了，“我是叫他们‘参考’我的圣谕，而不是一遍一遍地朗读它，那样做有什么意义？天呐，我这就去跟他们谈谈——他们脑子里到底在想什么？”
伊万却伸出手拦住她。“或许是因为，这里没有一个人知道‘绝对平等的法律’究竟是什么东西？”
女皇看着他，渐渐恢复了冷静。伊万继续说：“女皇陛下，您似乎做的太超前了。即使是启蒙思想发源的法国，也没有制定出一部‘绝对平等的法律’。或者，我认为，您可以这样理解——这种东西是绝对不存在的。”
“什么意思？”女皇有些不高兴。
伊万冷笑了一声：“我很早就想跟您说了，只是您那时沉浸在《圣谕》拟定中，我不忍心伤害您构建理想国的热情。然而现在您真的要把它付诸实践了，我不得不前来纠正您。女皇陛下，这里的所有人中，只有您一直沉浸在启蒙主义的理想中。
“自由、平等、博爱——赈济苦难人民的精神粮食，又有多少人真正了解实现它们所要付出的代价？它不是嘴皮一动或者脑筋一闪就成型的，在通往这些的道路上，势必要铺满鲜血——统治阶级的鲜血——您和您的亲信们、贵族们的鲜血！启蒙主义，它的真正内涵与其说是解放人性，不如说是重塑一个国家。
“您，叶卡捷琳娜女皇陛下，真的有勇气自己把自己从皇位上赶下去吗？”
紫色的眼睛静静地盯着女皇，仿佛冰封的大海。女皇不满地为自己申辩：“您说的太极端了。我只是希望借助启蒙主义中有利于统治的部分，构建一个更好的专制国家罢了。‘开明专制’，你们都这么说我，难道忘了开明后面还有专制两个字吗？”
伊万不置可否地耸了耸肩。“理论上的确存在这个中间地带，然而民众的思想一旦放开，可就不是那么好控制了。陛下，那个时候就不会存在中间地带了。”
女皇显然现在心烦意乱，她开始在屋子里踱步。“……这是您的个人想法吗？您对我说这些，仅仅为了表明您不支持我的立场？”
伊万失笑：“这种问题您怎么还会问呢？陛下，我是个国家意志啊。”
叶卡捷琳娜重重地叹了口气，坐回了椅子上。
一年以后，因为与土耳其之间爆发战争，法典编纂委员会的成员们大多要去服役，委员会宣布无限期休会。法典的编纂无疾而终。
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拉吉舍夫曾经断言：“没有任何一个在位的帝王会自愿放弃自己的权力。……被压在沉重枷锁下的奴隶们一旦绝望得暴怒起来，便会用妨碍他们自由的镣铐击碎……奴隶们中间很快就会出现伟大的人物来代替被击倒的旧贵族，但这批伟人将抛弃那种压迫别人的权力。这并不是梦想，视线已透过时间的厚密帷幕，我们向前看透了整整一百年。”
不幸的是，俄国与土耳其的战争还没结束，他的预言就部分地实现了。1773年，普加乔夫打着“为沙皇彼得三世讨伐篡位的妻子”的旗号，领导了起义。这是俄罗斯历史上规模最大的一次起义，历时两年才被镇压。而之前作出断言、引导他们进行起义的拉吉舍夫，正是叶卡捷琳娜“开明”所培养出的一批知识分子。
这时女皇在失望与愤怒之余，慢慢认同了伊万的看法：她曾经推崇的“绝对平等的法律”，一旦成为现实，将是对她自己和专制贵族阶级的严重伤害。
同一年，她的老朋友狄德罗来拜访她，提出想要创作一部启蒙主义的着作，希望获得她的支持。叶卡捷琳娜热情地接待了他，却一个字没提狄德罗最想听到的话。最后，被送客出门的学者失望地对伊万说：“你的女皇，叶卡捷琳娜陛下，毫无疑问是个专制君主。”
伊万把这个评价告诉了女皇本人，叶卡捷琳娜不置可否，只是吩咐他：“去把那家伙的着作都找来给我。”
伊万奇道：“您现在还会对他的作品�