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经是英国最大、最耀眼的明星……双胞胎认真地想道。他们随即在彼此眼中确定了这一想法，然后一起将注意力转回到自家的小妹妹，金妮·韦斯莱的“感情问题”上。他们都记得就在上个圣诞节前两天，父亲亚瑟·韦斯莱先生和魔法部的许多官员们一起，受邀出席哈利·格林德沃·佩弗利尔的生日晚会。韦斯莱先生带上一对儿女，珀西和金妮。而那次生日晚会威克多尔·克鲁姆以一种相当酷炫的方式登场——乔治和弗雷德完全可以想象他给金妮带来的震撼感觉。
“简直傻透了……”
“没劲，太没劲了！”
双胞胎忍不住嘟囔。沉浸在自己思维里的他们直到听见自己大得似乎有点儿异常的声音，才猛然意识到周围的鸦雀无声。心里大叫着“不妙！”他们抬起了头，果然一身熟悉至极的黑色长袍引入眼帘，随后，对上魔药课教授危险地冷笑着的双眼。
“看来格兰芬多还积攒了太多的宝石——所以每个人都迫不及待，想方设法地要把它们扣掉。”西弗勒斯·斯内普的声音像响尾蛇一样光滑，从容不迫。“还有赫夫帕夫、拉文克劳，甚至……斯莱特林！你们是想继续聚集在这里，集体迟到，还是霍格沃兹今天打算上演一场集体逃课？那可真令人大开眼界，我拭目以待！”
他的话取得了立竿见影的效果：十秒钟后，礼堂大厅里再找不到一个滞留的学生——他们终于在魔药课教授以扣分为威胁的残酷提醒下注意到了时间，拔脚狂奔向各自的课堂。
“年轻人真是活力充沛。”教师席上，邓布利多开心地说。“而且我真的很高兴，在第二天就要参加O。W。Ls和N。E。W。Ts考试的现在，他们还能这么放松和愉快。”
***
霍格沃兹的学生们并没有真的放松和心情愉快。事实上，在踏入教室的一刻他们就完全回归了学生的常态。五年级和七年级清晰地感受到考试的巨大压力，并且将这种紧张感毫无掩饰地传递给其他年级。当然，这其中有魔法实践课很大的因素——哈利·格林德沃·佩弗利尔将这一天的课堂时间完全留给了学生，更允许甚至鼓励他们直接向漂亮的助教、安东妮德·格林小姐询问和学习临场技巧。实践课教授的这一决定赢得了学生们的衷心拥护，他们为这份完全的意外之喜大声赞美佩弗利尔，称他作“霍格沃兹最善解人意的教师。”
而相对地，“霍格沃兹最不善解人意的教师”，这个头衔毫无悬念地落在了魔药课教授、西弗勒斯·斯内普头上。每年春夏之家，等级考试越临近，斯内普周身气压就越低，这几乎已经是霍格沃兹魔药课教授的常规状态。更不用说这一学期以来，他坏脾气的程度强烈到即便斯莱特林也无法幸免——他抓住每一个机会，干脆利落地扣掉一切可能扣掉的分数，无论那属于哪个学院；他也派出了最多的劳动服务，让管理员费尔奇先生两个月来的任何一天都没有缺少清扫走廊、仓房和盥洗室的人手。他还给出了一些非常有力度的禁闭，尽管数量不是很多，但每一个都足以让受罚的学生咬牙切齿……痛苦不已。
于是这一天进入地窖里魔药教室的一、二年级的学生们，再一次“有幸”体会到了魔药课教授的恐怖。短短一节课时间，斯内普轻松地扣掉了每个学院十五分（包括斯莱特林），派出了十人份的留堂和劳动服务——“春风和暖，阳光明媚，我可以理解你们迫不及待冲出城堡、完成某些或许更适合在阴暗处完成事情的心情……但是我绝对无法容忍有人把消影水变成强力腐蚀剂和延迟魔法炸药！”
而后者，让哈利·波特从鹰钩鼻教授那里得到了又一个禁闭——确切来说，为了“在完成魔药后没有妥善回收材料，导致粗心愚蠢的同学误取误用引发爆炸事故”。黑发绿眸的男孩感到极度沮丧，因为这意味着他晚上的时间又要耗费在魔药课教授位于地窖的办公和实验室里，而他已经整整一个月没有和他的大朋友哈利·阿尔法多一起喝茶说话了。
当然，这不是说真的没有一点接触。他们保持着日常的通讯，雪枭海德薇和格林德沃家的猎隼每隔几天就会带来信和包裹。但是哈利确实没有像圣诞节之前那样每个星期五晚上都到佩弗利尔的房间享用茶点。事实上，现在哈利·波特晚上的时间几乎再不属于他自己。导致这种情况的是两个原因：第一，自从终于获得斯莱特林院长允许，可以代表格兰芬多魁地奇队正式出赛后，奥利弗·伍德把他的训练量大大增加了；第二，自从他代表格兰芬多参赛，并屡次成功抓住金色飞贼后，西弗勒斯·斯内普把他的禁闭数量也大大增加了。
对于禁闭，哈利并没有感到特别的不公平。哈利不认为斯内普会像自己的红头发室友，罗恩·韦斯莱说的那样，为了“压制哈利·波特以压制格兰芬多”而故意给出禁闭、破坏自己的魁地奇练习。虽然斯内普从不掩饰对斯莱特林的偏心，对待自己也很少有好脸色，但哈利本能地感觉到在这大半年的时间里，魔药课教授的态度在变得缓和，至少，再没有像开学第一天时自己感受到的那种厌恶不喜。他那些责备和惩罚也从来不是无缘无由。尽管和其他学生相比起来，他对自己确实更加苛刻，但哈利发现在实验室和制作间的西弗勒斯·斯内普，远比在课堂上的时候要表现得耐心——他会回答每一个问题，只要自己能够归纳总结，然后有条理地提出来；虽然答案自己不一定能够理解，但是赫敏和德拉科……他有全年级最聪明的女巫和最聪明的男巫来帮忙解决疑问，学到额外的知识。
但哈利还是不喜欢禁闭，哪怕每一次“禁闭后的温习活动”结束时赫敏·格兰杰都会忍不住感叹“其实仔细想想，斯内普教授的禁闭也挺好”。而每当这个时候德拉科·马尔福就会对自己投来同情的目光——赫敏对魁地奇没有多大的兴趣，她甚至还记得好几个月前自己因为冒雨看球导致感冒加剧，不得不住院休息的事情……但同为找球手的德拉科知道，一次次被迫取消预定好的飞行训练对男孩来说有多残酷。
而不能参加“周五晚上佩弗利尔教授的茶话会”则是一件更加残酷的事情。哈利·波特很难说魔药课教授是不是故意的，知道自己看重这个所以以此加重惩罚。但是每周五上午的连堂魔药确实让自己出错的机会增加了一倍。他因此连续第四个星期失去了周五晚上的时间，这让黑发绿眸的格兰芬多一年级倍感沮丧，同时对能够保持习惯、正常前往魔法实践课教授房间的好友们——纳威·隆巴顿、赫敏·格兰杰和德拉科·马尔福深感嫉妒。哈利·波特一点都不怀疑，他们会像通常那样，在宵禁前一两分钟才回到宿舍，兴高采烈、心满意足。
所以他耷拉着脑袋，踩着点儿踏进魔药课教授位于城堡地窖的办公室——同时也是他的实验室和魔药制备间。西弗勒斯·斯内普对他到达的时间和进门时的状态无予置评，简单给予了清洗两大桶蜘蛛眼珠的任务后就返回到办公桌后。和往常一样地，哈利·波特在准备室的桌子上找到了清洗的说明单。他立刻按照说明上的步骤要求配置出一桶专用的清洁液——对于哈利来说已经轻车熟路——然后用跳羚短鬃做成的刷子沾了清洁液，一个一个地刷洗足有婴儿拳头大小的蜘蛛眼珠。
在第二桶也刷洗过半之后，绿眼睛的男孩才猛然意识到某些事情。不知不觉停下动作，他开始发呆。这种异常状况显然没有逃脱过外间魔药课教授的注意，他很快离开那张堆满了七个年级作业的办公桌，走到魔药准备室来。
“波特？”
“斯内普教授！”
男孩顿时吓了一跳，斯内普则是不耐烦地翻一翻眼皮。“我假设你的工作还没完成？”
“工作……哦！”男孩这一次是真的跳了起来，手忙脚乱间几乎把木桶踢倒。斯内普嘴角狠狠抽动两下，然而就在他要吐出讥讽的一瞬间哈利抢先开口，“我的工作……可是，斯内普教授，这不是明天O。W。Ls和N。E。W。Ts考试当中会用到的材料吗？”
“所以这有什么问题？”斯内普抱起双肘，讽刺地看着一脸惊讶的男孩。“或者我应该提醒你，波特先生，魔法部统一组织的O。W。Ls和N。E。W。Ts考试和哈利·格林德沃·佩弗利尔的课堂测验有着相当区别，因此学生们在参加这些考试的时候可以幸运地免去‘原材料处理’这事实上最基本也最重要的一关？”
哈利·波特看着鹰钩鼻的教授。斯内普所说的并不是他关心的重点，可是，他确实抓住了男孩的注意力。
“或者你认为，知道考试时候会用到达巴利蜘蛛眼珠，那些脑袋里塞满了狐媚子粪干的白痴就能混个好成绩……至少，有更大的把握平安过关？”
注视着男孩，毫不意外地看到他闻言身子一跳，斯内普冷笑摇头。“看来佩弗利尔让你抄写的东西还非常不够——任何一本涉及到达巴利蜘蛛的书都会告诉你它们的眼珠是魔法世界运用得最广的高级魔药材料——没有之一。”他俯过身，仔细检查男孩清洁过的那些如木纹一般的蜘蛛眼珠，让它们在自己指尖里灵活旋转。“O。W。Ls和N。E。W。Ts考试范围里的一百七十三种魔药，我会充满期待地看到他们为你带回去的消息惊喜、沮丧、烦躁、疯狂复习或者干脆放弃。”
哈利·波特用力咽一口唾沫。他决定回去之后，一个字也不对奥利弗·伍德他们说。
“回去吧。”
斯内普突然说。哈利吃惊地抬起头，却看到魔药课教授如黑色波浪翻滚的长袍后摆。“可是……”
“没必要让那些无能者糟蹋材料。”转眼间斯内普回到了办公桌后，随手抽出又一份作业。“还有十五分钟宵禁。立刻回到格兰芬多塔楼。如果让我抓到你在规定时间之后还在城堡里闲逛——你知道费尔奇一直缺少固定的助手。”
斯内普头也不抬地说。他因此没有看到男孩大吃一惊，随即心虚无比的表情。他随意地挥一挥手，哈利·波特立刻像一只小猫一样轻巧地穿过房间，溜出房门。当刻有荆棘和百合花门环的大门在自己身后关上，哈利终于重重舒一口气，然后慢慢靠上地窖偏冷的石墙。
门边青铜把手的火炬悄无声息地移动过来，火炬上盘绕着的羽蛇活动两下头颈，随即向男孩吐出了蛇信。
〖嗨，男孩！你的气色看起来不错。〗它嘶嘶地说，一边将身子从盘绕状态舒展开来，并逐个儿地活动四只羽翅。〖所以今晚一切顺利，没惹到里面的那个？〗
〖我想还好……今天挺顺利的。〗
〖嗯。不过如果你继续呆在这里不走的话，你会很快惹到他。〗青铜羽蛇重新盘绕回火炬把手，〖他会在宵禁钟声响起的同时打开房门——所以你还有十三分钟二十六秒。〗
哈利·波特露出笑脸。〖谢谢你的提醒，阿比苏斯。我只要再耽搁几秒钟。〗他说着伸手去摸自己的书包，但动作很快停下来。〖你会帮我保密？〗
名叫阿比苏斯的青铜羽蛇屈一屈脖子，翻了一个与自身形象极度不符合的白眼。〖你还有什么天大的秘密需要我帮你保守，‘蛇佬腔’哈利·波特？〗
〖我不喜欢你说的那个名词……我只是听得懂你们说话。〗男孩小声地抗议一句，但双手却是动作轻巧迅速地从书包里摸出一件东西—�