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彼时继张居正而立的首辅大学士张四维在皇帝左下首落座，闻言笑答：“圣上宽仁，对天下苍生一视同仁，雨露均沾，不可谓之多情，是谓博爱。”众臣多有附议。
皇帝却忽然沉了脸色：“朕便要效仿先祖孝宗皇帝，后宫三千宠爱于一身。”
（明孝宗是明朝第九任皇帝，是神宗的曾曾祖父，毕生只有一个张皇后，并无其他妃嫔，不论是否因其专情，都堪称中国历史以及皇家情史的一大罕事）
张四维虽然身居首辅之位，然而立足未稳，更兼其为人油滑，通达事故，知道自己逆了龙鳞，赶忙陪笑道：“圣上情之至诚，堪称天下表率。”
宴席下首的楚鹏飞大人只是一味灌酒，闻得“情之至诚”几个字，忽然扑哧一声，笑出声来，此声一出，四周登时寂静下来，楚大人身边坐着的右侍郎只觉得几道探询的目光都要把自己戳成笸箩，当下轻轻拽拽楚大人袖子，哪知楚大人不知道是想起了什么荒谬可笑之事，那笑声竟是止不住一般，满席间只听他一人呵呵哈哈畅快笑声。
张四维知道此人是张居正女婿，虽然张居正已死，但其威望仍在，朝中无人敢低看张家子弟，但此时这个楚鹏飞竟然公然嗤笑自己，御前失态，未免太过嚣张。当下沉下脸去，望向身边的申时行申大人。
申时行与张四维同为新晋首辅大学士，然而其性格惟利是从，善钻营，官场上多倚赖张四维。此时他见张四维面色不善，心下明了，然而楚鹏飞来头不小，张居正威名犹在，皇帝仍念其功勋，近年内对张家后人多有提拔，因此不愿做这出头椽子，举目一望，正望见对面坐席上丘橓正对楚鹏飞怒目而视，不由大喜，当下假意失手掉落筷子，俯身时对丘橓摆手示意其不要轻举妄动。
丘橓此人性格刚直不阿，好争论，当年由于张居正对其厌恶，一直未得重用，张居正死后，才得以翻身，此乃旧恨。他更对皇上愚忠，自诩自己忠义无二，此时楚鹏飞御前失礼，公然取笑圣上，正是新仇。此时他心中新仇旧恨交杂，五内鼎沸，忽见申时行大人给自己挤眉弄眼，示意自己不可造次，这口气便再也憋不住，当下立起身来，向皇帝告了罪，呵斥楚鹏飞道：“楚大人为何如此放肆，竟然公然取笑圣上！”
楚大人此时笑得伏于桌上，听闻此言抬起头来，长叹道：“取笑？我楚鹏飞何德何能，哪里有资格取笑他人？只是想起自己也曾一片痴心，如今竟落得无情无爱。听得情字，念及往事，不由得觉得自己可笑，可笑啊。”
丘橓大怒：“你竟敢将圣上与尔等庸人混为一谈，是何居心！”
忽然皇帝出言制止丘橓，面上带笑问那楚鹏飞：“朕倒是想听左侍郎说说，情为何物？”
楚鹏飞惨然一笑：“情之为物，竟是镜花水月，虚无缥缈，执着求之，只落得两手空空，一无所得。”
皇帝面上遽然变色，拍案斥道：“一派胡言！来人呐，将其拿下！”
楚鹏飞立起身来，竟是一字一泪：“‘入我相思门，知我相思苦，长相思兮长相忆，短相思兮无穷极，早知如此绊人心，何如当初莫相识……’”
左右侍卫早将其缚住，那楚大人口中仍喃喃道：“何如当初莫相识，莫相识……”
右侍郎此时忽然离席跪于地，叩首颤声禀告：“圣上明鉴，楚大人发妻不知何故，抛舍夫妻情意，遁入空门，楚大人对其妻用情深厚，遭此变故，神思恍惚，因此口不择言。望圣上念其情深意重，宽恕其御前失礼之罪。”
楚鹏飞忽然哈哈大笑起来：“佛曰，人生七苦，最苦求不得。世间万物，心所爱乐者，求之而不能得。可谓我欲将心比明月，奈何明月照宫门……冷月清秋色，夜照烛泪干……”
众人见其言辞混乱，状若疯癫，似乎正如右侍郎所言，纷纷恳求圣上念其惨境，免其罪责。
皇帝听了这番混话，却恍恍惚惚似乎神游一般，嘴里喃喃有词，眼睛望向园子一角，却忽然浑身一震，立起身来，竟是拂袖而去了。
众臣面面相觑，那楚大人忽然挣扎着往外走，又被侍卫按下。他时哭时笑，右侍郎大人就跪在他身边守着，不顾额头上已碰出血来。他看着他，他却看着月夜空中不知名的远处。
人生苦，求不得。求爱而不得，苦，求断爱而亦不得，苦。
24
24、往事如烟 。。。
彼时瑞端正被关于偏房中，受身体发肤之苦，忽然有人闯门入内，一把将他抱入怀中，瑞端朦胧间嗅得檀香气息，只觉脸上淋淋漓漓落些水渍，举手摸时，竟是温热一片。瑞端一下子清醒过来，只觉自己所依靠的胸膛剧烈起伏不定，肌肤相触之处一片滚烫。
瑞端心中知道有异，可是他不问，只抬手回抱住身旁此人。
那人喘息良久，方幽幽问道：“瑞儿，你……你苦么？”
瑞端摸不着头脑，只好摇摇头，那人手臂收紧，几乎要将瑞端勒断：“你一点都不觉得苦么？”
瑞端想了想，答道：“人生苦，苦在人心。怨憎会爱别离求不得，都由心而生，亦由心而灭。我曾经苦过，但如今海阔天空，已是澄净一片。”
那人忽然发怒：“我对你这般，为你这般，你竟仍是澄净一片，心无波澜？”
瑞端淡淡道：“曾经沧海难为水，除却巫山不是云。我已过沧海巫山，视情爱如云烟。”
那人松开臂膀，却是惨笑出声：“他说的果然不错，求不得，求不得，可笑，可笑。”
他转身便走，走到门口，惨白的月光正照亮他衣摆上的五爪金龙，他回头朝瑞端一笑，却比那金龙还狰狞可怖：“瑞儿，你曾医治朕，朕也救你性命，一次次宽恕于你。算起来，你毕竟还是欠朕的。”
他收了笑容，面上便浮上些孤家寡人的庄严来：“你剩下的时日，便好好地还债吧。”
话犹未说完，人便已迈出门去。
这边众臣接到口谕，赦楚鹏飞无罪，皇帝身体忽感不适，宴席中止。众人议论纷纷散去，左侍郎楚鹏飞也被右侍郎踉踉跄跄地扶着离去。几个小太监并宫女留下收拾打扫，他们年纪相若，彼此调笑不休。其间一个小宫女悄悄问道：“那楚大人的夫人真是出家了？”
另一个掩了她的口，左右看无人，方才说：“是当了姑子了，我姑舅叔叔就在那楚大人家当差，说那夫人……”她又左右张望一番，“是为了一个小倌出了家。”
旁边一个小太监凑过来，好奇道：“什么是小倌？”
方才说话的小宫女红了脸，啐他一口：“就你不知道似的，那便是和jinv一般的男人了。”
问话的小太监长得清秀，平常总有其他太监甚至侍卫对他调笑，偶尔也听见“你若是当了小倌必然风光”之类的混账话，却直到今天才知道其中真意，不由气得涨红了脸，恨恨道：“好腌臜东西！怎么会有这样的男人。”
那小宫女一副理所当然的模样：“这世上腌臜事情多了。再者你别看不起那小倌，听说是琴棋书画，无一不精，尤其是琴弹得极好，还生得一副好皮囊，而且……”她又红了脸，“功夫了得，连男人都想爬上他的床呢。”
众人早都聚过来，听到此处都觉得香艳刺激，纷纷追问后事如何，那宫女得意起来，便索性都讲了出来：“听说那夫人也是被那小倌迷了魂魄去，非要和那小倌双宿双飞，夫人的爹爹，也就是没了的张首辅，自然不肯，那夫人性子烈，竟是越性找了个去处，当了姑子去了。”
有人听到张居正的名字，不敢多听，啧啧舌便走开了，那宫女也觉得自己该说不该说的说得有点太多，也不肯再讲了，众人渐渐散开，各自做活去了。却还有那好打听的，拉着那宫女仍是要问：“那小倌叫什么？后来如何？”
那宫女被缠不过，只得答道：“叫冷清秋，他得罪过朝中大臣，被下过狱，后来不知怎么被那夫人接到自家府中，夫人出家之后就不知去向了。”
此时忽然听见身后有声响，两人吓得赶紧散了。
几日后，皇帝幸郑贵人，此后几乎夜夜召寝，一时郑贵人风头无两，宫中人皆言皇帝此乃大病痊愈，找回本色来了。
一日，皇帝摆宴万寿宫，众臣皆到，楚大人也列席，郑贵人坐皇帝旁服侍，两人儿女之态令众臣目不斜视。月至中天之时，皇帝忽然叹气道：“此情此景，却让朕想起过世的张首辅最后一个寿辰，朕亲自前往，以示祝贺之意。当晚，朕听到人间难得的仙乐。今日月朗星稀，不若众爱卿与我共赏佳曲何如？”
众臣纷纷赞同，不时，便听园中水榭内传来悠扬琴声，这般情景真如张居正寿辰当日一般。楚大人本来木愣愣坐于桌前，右侍郎千叮咛万嘱咐令其滴酒不沾，此时听到乐曲，忽然便要站起身来，身边的右侍郎死命将其按住，心中只是叫苦。
冷清秋，冷清秋，你为何总是阴魂不散？
一曲奏毕，皇帝搂着郑贵人，接连灌下几杯御酒，双眼已见红丝。
众臣均称赞不已，皇帝却叹一口气道：“当时演奏的琴师后来随朕入宫，后曾奏曲令朕安眠，又曾深得皇太后宠爱，可惜当年一把火尽付于焦土。朕如今再想听到那般美妙的乐曲，却是求不得了。”
楚鹏飞听到此处，浑身脱力，瘫在椅中，却听皇帝接着说道：“这便是人生之苦了，是否？楚爱卿？”
右侍郎推推楚鹏飞，楚鹏飞如梦初醒，长叹一声，怆然涕下：“圣上所言甚是，求不得，苦。”
皇帝又是一声长叹：“爱卿所言差矣，知其求不得而不得不求，才是至痛至苦之事。”
楚鹏飞如遭雷击，转眼看皇帝，浑身便像筛糠一般颤抖起来。
几个月后，也就在张居正死后两年，皇帝取消张居正封号，流放冯保，命丘橓查抄张府。丘橓用法酷烈，不免有公报私仇的嫌疑，其中，封闭张府时，一些老弱妇孺因为来不及退出而被活活饿死，上下共十余口；张居正长子张敬修留下了一份“丘侍郎、任巡按，活阎王！你也有父母妻子之念……何忍陷人如此酷烈”的遗书，自缢身亡。张居正其他子弟均发配往“烟瘴地面”。只有其女，因之前已与张居正断绝父女关系，并出家为尼，未加追究。另外，张居正女婿楚鹏飞因念其精神不清，只是削去官职，也没有被流放。
楚鹏飞彼时已经认人不清，满嘴只是一句“何如当初莫相识”，平日里便在销金窟门外蹲坐，见着有小倌出入便伸手拉扯，口中夹杂胡言乱语，被人几次打出，仍然风雨不改。后来，其挚友礼部右侍郎将其接过府中医治，此后再无人听说楚鹏飞楚大人的事情。
此后郑贵人为