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老朱却笑道：“这个事情嘛，原叔伯们也不该烦你的。只是天气比往年凉得快，便想找人提早去采炭运送，你说怎么样？”
景重闻言一笑，说：“叔伯的主张自然是好的。”
“也不能这么说，现在你是景字号的少当家，老当家又不在，只能你拿主意。”老朱叹道，“且我们几个叔伯呢，年纪大了，家中也有事，好比说东村老陈，他就死了老婆，真可怜。我们也想送点什么，刚好说起账来，发现这个数目有点儿乱啊，正想着不如先把账给平了，别的都好说。咱呢，刚好也欠着你们账上八百吧？”
景重最怕老朱他们提账，但也只得笑道：“这个有什么好算的。我们相交亲厚，不必在意这些。”
“这个做生意啊，可要把账算分明。”老朱便道，“好比我现在就打算把那八百还你。”
老陈却附会道：“是啊，景家可有欠老朱别的多少？”
景重无奈地一笑，说：“上次装潢的事情，大概欠了十万？”
老朱摇头摆手说：“八万而已，八万而已。”
“是嘛，”老陈笑道，“八万对于景家来说，根本不是个问题。”
景重只是笑，明知推不过去。凭他巧舌如簧，也不能敌得过几位叔伯的夹攻。今天他勉强支取八万，明天又有新的人来讨债，他哪里应付得过来？但如若他躲债，或跟旁人催债，事情只会恶化得更迅速。老朱提了一壶酒来，亲自为景重添上，景重忙站起来，说“不敢当”，老朱笑道：“来来来，咱们叔侄俩喝一杯。”众人都捧杯喝酒。正喝着，又见一个人来了，众人一看，都笑道：“老章！”
老章又走进来，笑道：“正好你们都在，正说着运煤炭的那个生意，只是说现在路不好，要赶来的话，正要加钱呢。”
老朱道：“那就加！”
“可他们说要提早收。”
众人便道：“那就提早交呗。”老朱又扭头笑问景重：“没问题吧，景贤侄？”景重微微一笑，说：“只要各位叔伯以为可以，我想父亲也会同意的。”老朱又来了老章坐下，笑道：“正是可巧，可巧！”
景重笑道：“就是有这么巧的事呢。”
“你们知道巧，也不知道约我？”正说着，却见一个穿着红色长衫的中年人笑着走进来，手里还盘着核桃。
众人忙站起来，笑道：“老洪！”
洪老板笑道：“可不是我？偷偷吃酒不叫上我，好啊，分明不当我是个朋友了，我也走了罢了。”众人忙笑着说：“都是我们错了，以为老洪你忙嘛。”洪老板拉着景重坐下，笑道：“忙，谁不忙？最忙就是老景，可不是？”说着，洪老板看向了景重。
61、
景重无言以对。他仍怕洪老爷恼着白梦之事。早不提、迟不提，偏在洪叔叔已对白梦定礼之后才又横加一脚，且看来洪叔叔也十分喜欢白梦，此事确实不怪洪叔叔生气。景重也觉自己在此事上多有失当。
洪老板又道：“重儿，你也不该瞒着了。叔伯们又不是别人，如何不把你父亲的事告诉他们呢？”
景重惊得失色，一句话也说不出来，只瞪着洪老板看。众人听了这话，也兴致勃勃地伸长耳朵，等着听听洪老板要说什么。
洪老板却要让大家再等等，只吃了一口酒，又给景重倒了一杯，说：“重儿，快喝酒。”景重强打精神，拿起了酒杯，喝个底朝天，喉咙都火辣辣的，双眼都冒出金星来了。洪老板扶住他的肩膀，笑道：“大家也吃酒，吃完这一杯，我有好事情告诉大家！”
众人便举杯吃酒，吃了便问：“到底什么好事？”
洪老板笑道：“其实老景去的，不是别处，而是小定那儿取盐引。”
“盐引！”众人不禁雀跃，眼睛都快掉出铜钱来。
景重也非常吃惊，扭头看向洪老板，却见洪老板神色自若：“你们知道，小定那儿没什么盐商，盐引也很难取，免得引起无谓争端，他就在回程时取道小定去打通关节，途中已与我略通个信，事已准了六分，还要再看看，怎知途中又出了乱皇的事儿，他便滞留在了小定。事情原是这样，不过盐引，最迟嘛，明年春天就有了。”
老朱笑道：“老洪可不是撒谎吧？”
洪老板笑道：“是，我撒的弥天的一个大谎，你最好不要信，也不要给我钱合股！”
老朱忙笑道：“唉哟，现在要当盐老板了，口气也不一样起来了。”
景重深明洪老板之意，感激在心，恨不得流泪，但此刻却马上欢笑道：“洪叔叔的口气本就如此。”
“可不是！你这个小孩，嘴巴也紧啊！”
景重却笑道：“明明是洪叔叔不让我说，自己却先说了，当罚一杯。”洪老板便自罚一杯，众人俱举杯畅饮，打趣着把话岔开，更无人提要景重还钱之事了。只是酒席毕了，景重便与老朱说：“朱叔叔，你们既要提早运煤炭，那自然少不了补给支出，在我们账上的那八百，暂可缓着。至于那八万，我也即刻送到府上，您是要真金白银地抬过来呢，还是要银票呢？”
老朱忙道：“现在你们要打点关系弄盐引，自然更缺钱，我这个当叔叔的，怎么好伸手问要？况且也不急。”
景重却道：“这怎么能行？”
老朱笑道：“快别说了啊，再说我就急了，你不是与我生分么？”
“那是重儿的过错了。”
说着，洪老爷却前来，向景重一招手，便笑道：“可巧到我家来坐坐。”景重忙跟着洪老爷上了车。进了车内，洪老爷只瞑目养神，并不理会别的。景重也分外尴尬，只得干坐着。过了半天，车子停了，洪老爷才下了来，和景重一起进了大宅。
洪老爷又叫人泡茶，领了景重进外书房。书房里的书多是多，但都很新，看来洪老爷不怎么爱读书，书本只是摆设罢了。景重不敢坐下，洪老爷扭头看他，说：“怎么不坐？”景重方才坐了下来。但洪老爷也无话了，只是从抽屉里拿出一个盒子，整理着里面的信件。到了半晌，见婢女进来奉了茶，洪老爷才说：“好生守着，不让人进来。”婢女忙点头答应，拿着托盘走了出去，将门关严了。
景重如坐针毡地捧了茶，呷了一口，仍然口干舌燥。洪老爷把盒子的信一封封地拿出来，说道：“这个是你爹给我写的信。”景重忙站起来，说：“叔叔……”
“当他没再寄来时，我就有了不好的预感啦。”洪老爷叹了口气，说，“也许说什么娶亲，也是想排忧。”
景重也不知该什么，半晌才道：“他……他还很好。贼人只说半月后再打发人送信来，告诉我们怎么付赎金。所以我最近一直也再为这件事而忙，打算好好利用这半个月。”
洪老爷冷笑道：“你是他亲儿子，倒来安慰我！半个月！半个月给你来干什么？给你娶老婆么？你以为半个月的时间很长？是不是……？”
“景重不敢。”
“我问你，你上次来拜访，竟不是为了白梦，而是为了你爹？”
景重诺诺点头。
洪老爷十分气愤，正想摔东西，却惊觉手里攒着的是景老爷的信，手指都软了五分，便泄气般的垂下手来，幽幽叹了口气，道：“你……可识得分什么是轻重缓急？”
62、
景重也红了眼眶，只是低头不语。洪老爷背着手踱步，围着书桌踱了几圈，才又敲了敲桌子，说：“这么说来，你要娶亲竟不是真心话，只是不要那个女娃嫁我这个老头子而已么？”
景重半晌只支吾答应了一声，又道：“只是母亲十分中意她。”
洪老爷冷笑道：“你该是个新派的人，竟也说这话。好没道理。分明是看不起我纳少女，自己觉得是个英雄，倒不想别的了。”
景重却也无话，只是低头。
洪老爷抬头看了景重垂手而立的样子，一阵火气，只道：“你娶什么媳妇？你自己就一个小媳妇样，做给谁看？给绑匪看？绑匪可怜你，兴许就把老头儿还给你，是不是这个意思？”
景重便道：“我并不是这个意思。我已正经想通了，父亲终究有了春秋，不能熬，如半月之期已届也没有计量。我只拿我自己去和父亲交换，求别的办法罢了。”
洪老爷冷笑道：“真是好计策，存心把你父母给勒死才更好呢。”
景重被堵得无话。
“你父母什么春秋，才得你一个儿子，难得把你拉扯成这样，你却转眼去贼窝里当人质，却是极好的主意？再说，你既去了，怎么绑匪便要答应，他何不将你二人一起绑了，这岂不能换更多？又何不只把你带去的钱搜了，杀了你们两位灭口，更加干净？”
景重一跌足，已是无话，他方明白为何长耳兔一心叫他来求助洪老爷，他本人确实十分幼稚。
洪老板拍了拍案，说：“他要多少赎金？”
景重道：“万两黄金！”
洪老爷一听，失色道：“万两？黄金？怎么可能？”
“确实是拿不出的。”
洪老爷敲了敲桌子，说：“万两银子也就罢了，一时要万两黄金？这可不像是绑匪求财。你们是否和什么人有仇？”
景重摇了摇头，道：“我可不记得有。”
洪老爷沉吟半晌道：“可有着人查了？”
“已叫长耳兔查了。”景重答道，“他原说许是乱皇所为，但后又说不是，究竟是谁，也不得而知。”
“不得而知？”洪老爷听了这话，只冷笑道，“他告诉你‘不得而知’？”
景重听了洪老爷的语气，思索半晌，才道：“莫非他已知晓，只是不愿告诉？”
“一下子绑了那么多人，怎么可能全无半点风声？连那苍萍都传遍了流言，而兔儿那长耳朵居然一点风声也听不见？他要是说几个可疑的，充不知道，那还算好点，他说了‘不得而知’，又不是乱皇，其实已经暗示了你，他不想得罪那个人，请你找别人帮忙。”
景重一下震倒，只道：“我原来这么愚笨。”
洪老爷拍拍他的肩膀，道：“你只是嫩了点。”
景重便道：“那么叔叔您说，我该怎么办？”
洪老爷思忖半晌，道：“他既说了半月后再来信，便再等半月便是。此期间我再叫人去懿州打探。正好乱皇扣了货，你也去乱皇那儿交过路费吧。”
“这……”
“怕了？”洪老爷冷笑，道，“也不必怕，这儿有我应付。你去的路上，我叫决儿陪你。”
景重离开了外书房，正是又惭又悔，心中极痛，只浑浑噩噩地走到了楼梯口，却突然被人扯住。他惊得一扭头，却见是洪决。只见洪决身量健硕不少，皮肤也晒得古铜一样颜色，一笑起来，牙齿白森森的，比以前看着康健可爱得多，没想从军日子尚浅，就养成了这样了。
景重笑道：“原来是你！怎么军营准了假？”
洪决便答：“本来是说我爹要娶亲请假的，上头亦准了，来了才知道吹了。”
景重越发不自在，只苦笑道：“这是我的错。”
“这是什么错？我也不待见老头纳妾。”
景重忙笑道：“你看你，刚才想说‘士别三日’，现在就见你又这么口没遮拦的。”
洪决笑道：“和我爹说什么遮拦啊！我本就这样。”
景重站在墙边，只问道：“你