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民国甘一年夏。“九·一八”去秋刚发生的变故，半年间，日本人逐步侵占东北了。一直呆在北平的老百姓，还是不明所以。中国的军队？外国的军队？反正不是切肤之痛。甚至有不愿意追究的八旗子弟，当初的风光梦魂般缠绕着他们，虽则沦落为凡人了，他们的排场和嗜好还是流传下来，日子过得结结巴巴，倒也熬一头鹰。鹰，是他们凶悍的回忆，破空难寻，最后不免又回到主子手中了。
鹰性野，白天从来不睡，只有晚上才肯安睡，要熬它野性子就不能让它休息，要叫它连闭眼的时间也没有。熬鹰人晚上都带了鹰，五六知己，吃饱了进前门到天安门，沿长安街奔西单，西四到平安里的夜茶馆去聚会，相对请安寒暄，问问重量大小，论论毛色浓淡。
鹰怕热，”不能送茶馆里边，他们便坐到外头的板凳，沏一包叶子，喝几碗，来两淮花生，半空儿的，一边吃一边聊。
东方源俄亮了。
志高一身汗德挣扎起来，四下一看，奇怪的声音：扑扑扑扑扑。鹰的精神来了，身子全挺起，乱飞，马上，熬鹰人给戴上遮光的帽子，退它野性，好习惯人气，胸无大志。
借宿一宵的志高，又得起来让出一条板凳。看来那板凳实在太短，容不下志高成长了的身子，不过他像猴儿般灵便，仿佛什么地方，即使是一棵树吧，他都有办法睡个安稳的。
他弹跳而起，揉揉眼睛，一壁十分通情达理地帮茶馆的抹桌子搬板凳，收拾一顿；一壁踉汉子聊：
“这鹰驯了吧？没折了，对，要放了也飞不远！”
“不呢，”那汉子道：“我这就难熬了。我给它上宿，一人担前夜，一人担后夜，待会儿还交白班看管，三个人轮班地熬，过了十多天，还没驯好，撒不出去放。”
—对的，花花世界，鹰也跟人一般，有的生在哪儿，驯在哪儿，有的总是不甘。驯鹰是养鹰人的虚荣。不驯的鹰是鹰本身的虚荣。
不管怎样，生命是难喻的。
三伏天，热得连狗也把舌头伸出来，这几亩水塘，一直被称作“野岛潭”，又唤作“南下洼”，是北平西南城区的一块低地。油垢和污水，经年不断灌注到潭中，雨过天晴，烈日一蒸，更是又臭又稠。
这样的一处地方，配不上它原来的好名儿：“陶然亭”。
北面是一片平房，东面是累累荒像，南面是光秃秃的城墙，西面是个芦苇塘。附近纵有些树，但也七零八落，谈不上绿荫扶疏，只有飞虫乱扰。
陶然亭不是一个“亭”，是一个土丘，丘上盖了座小巧玲戏的寺庙。香火是寂寞的。陶然亭之所以得了这么大的名声，只因为它是一个练功喊嗓的好地方，它是卖艺人唱戏人的“第一块台毯”。
只见一个俊朗的年青人在练双锤，耍锤花，这两个大锤在他手中，好像粘住了似的，随他意愿绕弄抛接，无论离手多远，他总是一个大翻身马上背手接住。
多年以来，七年了吧，唐怀玉在他师父李盛天的夹磨底下，十八般武艺也上路了。师父是一时的武生，“九长”：长枪、大朝、大刀、挡、铱、戈、矛、量、塑；“九短”；锤、件、剑、斧、刃、盾、钩、弓、棍，都有一手。不过怀玉的绝活儿是锤。
这天他苦练的是“顶锤”，把锤高抛，于半空旋转一圈后，落下时顶住。他抖擞着精神，非要那锤于半空旋转两个圈不可。
怀玉试了很多遍，都顶不住。志高咬着个硬面惺悻，一嘴含糊地场声：“这几天艄僵尸’躺得怎么样？”
怀玉把双锤一她一项，一拧一接，也不望志高，只一下招式吐一个字：
“怎——么——躺——就——怎——么——疼！”
志高笑了：
“好呀，终有一天，真躺成了僵尸了！”
原来这几天李盛天着怀玉开始练戏了。把子功不错，晚上广和楼戏散了，便到毯子上躺僵尸。
舞台上，一场剧战之后，武生要死了，总不肯马马虎虎地死，总是来个“躺僵尸”，当他这样干了，观众们便会落力地鼓掌哈喝，称颂他死得好样。
这做功，是先闭住气，随着激越震撼的板鼓，忽地一下板身，直板板地脸朝天背贴地，就倒下了。
李盛天教怀玉：
“千万要闭住气，一道也不泄，这样不管怎么摔怎么躺，也不疼，不会弄坏脑仁儿。”
不过最初的练习，谁有窍门呢？怀玉躺了几天，不是身于瘫了，不够板，便是脑袋瓜先着地。——又不敢让爹知道。
爹实在只是装蒜，儿子大了，有十九了，身段神脆，长相英明，横看竖看，也是块料子。何况师父李盛天待他不薄，处处照应。这种只有名份没有互惠的师徒关系，倒是一直密切的。唐老大过年时也给李盛天送过茶叶包儿。
“怀玉，你喊嗓没有？”师父问。
“喊了。”
—其实怀玉没嗓子。他自倒呛后，练功放在第一位，嗓子受了影响，不开。每练“啊——”、“嗽——”这些个音，都不灵活，所以拉音、短音、送音、住青，换气不自如，每是该换气而不换，所以音量无法打远、亮堂。
“来一遍”
怀玉无可奈何，只得像猫儿洗脸，划拉地草草唱一遍。
先来大笑三声：
“哈哈，哈哈，啊哈哈……”
志高捂着半边嘴儿忍笑。
怀玉唱《水仙子》：
“呀——喜气洋呀，喜气洋，笑笑笑，笑文礼兵将不提防。好好好，好一似天神一般样。怎怎怎，怎知俺今日逞刚强。”
李盛天盾心一皱，眼睛一瞧呼地，十分不满意：“哦，这就叫天神呀？你给我过那边再喊嗓去。去呀，锤先放下来！搁这边。搁！”
目送怀玉终于听了，李盛天蹦紧着的脸宽下来。每个人对怀玉都是这样，这孩子宠不得。明明宠他，不可以让他知道，他是天生的一股骄气，也许这骄气会害了他。
怀玉气鼓鼓地瞪着笑得前仰后合的志高，往地势开阔，但又缀满乱坟的荒野开始了：
“啊——瞅——呜”
志高瞅着他：
“我就不明白有什么难？这么几句，老子随随便便打个呵欠就唱好了。”
“别神啦。”
“你不信？”
志高马上随口溜，把刚才《水仙子》唱了一遍：
“呀——喜气洋呀，喜气洋。笑笑笑，笑文礼兵将不提防。好好好，好一似天神一般样，怎怎怎，怎知俺今日逞刚强。”志高天赋一副喷亮的嗓子，质纯圆润。虽他没苦练，听戏听多了，又常随怀玉泡一块儿，耳濡目染，也会唱好几出。意犹未尽，再唱另一出：
“只杀得刘关张左遮有挡，俺目布美名儿天下传扬——”
李盛天听了，过来，拍着志高的肩膊：“志高，你还真有点儿猫儿佞，小聪明。”
志高不好意思了：
“不不不，我是口袋布做大衣——一横竖不够料。”
“你不跟一跟？跟跟就上啦。”怀玉道。
“我？唱戏就是唱气。每回发声动气，动了丹田气，我就饿了。不如学鸟叫，学鸟叫还可以挣几个大子儿。”
正说着，那边又来了一伙人。
有男有女，大概六七人，由一个个头不高的精悍的中年人领着，分头在练习，地方空阔，也就分成几组了。
两个年青男孩，十七八岁的，跟着那中年汉子练摔跤基本功夫：举铃子、倒立、翻筋斗……然后二人互相撩扒。
中年汉子在旁指点：
“给他脚绊子，对，你还他几个‘插闪’，下盘，下盘，来点劲呀！”
另外两个女的，在抖空竹。
空竹是木头制成的，在圆柱的两端各安上圆盘，两层，中空，边镶竹条，上有四个小孔，用两根竹竿系上白线绳，在圆柱中间绕一圈，两手持竹竿抖动，圆盘就旋转，抖得快，旋转得也迅速，从竹条小孔发出嗡嗡的声音来，洪亮动听，两个女孩把空竹抖出些花样，扔高、急接，倒有点名堂。只听她俩在扬声：“猴爬竿，张飞骗马，攀十字架——”
还有一个中年妇人，流髯的，一个人在远边练双剑，长穗翻飞着，看来像是汉子的媳妇儿。
她身旁的女孩，身子软得很，在倒腰，倒成拱桥，头再自双腿间伸过来一点，伸过来一点……
怀玉问李盛天：
“师父，这一帮子不知道是干啥的？从前也没见过。”
“都是练把式杂技的呢。”志高道。
“说不定也是来此讨生活的。”李盛天跟怀玉道：“不是说‘人能兴地，地也能兴人’么？”
一我在天桥也没见过他们呀。”
“今儿不见明儿见，反正是要碰上的，也总有机会碰上的。”
那伙人练得几趟下来，也一身的汗。便一起到陶然亭那雨来散茶馆去。
“雨来散”，其实是摆茶摊卖大碗茶，借几棵柳树树荫来设座。
志高慕地一扯怀玉：
“怀王怀玉，你瞧！”
“瞧什么？”
“那个女的——”
顺志高一指，那伙人已弯过柳树的另一边坐下来了，参差看不清。
他们围着一个小矮桌，桌上放了几个缺齿儿大碗和一个泡菜用绿资罐，外面还包着棉套的。瓷罐里已预先泡好茶水了，不外是叫“高碎”或“满天星”的茶叶未罢了。
姑娘提了有把有嘴的瓷罐，倒满了几大碗茶，太热了，晾着。几个人说说笑笑。
李盛天见怀玉分了神，有点不高兴。志高见他脸色快变趣青了，只好这样的兜托住了：
“人家一个女的也练得这般勤快，你看你，不专心。”
乘机挑竣，瞧着师父加盐儿。
“李师父，我替你看管怀玉去。”
师父临行给怀玉说：
“怀玉你要出人头地，非得有点改性不可。”
怀玉觑李盛天和几个师兄弟的背影远去，便骂志高：
“神是你，鬼也是你！”
志高不理他，忙朝“雨来散”茶馆瞧过去，这种茶摊儿，风来乱雨来奇＋shu网收集整理散，茶客也是呆一阵，不久也散了。
不等志高说话，怀玉也看见一个影儿，随着一众，三步一蹦，五步一跳的，辫子晃荡在初阳里。
是的，那长长的辫梢，尾巴似的，一甩一飓，就过去了。
怀玉与志高会心一望，不搭话，走前了两步。
但见人已远走高飞，怎么追？追上了，若不是，怎么办？若是，她忘了，怎么办？若是，她记得，又怎么办？——一时之间，想不出钉对的招呼。
而且，多半也不是的。
志高回头来，望怀玉；
“上呀，别磨棱子了！”
“爹等着呢。你今天上场呀，你都搭准调儿了吧？”
“——呀，老干得上场了！”
二人盘算着时间，到了天桥，先到摊子上喝一碗豆汁。小贩这担子，一头是火炉，上面用大砂锅熬着豆汁；一头是用筐托着一块四方木盘，木盘上放了几盘辣咸菜，都是聪萝卜、酱黄瓜、酱八宝菜和一盘饼子。
志高放下两个铜板，每人一碗甜酸的豆汁跟焦圈、棍子，很便宜，又管饱。
正吸溜着，便听得敲锣了。——
“各位乡亲，今天是咱头一遭来到贵宝地——”
志高道：
“暧，也是初上场的嘛。”
那叫扬声继续：
“先把话说在前面，人有失手，马有失蹄，吃饭没有不掉饭米粒的，万一有什么，还请多包涵。孩子们都是凭本事卖力气，功夫悬着呢。现在小姑娘把功夫奉敬大家——”
“哗！”人声一下子燃起来了。
二人不用钻进场子去，也见了半空隐约的人影。
那是一根杠子，直插晴空，险险稳住，下头定是有人肩了。在杠子上，悬了一�